第61話『再会』

　本物だ。

　相模原優は、いきなり現れた束音雅を見てそう確信を持つ。

　今までどこに行っていたのか等、疑問は多々あるが……それでも、生死が不明だった親友が生きていたことに、戦闘中なのにも関わらず目頭が熱くなってしまう優。

　雅はベルセルク種レイパーに視線を向けつつも、優と愛理へとサムズアップをしてから、剣銃両用アーツ『百花繚乱』を構える。

　雅のタックルを受けて吹っ飛ばされたレイパーは、威嚇するような唸り声を上げつつも立ち上がった瞬間――お返しと言わんばかりに、雅へと突進していく。

　咄嗟に腰を落としてレイパーの攻撃を受けようとするも、敵のあまりのスピードに、反応は僅かに遅れてしまった雅。

　正面からぶつかり合うアーツとレイパーだが、衝撃を抑えきれずに雅は吹っ飛ばされてしまう。尻餅をつくことこそ無かったものの、両腕は上に上がり、後方に数歩よろめく。

　そんな彼女の腹部へと迫る、レイパーの爪。

「――っ！」

　しかし、その攻撃が雅に直撃することは無かった。

　優の放った矢型のエネルギー弾が、レイパーの左目を貫いたのだ。

「さがみんっ？」

「みーちゃんには手を出させない……！」

　そして愛理が雅の後方から飛び出て、怯んだレイパーへと斬りかかる。

「愛理ちゃんっ？」

「こんなところで……負けて堪るものか！」

　毛と一緒に皮膚が切れ、血が飛び出る。

　悲鳴のような咆哮と共に、レイパーは大きく後ろへと飛び退き、雅達と距離をとった。

　抉られた眼や斬り裂かれた皮膚はすぐに再生するが、レイパーの三人を見る目が明らかに変わる。

　獲物ではなく、敵を見るような視線。殺気も強まり、雅達の背筋を震わせた。

「さがみん、愛理ちゃん……！」

「大丈夫。まだ戦える……！」

「私もいけるぞ！」

　雅と愛理はアーツを構えつつ、ジリジリとレイパーへと近づきはじめる。

　優は弦を強く引き絞り、矢型のエネルギー弾を生成。いつでも放てる状態だ。

　雅と愛理、レイパーが地面を蹴るのは同時。

　雅が身を低くし、レイパーの腹部を狙って百花繚乱を横に一閃。

　愛理が朧月下を振り上げ、レイパーの頭部へと縦に一閃。

　二人の同時攻撃を、レイパーは両腕の爪で受け止める。

　攻撃を弾かれる二人だが、間髪入れずに別の方向からそれぞれ刃を振るう。

　それさえ、再び爪で防ぐレイパーだが、二人はまだ諦めない。

　別々の角度から同時に、時にはタイミングをずらし、気力を振り絞るように声を張り上げながら攻め続ける。

　そして二人の動きの隙を付き、反撃に転じるためにレイパーが一歩踏み込んだ瞬間、優がエネルギー弾を放つ。

　直線的な軌道で飛んでいったその攻撃が、レイパーの首へと命中。その痛みで、レイパーは僅かに動きを鈍らせる。

　その隙に雅の振った剣が、レイパーの胸元に大きな傷をつけた。

　さらに追撃のように振るわれた愛理の刀が、レイパーの右足にも傷を負わせる。

　膝をつき、呻くレイパーに止めを刺さんと、雅と愛理のアーツが同時に頭上から襲いかかった……のだが。

　鬱陶しい虫を振り払うように、レイパーは爪を振って二人の体を吹っ飛ばす。

　強く叩き付けられた爪に苦悶の声を上げる雅と愛理。いとも簡単に吹っ飛ばされた彼女達は、並ぶようにして地面に背中から叩きつけられる。

「ば……化け物めぇ……！　うっ……」

　起き上がろうとした愛理だが、爪の攻撃を受けた所に激痛が走り、上体を起こすことすら出来ない。

「ぐっ……」

　雅も同じような状態だが、愛理程ダメージを受けたわけでは無い。

　百花繚乱の柄を曲げてライフルモードにすると、倒れたまま狙いを定め、レイパーへと桃色のエネルギー弾を放つ。

　最初の三発は外れたものの、四発目はレイパーの顔面に直撃。

　だが怯む様子は無い。

「二人ともっ！」

　優が青い顔で雅達へと声を掛け、レイパーに向かってエネルギー弾を放ちながら二人の側へと駆け寄る。

　雅と優の遠距離攻撃が雨のようにレイパーを襲うが、ダメージを受けた様子は無い。

　腕でエネルギー弾を受けながら、あるいは被弾しながらも立ち上がり、怒り狂ったように雄叫びを上げ、腰を落とす。

　タックルを仕掛けてくる構えだ。

　ヤバい――そう思うと同時に、雅の頭に電流が走る。

「さがみんっ！　あれ！」

「――っ！」

　何かに気がついたように叫ぶ雅で、彼女の言いたいことが伝わった優。

　体は既に悲鳴を上げているが、気合と根性と言う名の鞭を打ち、雅は立ち上がる。

　素早く雅が百花繚乱の柄を戻してブレードモードにすると同時に、優が霞の弦を引く。

　それを見て愛理が二人の行動の意味を悟ると同時に、レイパーが三人目掛けて地面を蹴った。

　雅の百花繚乱が、優の霞へと番えられる。

　雅のアーツに備わっている『合体』機能。

　同じメーカーの、他のアーツと組み合わせることが出来るこの機能。異世界ではついぞ使う機会が無かったのだが――今なら使える。

　エネルギーが番えられた百花繚乱へと集まり、白い光を纏うが……攻撃可能になるまで、僅かにその充填速度が間に合わない。このままでは二人が攻撃するより先に、レイパーの爪が二人を抉ってしまう。

　しかしその時、愛理が動いた。

　立ち上がれなくとも腕は動かせる愛理は、レイパー目掛けて自らのアーツを放り投げたのだ。

　猛スピードで近づくレイパーは、投げられた朧月下に対し、腕を振るって爪でそれを明後日の方向へと弾き飛ばす。

　だがそれにより一瞬の隙が出来、百花繚乱へのエネルギーの充填が終わる。

　レイパーが腕を伸ばし、爪が二人の顔面まであと数センチというところまで迫るが、それより霞の弦から二人の指が離れる方が速かった。

　レイパーへと、ほぼほぼゼロ距離で放たれる百花繚乱。

　眩い光を放つ百花繚乱が、レイパーの胴体を貫いて、そのままレイパーごと直線的に飛んでいく。

　ベルセルク種レイパーは雅達へと腕を伸ばしたまま狂ったように声を上げるも、そのまま空中で爆発四散したのだった。

　＊＊＊

　ベルセルク種レイパーが爆発四散して、一呼吸置いた後。

　優が、雅に抱きついた。

「わわっ？　さがみんっ？」

「みーちゃん、ちょっとジタバタしないで」

「あ、いえっ？　でも私今、汗が――」

「うっさい」

　汗の臭いなど気になるはずも無い。

　絶対に生きているのだと確信していても、それでもやはりこうして生きている姿を見れば、色々と込み上げてくる。

　優の目からポロポロと涙が零れ落ち、それに気がついた雅も、優を抱き締め返す。

「……束音、色々聞きたいことはあるが……まずは……無事で良かった……本当に良かった」

　愛理も涙ぐんでおり、雅は二人に随分と心配を掛けていたことに改めて気づかされる。

　異世界に行っている間の優達の行動を直接見たわけではないが、何となく、ずっと自分を探し回っていたのでは無いかと思う雅。

「二人とも……ごめんなさい」

「いい。別にみーちゃんが悪いわけじゃないから……」

　もしかしたらずっと会えないかもしれないと思うこともあった。

　でも、また会えたのだ。

　それだけで、優と愛理は充分だった。