第１８話　友達にも戻れない

　医学部と看護学科ではキャンパスの棟も時間割も違う。

　直己と顔を合わせられるのは、月に一度あればいい方だった。

　それでも、会えた日は妙に嬉しくて、俺はそのたびに自分の感情を誤魔化していた。

　

◇

　ある日の昼休み。

　中庭で直己がひとり弁当を広げているのを見つけた。

（矢木だ……声、かけてみようかな）

　そう思って歩き出した瞬間、直己の横に笠原が立った。

「直己〜！　今日の午後の実習、資料持ってきたぞ！」

「ありがとう、笠原。助かるよ」

　直己が向けた笑顔は、俺が見たことのないほど柔らかかった。

　胸がざわつく。

（……笠原には、あんな顔するんだな）

　笠原は看護学科で一番顔が広い。直己と同じ学科で、毎日顔を合わせられる距離にいる。

　俺にはない“日常の近さ”を、あいつは持っている。

　その事実が、妙に胸に刺さった。

　だから、笠原が看護学科のマドンナ──彩香と付き合い始めたと聞いた時、俺は他人事なのにほっとした。

（これで……矢木と話す機会が少しは増えるかもしれない）

　そんな淡い期待すら抱いた。

　だが、現実はもっと面倒だった。

　彩香は笠原と付き合っているはずなのに、なぜか俺にも近づいてきたのだ。

「智幸くんの方が魅力的よ。ねぇ、連絡先教えて？」

　冗談じゃない。彩香は俺の家柄と金にしか興味がない目をしていた。

（……こういう女が一番嫌いだ）

　適当に距離を置いていたはずが、

　気づけば“付き合っている”ことにされ、

　そして一方的に振られた。

　その後、彩香は俺の悪口を好き勝手に吹聴した。

「片倉ってさ、実は◯◯らしいよ」

「全然ダメだったって彩香が言ってた」

「見た目ワイルドなのに残念過ぎる〜」

「勉強一筋だから、仕方ないのかなあ」

　事実無根の噂が勝手に広がっていく。

　くだらない。腹も立たない。

　ただ、関わった自分が馬鹿みたいだった。

　そして──その噂が落ち着いた頃だった。

「そういえば、直己って最近彩香と一緒にいるよな」

　美園の何気ない一言で、胸が冷たくなる。

（……まさか）

　信じたくなかった。でも、事実だった。

　直己が、彩香と付き合い始めた。

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　笠原に向ける笑顔を見た時よりも、

　彩香に近づかれた時よりも、

　ずっと深く、鋭く。

（……なんで、あいつなんだよ）

　言葉にならない感情が、静かに胸の底へ沈んでいった。

　直己と彩香が付き合い始めてから、俺たちはほとんど会わなくなった。

　医学部と看護学科ではもともと接点が少ない。

　それでも以前は、月に一度くらいは顔を合わせていた。

　だが、彩香と付き合い始めてからは──

　その“月一”すら消えた。

　中庭で見かけても、直己の隣には必ず彩香がいた。

（……もう、俺の入る隙なんてねぇな）

　そう思うたび、胸の奥がじわりと痛んだ。

◇

　ある日、直己から珍しく連絡が来た。

『話したいことがある』

　思わず胸が跳ねた。

　久しぶりに会える嬉しさが先に立った。

　だが──直己の口から出たのは、予想もしなかった言葉だった。

「彩香って、前にお前とも付き合ってたんだよな」

「ああ」

　直己は苦しそうに笑った。

「知ってた。噂も……全部」

　胸がざわつく。

　その笑みは、笑っているはずなのに、どこか泣き出しそうで。

　直己が言っている“噂”が何なのか、すぐに察した。

　彩香が、直己以外の男と遊んでいること。

　智幸の名前も、その中に含まれていること。

　さらに、大学の金持ち連中にまで声をかけているという、あの嫌な話。

　直己は全部知っていた。

　知っていて、それでも彼女を信じようとしていたのだ。

「……あいつは詐欺師だ。男を金としか見てねぇよ」

　言った瞬間、直己の表情が固まった。

「……片倉、そんな言い方……」

「事実だろ。あいつは──」

「やめろよ！」

　直己が怒鳴った。驚くほど強い声だった。

「彩香を悪く言うな。お前にそんなこと言われたくない！」

「直己──」

「もういい！」

　背を向けて歩き去る直己を、俺は追いかけられなかった。

　──それから、完全に連絡が途絶えた。

　直己は看護学科を先に卒業し、医療センターへ就職したと風の噂で聞いた。

　俺は医学部の残り二年間を、空っぽな心で過ごした。

　講義を受けても、実習に出ても、何をしても心に色がつかない。

（……直己に嫌われたまま、終わるのか）

　その思いだけが、ずっと胸の奥に沈んでいた。

◇

　医療センターに研修医として配属されて数日。

　胸部外科のフロアは慌ただしく、俺は毎日必死に走り回っていた。

　そんなある朝──

　ナースステーションでカルテを確認していると、聞き慣れた声が背後から飛んできた。

「片倉先生、回診お願いします」

　振り返ると、そこに直己がいた。

　二年ぶりの再会だった。

　けれど直己の表情は、驚きでも懐かしさでもなく、ただの“業務上の顔”だった。

（……そうか。俺はもう、ただの研修医の一人か）

　直己は必要最低限の説明だけして、すぐに別の看護師へ指示を出しに行ってしまった。

　その背中は、二年前よりずっと大人びていて、

　そして──俺から遠かった。

　回診中も、直己は徹底して“業務の距離”を守った。

　必要な情報だけを淡々と。視線も、声も、温度がない。

　まるで俺が“過去の知り合い”であることすらなかったかのように。

（……矢木、そんなに俺が嫌いか）

　胸の奥がじわじわと痛む。

　俺は、あいつが好きだった女の本性を暴露した。

　直己を守りたかった。傷ついてほしくなかった。

　なのに──その結果がこれか。

（……俺は、あいつにとって大切な友人にもなれないのか）

　直己は俺を避けているわけではない。

　ただ、徹底して“距離”を置いている。

　それが余計に苦しかった。

　回診が終わり、ナースステーションに戻ると、直己は看護師たちと淡々と業務の話をしていた。

　俺が近づくと、直己は一瞬だけ目を合わせたが、すぐに視線を逸らした。

　その一瞬の冷たさが、胸に深く刺さる。

（俺は、お前の何を壊したんだろうな）

　二年前のあの日、俺は直己のためだと思って言った。

　あの女は結婚詐欺師だ、金しか見ていないと。

　でも直己は、彩香を悪く言うなと怒った。

　そして連絡を絶った。

（……俺は、どうすればよかったんだ）

　答えは出ないまま、俺はただ、直己の背中を見つめるしかなかった。

　友達に戻りたい。

　でも、戻れない。

　その現実だけが、静かに胸を締めつけていた。