第513話『文字』

「……参ったな」

　侍従のケリーヌ同行の元、シンディ捜索を再開した愛理とスピネリアだが、それから約三十分後。

　ここはまたしても学校のトイレの中で、愛理が髪を手でワシャワシャとさせて、そう唸る。

　その様子からも分かる通り、捜索の進展は無し。シンディの姿は、影すら見つからない。

「探し方を変えましょう。シンディは、直前までテイラー先生から何か頼まれ事をしていたのは間違いない。だから、何を頼まれたのか、そこから辿ってみない？」

「テイラー先生……シャルロッテさんと同じ頃にいなくなったという、教師のことですね？」

　スピネリアの言葉に、ケリーヌがそう確認する。今分かっていることの仔細は、概ね二人から聞かされていた。

「そうよ。テイラー先生は魔法薬学の先生だけど、担当は他の学年よ。普段私達に授業をする機会は無い。どうしてシャルロッテに声を掛けたのかしら？」

「……突発的なことで、偶然シャルロッテが近くにいたから頼んだ、というところでしょう。となると、例えば荷物の運搬か？　魔法薬学なら、実験に使う道具がかさばるはずですから」

「なら、普段テイラー先生が授業をしている実験室に向かってみますか？」

　ケリーヌの言葉に、二人は頷く。

　――そして、

「うわ、なによこの臭い……？」

　テイラー先生が、普段授業で使う実験室に来た三人。中に入るや否や、スピネリア達は顔を顰める。乳製品や生ごみが腐ったような、とても耐えきれない酷い臭いが充満していた。鼻が曲がりそうとはこのことである。

「姫様。廊下に出られた方が……」

「別にいいわよ。それにしても、実験に失敗でもしたのかしら？　換気すればいいのに。……シノダ？　どうしたの？」

　臭いにばかり気を取られていたスピネリア。しかし不意に愛理の顔が視界に映り、異臭に耐えるのとは別の意味で、スピネリアは眉間に皺を寄せた。

　愛理に声を掛けたスピネリアの声色は、いつもより少し低かった。警戒心というやつか。辺りをしきりに見回す愛理の顔を見たら、自然とそんな声になったのだ。それくらい、愛理からは剣呑なオーラが出ていた。

「……この臭い、どこからです？」

　そう尋ねる愛理の言葉。口調は丁寧だが、スピネリアの「どうしたの？」という質問には答えていない。

　普段、スピネリアに対して不敬にならないように気を付けている愛理の、そんな対応。それが、あまりにもイレギュラーで、スピネリアもケリーヌも一瞬、言葉を詰まらせた。

　一体どうしたというのか。……二人が思わず顔を見合わせると、

「この臭い……死臭じゃありませんか？　死体が長いこと放置されると、こんな臭いがするんです」

「……え？」

　王女という立場上、死体の臭いなんて知らないスピネリア。だが愛理は今までに嗅いだことがあったから分かった。

「姫様、ここでお待ちを。シノダさん、一緒に臭いの発生源、探しましょう」

「お願いします。ここまで酷いと、虫が集まっていそうなものですが……」

　あまりにも部屋に充満し過ぎていて、どこから漂ってくるのか分からない有様だ。愛理とケリーヌは、しらみつぶしに探し始める。

　そして、五分もしない内に、ケリーヌが「あっ」と声を上げた。

「シノダさん、もしかすると、天井裏では？」

「……言われてみると、確かにそうかもしれない。どこか入れる場所は……あった。すみません、脚立か何か、ありますか？」

「シノダ、これに乗りなさい」

　スピネリアが、得意の氷魔法で足場を作ると、愛理はそれに乗り、点検口を開ける。

「げほ、げほっ……お、恐らくビンゴだな」

　そこから一気に漏れてきた腐敗臭に咽る愛理。

　さらに、

「…………」

　点検口の辺りに、引き摺られたような血の痕が残っている。しかも、新しそうだ。

　愛理は、この中の様子を想像して一瞬躊躇ったものの、流石に放っておくことも出来ないと覚悟を決め、点検口から天井裏へと侵入。

　臭いもそうだが、埃も酷い。手で鼻を覆いながら、ライトで中を照らした瞬間、

「おわっ！」

「シノダっ？」

「何か見つかりましたかっ？」

　いきなり上がった愛理の慌てた声に、スピネリアとケリーヌが血相を変える。

　だが、愛理は二人の言葉に、すぐに返事が出来なかった。

　無理もない。そこにあったのは、愛理の想像を遥かに超えるものだったから。天井裏にあったのは――

　胴体が上下に無残に切断された、見知らぬ女子生徒の惨殺死体だったのだから。

　思わず顔を背ける愛理。胃の中の物が、一気に外に出そうになるのを抑えられたのは奇跡か。あるいは「死体があるかも」と想像していたから故か。蛆なのかなんなのか分からない蟲が湧き、それらが蠢いている音は聞こえないフリをした。とても耐えられそうになかったから。

（な、なんだこれは……。何時からあった？　今までどうして見つからずに？　……ん？）

　チラっと見えた、足元の傷。……いや、それは文字。何か硬いもので引っ掻いたのか、『ＹＹ』と書かれている。自然に付いた傷のようには見えない。

（……いや、それより……！）

　その文字の意味を考える前に、愛理は逃げ出すように、天井裏から実験室へと戻る。あれ以上あそこにいたら、頭がおかしくなりそうだった。

「ちょっとシノダ、酷い顔よ！　一体――」

　と、スピネリアがそこまで言った時。

　ガチャリ……ガチャリ……。

「……何の音です？」

　不意に聞こえてきた、ガチャガチャとした金属音に、ケリーヌが眉を寄せる。

　瞬間、実験室の戸がゆっくりと開くと――

　そこに、異形の怪物が立っていた。