第１６話　友達以上

　顔が離れた瞬間、

（……え？　今の……キス……？）

　と、三秒どころか、頭が真っ白になって理解が遅れた。

　触れたところがじんわり熱い。

　でも──そんなことより、なんで。

「お、おい……なんで俺に」

　声は震えていたが、怒鳴るほどの力はなかった。

　むしろ、自分でも驚くほど静かだった。

　けれど胸の奥では、何かがざわざわと音を立てている。

　こいつ、寝言で“なお”って呼んでいた。

　女の名前だと思っていた。

　なのに、どうして──俺に。

「俺は、“なお“さんじゃない。……間違えるなよ」

　押し返した胸板は固くて、手のひらがじんと痺れた。

　震えているのは手なのか、心なのか分からない。

「え……？」

　片倉は口元をそっと押さえ、困惑したように目を瞬かせた。

　その仕草は驚くほど静かで、俺を刺激しないようにしているようにも見えた。

「俺……寝言、言ったのか？」

「言ってた。“なお”って。女がいるのに……なんで俺に」

　あの夜、片倉に貪るようにキスをされた。

　しかも、愛おしそうになおと何度もよび、背中を掻き抱いて。

　完全に間違えられたと思って、衝動的に片倉の頬を殴った。

　初めて人を殴った。

　その痛みがまだ手に残っている。

　けれど今は、その痛みすら遠い。

「……俺は、直己のことが好きだよ」

　その声は驚くほど優しかった。

　押しつけるでもなく、責めるでもなく、

　ただ“本当のこと”をそっと置くような声音。

「……俺も片倉のこと好きだよ」

　友達として。

　それ以外の意味なんて、考えたこともなかった。

　なのに片倉は、どこか寂しげに視線を逸らした。

　その横顔が、痛いほど優しい。

　そして、もう一度顔が近づく。

　頬にそっと唇が触れた。

「……っ」

　息が止まった。

　跳ねるような驚きではなく、静かに凍りつくような衝撃。

　心臓の音だけが、やけに大きく響く。

　片倉はすぐに離れ、俺の反応を確かめるように目を細めた。

　怯えさせないように、距離を取りながら。

「直己、お前って……本当に天然だよな」

　その言い方も、どこか優しくて。

　責める気なんて、最初からない。

「……どういう、意味だよ」

　自分でも驚くほど小さな声だった。

「──俺が言ってんのは、なお。お前のことだ。分かっていると思うけど、恋人としての好きだよ」

　その言葉は、まるで落ち葉が水面に触れるみたいに静かだった。

　大きな音も衝撃もないのに、胸の奥に深く沈んでいく。

　理解が追いつかない。

　でも、逃げることもできない。

　片倉は、俺が混乱しているのを分かっているように、ただ黙って、そばにいるだけだった。

　触れもしないし、急かしもしない。

　けれど、離れようともしない。

「こ、恋……？」

　声が震える。喉が乾く。頭が追いつかない。

　俺は男だ。片倉も男だ。

　寝言の“なお”は女じゃなかったのか。

　今、なおって俺に向けて言った。

　つまり、そういうこと？

　そんなはずない。

　そんなわけがない……！

「友達としてじゃねぇ。直己を“好きな人”として見てるって話だ」

　片倉の真剣な目が、怖い。逃げ場がない。

　胸の奥がざわついて、息が苦しくなる。

（……冗談じゃないのか？）

　彩香の記憶がよみがえる。

　裏切られた痛みが、胸の奥で鈍く疼く。

　また傷つくかもしれない。

　信じたら、また笑われるかもしれない。

「いつから……？」

　震える声で問うと、片倉は迷わず答えた。

「お前が、俺を片倉智幸として見てくれた日からずっと」

　胸がぎゅっと締めつけられる。

　まさか、大学のサークル飲み会の時からそんなふうに見られていたなんて、知らなかった。

　知らなかったからこそ、余計に怖い。

「……俺が片倉を好きなのは、友人としてであって……その……」

　言葉が喉でつかえる。

　否定したいのに、声にならない。

　片倉は、俺の混乱をそっと受け止めるように言った。

「分かってるよ。直己が怖いのも、迷ってるのも……全部」

　その優しさが、胸に沁みて苦しい。

「だから……もう少し待ってほしい。今は……すぐに答えが出せない」

　そう告げると、片倉は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせ──ふっと、安心したように笑った。

「……ああ。待つよ。友達としてでも、お前のそばにいられるなら、それでいい」

　その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなる。

　けれど、不安もまだ消えない。

　俺たちは、いったん“友達”に戻った。

　でも──

　さっきまでとは、確かに違う距離で。

◇

　目を覚ますと、見慣れない天井。

　一瞬で昨夜のことが蘇り、心臓が跳ねた。

（……やば。俺、片倉の家に泊まったんだ）

　そして次の瞬間、もっと重大なことに気づく。

（……着替えがない）

　更衣室に入ってしまえば白衣がある。

　問題は通勤途中に誰かに見つかった時だ。

　昨日と同じ服──まして違う方向からの出勤。

　ネタにされたくない……！

「か、片倉……！」

　寝癖のままリビングに飛び出すと、コーヒーを淹れていた片倉が振り返った。

「おはよ、直己。朝から騒がしいな」

「騒がしいじゃないよ！　俺、着替え持ってきてない！」

　片倉は一瞬ぽかんとしたあと、ふっと笑った。

「そんなことかよ。俺の貸してやるから」

　有り難い話だが、俺と片倉ではサイズが二つ違う。

「大きいどころじゃないだろ……！」

　文句を言いながらも、片倉が差し出したTシャツとシャツとスラックスを受け取る。

　袖を通した瞬間、予想通りぶかぶかだった。

　肩は落ちそうになるし、袖は手の甲まで隠れるし、ウエストなんて拳が二つ入る。

　仕方がないのでズボンは昨日と同じジーパンを履き、上着だけ拝借した。

「……似合ってんじゃん」

「絶対似合ってない！」

「可愛いよ」

「可愛いって言うな！」

　片倉はコーヒーを飲みながら、俺の着替えを見て楽しそうに笑っていた。

　急いで洗面所で歯磨きをして顔を整える。

「片倉、服ありがと。じゃ、俺先に行くから」

「なんで？」

「お前と一緒に出勤したら、絶対バレるだろ！」

　片倉は吹き出した。

「別にお泊まりしたからって、何もしてねぇのにな」

「そ、そんなのわかんないだろ。いってきます──智幸」

「！？　あ、おい」

　言った瞬間、耳まで熱くなった。

　慌ててドアを閉める。

（……名前で呼んだ）

　胸がどくんと跳ねる。

　昨夜のことが頭をよぎり、顔がさらに熱くなる。

　片倉が言うとおり何もなかったし、ただキスをして寝ただけ。

　なのに、俺の中で何かが変わり始めている。

　あいつが俺を名前で呼んだ時と同じように。

　友達のままのはずなのに、

　その歯車は、ほんの少しだけ違う方向へ回り始めていた。

　でも──

　その変化は、嫌じゃなかった。

◇

　矢木に突然名前を呼ばれた片倉は、閉まったドアをしばらく見つめたまま、ゆっくり口角を上げた。

「……まいったな」

　嬉しさを隠しきれず、ひとりごとのように呟く。

「ほんと、直己は可愛いな」

　その声音は、誰にも聞こえないほど小さくて、

でも確かに愛しさが滲んでいた。

　片倉は、矢木のああいうところが──

　どうしようもなく好きなのだ。