第73話『鮟鱇』

　優が放った白いエネルギー弾は、レイパーへと真っ直ぐに飛んでいく。

　鏡にばかり目がいっている人型種チョウチンアンコウ科レイパーは、その攻撃に気がつかない。

　優のスキル『死角強打』によって威力の上がった攻撃がレイパーに命中し、爆音と共にその体を大きく吹っ飛ばした。

　だが、優は軽く舌打ちをする。

　吹っ飛ばされたレイパーの手には、しっかりと二枚の鏡が握られていたのだ。

　レイパーは魚眼を一瞬だけ優に向け、威嚇するように唸りつつも、すぐに彼女達に背を向け、侵入してきた窓から逃走してしまう。

「皆！　大丈夫っ？」

「な、なんとか……！」

「こっちも平気！　それより、二人が……！」

「まだ目が……ごめんなさい……」

　雅とレーゼの視力は復活していたものの、優香と久世は未だに手で目を押さえている。レイパーに近い位置にいた二人は、優達よりも光の影響が強かったのだろう。

「こっちはいいから、早くあいつを追って！　鏡が……！」

「う、うん！　二人とも！」

　優が二人に声を掛けると、レイパーを追って窓から外に出る。雅とレーゼが後に続いた。

　だが、レイパーの姿はもう見えない。

「どこに行った？」

「二手に分かれて探しましょう！　私は街の方を探すので、さがみんとレーゼさんは信濃川の方をお願いします！」

「みーちゃん一人でっ？　危険じゃ――」

「いざとなれば、私は分身出来るスキルがあるので大丈夫！」

「なら、お願いするわ！　サガミハラさん、行きましょう！」

「くっ……！　危なかったら逃げてね、みーちゃん！」

　雅を一人で行かせることに抵抗があったものの、問答している時間も無い。街中なら他に人もいるから大丈夫と無理矢理自分を納得させ、レーゼと一緒に信濃川方面へと走っていくのだった。

　＊＊＊

「っ！　いた！」

　探し始めること二分。優が走っているレイパーの姿を目撃する。レイパーは今まさに、信濃川に飛び込もうとするところであった。

　川に逃げ込まれてしまえば終わりだ。だがそうはさせまいと、優が弓型アーツ『霞』の弦を引き、白い矢型のエネルギー弾を乱射する。

　攻撃の気配に気がついたレイパーが振り向き、その場を飛び退き攻撃を躱すが、優の攻撃の手は緩まない。

「サガミハラさん！　一応、鏡に当てないように気をつけて！」

「出来ればね！」

　優が敵の動きを封じている間に、レーゼがアームバンドを緩めて袖を下ろし、剣型アーツ『希望に描く虹』を手にレイパーに近づいていく。

　優の乱射に気をとられている内に、エネルギー弾の嵐の間を縫うようにして一気にレイパーへと接近したレーゼは、レイパーの胸元目掛けて斬りかかる。

　斬撃の軌跡に残るは、虹。

　レイパーが咄嗟に一歩退いたことで入りは浅かったものの、レイパーの肩口から腰にかけて、斜めに切り傷が出来た。

　だが、二撃目を放とうと剣を振り上げた瞬間、レイパーが驚くほど大きく口を開け、レーゼの腹部目掛けて頭を傾け近づける。円弧状に並んだ、鋭く発達した歯で、彼女の胴体を噛み千切るつもりなのだろう。

　ギリギリのところでレーゼのスキル『衣服強化』が間に合い、攻撃を防ぐものの、両脇腹からギリギリと強烈な力が掛かる。スキルを使ったレーゼが顔を顰める程だった。

　しかし、胴体に噛みついてきたレイパーの首筋はがら空きだ。レーゼが痛みを堪えながらも、振り上げた希望に描く虹を首元目掛けて振り下ろす――が、刹那のところでレイパーが彼女の体から口を外し、飛び退くことで攻撃を躱してしまう。

　そこでレーゼは気がつく。胸元に付けた傷が無くなっている事に。驚異的な再生能力だ。

　再びレーゼに襲いかかろうと腰を落とすレイパーだが、そこに優の放ったエネルギー弾が飛んできた。

　足元に着弾したエネルギー弾。巻きあがった土の塊が、僅かではあるがレイパーの視界の邪魔をする。

　一瞬出来た隙に、レーゼが大きく踏み込みながら再びアーツを振り上げた。

　今度こそ仕留める……その思いで力一杯に放った斬撃。綺麗なフォームで放った一撃で、それを証明するかのように虹が架かる。

　だが――その虹が突如、途中で消えてしまう。

　レイパーが今までずっと手に持っていた鏡を体の前に出していた。まるで鏡を盾のように使われ、思わず剣を振り下ろす腕にブレーキを掛けてしまったレーゼ。

　そして、それが彼女に致命的な隙を作り出す。

　腕を途中で止めたことで、がら空きになった胴体にレイパーの蹴りが入り、彼女の体が吹っ飛ばされてしまった。

　スキルを使っていたことで大きなダメージは無いものの、背中から地面に叩き付けられ呻くレーゼ。

「レーゼさんっ？　このぉ……！」

　レーゼに近づいていくレイパー。それを阻止せんと優がエネルギー弾を放とうと弦を引くも――何故かエネルギーの充填が遅い。

「なっ？　こんな時に……！」

　十日程前、学校での訓練の際にアーツの調子が少しおかしくなった。その時に真衣華に診て貰い、『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』でのちゃんとしたメンテナンスを勧められたのだが、そのすぐ後に雅が帰還し、バタバタしていてすっかり忘れてしまっていたのだ。

　おかしくなったのは訓練の時だけで、それからは特に調子を悪くするようなこともなかったのだが……今になって再発したらしい。

　ヤバい――と焦る優だが、レイパーの足は止まらない。

　しかしレイパーがレーゼのすぐ側まで来た瞬間。

　倒れたまま動かなかったレーゼが、突然上体を起こして希望に描く虹でレイパーに斬りつける。

　ずっと倒れた振りをして、攻撃を当てる機会を伺っていたのだ。

　奇襲が成功し、再びレイパーの体に大きな傷が出来る。

　そしてその刹那、ようやくエネルギーが充填され、優がレイパーに向けてエネルギー弾を放つ。エネルギー弾は傷口に着弾し、くぐもったような声を上げるレイパー。傷口がより深く抉られ、緑色の血がドクドクを流れ落ちていた。

　だが――

「――っ！」

「しまった！」

　傷口を庇うように手で押さえながらも、レイパーの触覚についた球体が強い光を放つ。

　思わず腕で顔を覆って光を防ぐ二人。

　そのすぐ後に聞こえた、大きな水飛沫の音。

　光が消え、腕を下ろした時にはもう、レイパーの姿はどこにも無く、レーゼと優が悔しそうに歯噛みするのだった。