第三話　店長との出会い

　◇◆◇◆◇《スライムの森》エリア。

　西にある狩場へとやってきた。

　いわゆる初心者エリアなんだが、実は隠しエリアがある。

「よしよし、まだここはバレて無いな」

　こうした情報が漏れると人が集まってしまい、狩りどころでは無くなる。

「会いたかったぜ、シルバーちゃんよぉ！」

「ぴぃ？　ぴぴーー！」

　出会い頭に逃げたシルバースライムを追うと頬が緩んでいく。

　逃げ足が早いだけでソロでも狩れるから、あっさりと三体撃破。

「いや～、これは期待できるな。メニューは何にしようか。小麦粉が余ってたからクッキーとケーキかな」

　シルバースライムは細かく砕くと【アラザン】という銀色の砂糖菓子になり、焼き菓子との相性が良い。

　俺は慣れた手つきで生地を用意していく。

「おっし、後はオーブンに入れるだけ」

　ありがたや～。

　ソロでも狩れる強さで、高級食材。

　しかも、経験値も美味しい。これぞ一粒で何倍も美味いってやつだな！

「ん？　メッセージ？」

　焼き上がるのを待っていたら、メッセージボックスのランプが点灯していることに気付き、開いてみる。

『ローカロリー：どう？　シルバースライムは狩れた？　明日インするから私の分もよろしくね！』

　萌奈香にはバレバレだったみたいだ。

「チョコ足りるかな？　少し買い足すか？」

　いつもの皆がログインしないのなら、明日は萌奈香と二人きりだ。

　割とドキドキする。

　ん？　あれ？

　用事ある雰囲気だったはずなのに、急に都合がついたのか？

「ま、いっか。シルバースライムも気持ち狩り足しておこっと」

　チーーーィン！

　今後の予定を考えていたらちょうど焼けたようだ。

　熱々のオーブンを開けると、整列した小ぶりな幸せたちがお出迎え。

　クッキーの香ばしさと、チョコの甘～い香りが食欲をそそる。

　さっき皆で料理を食べたばかりだけど、甘いものは別腹って言うし、チートデイってことにしておく。

「うっま！　これやべー！」

　チョコケーキは超当たり。

　アラザンの食感がアクセントになって、ケーキの滑らかさが際立っている。

　ふわふわと口どけは軽く、どこまでも飛んで行ける多幸感が俺を包む。

【ガッツリンはレベルアップしました！】

　きたきたきたーーーー！

　腕力、技量、幸運が大幅アップ！

　今回は力技で倒したのも多かったから、腕力も上がるとは思っていたけど、予想よりも上だ。

「萌奈香と、お財布事情のためにもう少し狩ろう」

　アラザンは売ればお金になるし、幾らでも欲しい。

　それに、明日は萌奈香と二人っきりだ。

　どうせなら喜ばせたいし、俺の株も上げておきたいしさ。

　あわよくば翔よりも俺を……って下心もある。

　そうして、俺は隠しエリアへ再び足を踏み入れた。

　◇◆◇◆◇

「ってことでお代わりちゃんはどこ～？」

　さっき狩ったエリアでは見つからず、今日はもうちょい先まで進んでみることに。

　やや毒々しい茂みの中を散策していたら、突如バランスを崩した。

「おっとっと、うわぁぁ！」

　茂みの足元が崩落する。隠しエリア特有の挙動だ。

　俺は転げ落ちながら、即死ダメージ(クリティカル)を避けようと頭だけは庇い続けてどうにか凌ぐ。

「ってて……ぺっ、ぺっ！」

　口の中に入った砂利を吐き出しつつ、状況を確認するため辺りを見回す。

　目に飛び込んだのは最上級のレア食材。

「おいおい、マジかよ……」

　爽やかな果実の香りとこの見た目。

　間違いなくコーヒーチェリーだ。

「現物は初めてだ。撮っとこ」

　カシャ！

　記念撮影も済ませておく。

　昔はありふれた植物だったが、地球温暖化が進んで栽培適地が無くなり、今は幻の植物になっている。

「待てよ……これならスイーツの効果が爆上がりじゃね？」

　ＶＲＭＭＯ(イートインワールド)では、料理に合う飲み物を一緒に摂取すると、パラメータは跳ね上がる。

　コーヒーチェリーから作れる【珈琲】という飲み物は、一昔前では甘いものと一緒に飲む定番の飲み物だったと聞く。

「よっし、試すぞ」

　ネットの文献を見つつ、珈琲を作ることにした。

　選別、乾燥、焙煎まで済ませ、ここでちょっと手が止まる。

　粉状にするミルという機材は手元に無い。

　仕方が無いので、持っているすり鉢で頑張ることにした。

「この、この……」

　すり潰すのには手こずったけれど、暫くすると香しい匂いが漂い出す。

　これはとても期待できる。

　ドリップという最終工程へ辿り着き、それを眺めていると、ふと視線を感じた。

（敵？　この銀色のシルエットは……）

　浮かれすぎて接近に気付かなかった。

　これがもしタヌキャットだったら、ソロで戦うにはかなり厳しい。

　俺は剣を鞘から抜きつつ、警戒を強めた。

「わわっ！　待つニャ～。オラは敵じゃないのニャ～」

　緊迫した空気を霧散させるような軽い口調。

　そこにはケットシーを思わせる二足歩行の猫が居た。

　わたわたとこちらを手で制しながらも、敵ではないアピールを続けている。

「会話が出来るってことはＮＰＣか？　名前は？」

　猫はコテりと首を傾げ、尻尾も力なく垂れ下げた。

　どうもＮＰＣという存在が理解できないようだ。

　まぁ、そんな風にはプログラミングされていないのだろう。

　見た目はスコティッシュフォールドに似ている。

　AIレベルが低いのか、どうにも話が噛み合わないのが気になるところ。

「オラはガシマというのニャ～」

「ふーん、そのガシマはどうしてここに？　それと、寝不足なのか？」

「これは生まれつきなんだニャ～」

　半閉じの眠たげな目と垂れ下がった耳。

「気づいたら光に包まれてこの世界にいたのニャ～。オラの住んでいた所と全然、違うんだニャ～」

　のんびり口調で何やら妄想も言う。

　人語を解するタヌキャットは聞いたことがないが、ここは油断できない。

　デスペナで今日の稼ぎがパーになってしまうのは避けたいところ。

　不意打ちを仕掛けて倒すことも視野に入れ、そーっと、剣の柄に手を伸ばした。

「な、何してるのニャ～？　オラは敵じゃないのニャ～！　一先ず落ち着くニャ」

　全身の毛を逆立てたまま、わたわたと弁明を始めるガシマ。

　必死で焦る様子に、なんだかこっちの力が抜けた。

「ふっ……アハハハ！　変なやつだなお前。わかったよ、信じる。で、どうしてここに居たか教えてくれるかい？」

「だから、さっきも言ったんだニャ～。光に……」

　あくまで設定を貫くらしい。

　ＮＰＣまとめサイトの記憶を引っ張り出しても、他に例がない。

「ガシマってさ、いわゆるレアＮＰＣなのか？」

「なんニャ～それ？」

「ああ、いいいい。みなまでゆうな。俺だけは分かっているからさ！」

　未発見のレアＮＰＣなら、凄くツイているかも知れない。

　俺はさっそく色々と情報を聞き出そうとした。

「ニャ～？　そもそもイートインワールドってなんだニャ～？」

「は？　いくらなんでも無知な設定にしすぎだろ？」

「オラ、住むとこも、お金も持ってないんだニャ～」

　今までどうやって暮らしていたのだろうか。

「でさ、ここはどうやって見つけたんだ？」

「コーヒーチェリーの香りを辿っていたらここについたんだニャ～」

　別の世界では喫茶店の店長をしていたと語るガシマ。

　つくづく変な設定に凝っているレアＮＰＣだ。

「じゃあ、このドリップ珈琲を飲む？」

　ガシマは尻尾を項垂れさせながら首を振る。

　どうやら俺の淹れた珈琲はお気に召さないようだ。

「オラが最初から作るニャ～」

　そんな訳で急遽、俺とガシマの珈琲対決が始まったのだが、店長だったと言うだけあって、専門的な機材を全て取り揃えていた。

「では、飲み比べと行こうか」

「ニャ～。オラの珈琲の方が絶対うまいはずニャ～」

　いざ、実食。