第6章幕間

　六月二十一日の木曜日。午後五時二十一分。

　雅の元の世界、新潟県立大和撫子専門学校付属高校。日本海側の校舎の五階、一年四組にて。

　二人の女子生徒が、机を囲んで立ちながら話をしていた。

　机の上には、弓型のメカメカしい見た目をしたアーツ……なのだが、よく見ればところどころ分解されている。

「あー……成程ねー」

「っ！　やっぱり、まずいとこあった？」

　エアリーボブの女子が納得したようにうんうんと頷くと、黒髪サイドテールの女子は身を乗り出してそう聞いた。

　橘真衣華と、相模原優だ。ちなみに真衣華は、普段は着けていないカチューシャとメガネを掛けている。

　真衣華は今、優のアーツ『霞』の点検をしていた。

　事の始まりは、今日の午後。アーツを用いた戦闘訓練の授業の最中、優の使っていた霞の挙動が少しおかしくなったのだ。具体的には、弦を引くと矢型のエネルギー弾が作られるのだが、その作成にいつもより少し時間が掛かったり、あちこちから僅かではあるが異音が聞こえてきたのである。

　使用者にしか分からない、僅かな変化。

　アーツは女性を守る盾であり、敵を払うための矛。それが僅かであっても様子がおかしいとなれば、不安を覚えて当然である。

　授業が終わるや否や、優は真衣華に相談した。

　実は真衣華は父親の影響で、アーツを分解したり調整したりカスタマイズしたり……そういう意味の『弄る』ことが好きな女の子なのだ。趣味が高じてアーツの構造にも詳しくなり、元々手先も器用だったこともあって、彼女にアーツのメンテナンス等を依頼する子は多い。こういったことを相談するには打ってつけの相手だった。

　そういう事情があっての、先の言葉である。真衣華がカチューシャやメガネを着けているのは、こういう作業を行っていたためだ。

「結論から言うと、いくつかの部品が劣化してるね。霞って遠距離攻撃用のアーツでしょ？　もしかして、アーツ自体をレイパーに叩き付けたりとか結構やっちゃってた？」

　真衣華がジト目でそう聞くと、思い当たる節があったのか苦笑いを浮かべ、彼女から視線を逸らす優。

　その反応で悟ったのか、真衣華は大きく溜息を吐く。

「まぁすぐに壊れるってことは無いと思うけど……念のため、一度『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』でちゃんとしたメンテナンスをしてもらった方がいいよ。小手先のメンテナンスじゃ、しばらくもしない内に再発すると思う」

「えぇ……」

　メーカーでのアーツのメンテナンスは、二日三日掛かる。勿論その間は自衛出来るように別のアーツが渡されるのだが……それはあくまでも『護身』のためのアーツで、戦闘には不向きだ。

　どうしたって雅の捜索に支障が出てしまうため、げんなりとした顔になってしまうのも無理は無い。

　しかし、それを見て真衣華の眉が釣り上がる。

「駄目だよ、ちゃんと見てもらわないと」

「……うん」

　メンテナンスに出さずに放置した結果、戦闘中にアーツが壊れて命を落としては本末転倒だ。

　それは優も分かっているから、渋々といった様子ではあるが頷いた。

「取り敢えず、『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』に持って行ってみる。ありがとう。手間掛けさせちゃってごめんね？」

「あぁ、いいのいいの。こういうの好きだからね」

　カチューシャとメガネを外しながら、真衣華は何ともなさそうに言う。

　そんな時だ。

「む、相模原、橘。一緒にいたのか」

「ちょ、権さん？　あまり私(わたくし)に引っ付かないで下さいまし……！」

「いヤ、だっテ……」

　愛理、希羅々、志愛の三人が教室に入ってきた。

　志愛が希羅々の影に隠れるようにしているのは、愛理の声が好み過ぎるが故に距離を置こうとしているからだ。あまり近くで彼女の声を聞くと「堕ちてしまう」らしい。さっきのちょっとした発言も、志愛の背筋がゾクリと震えてしまった程だ。

　そんな志愛の様子に、愛理は少しだけ傷ついた顔になり、二人の間に挟まっている希羅々も随分と困り顔である。

「あー……ちょっと真衣華ちゃんにアーツを見てもらってたの。一度ちゃんとメンテナンスしないとだって」

「メンテナンス？　どこカ悪いのカ？」

「まぁ、ちょっとね。それより、愛理達はもう帰り？　てか何でいるの、希羅々ちゃん？」

「希羅々ちゃん言うなっ！　ですわっ！　真衣華と一緒に帰ろうと思っていたところで、たまたま二人と会っただけですの！　っていうか、ここは私の教室なのですから、いても何もおかしくありませんわよ、この庶民！」

「あー、はいはい。皆で仲良く一緒に帰りましょーねー」

　いがみ合う二人。優の背中を押しながら、真衣華は言う。

　結局、五人で一緒に帰ることになった。

　互いに煽ることはあれど、一緒にいることを極端に拒まない辺り、優と希羅々の関係性も変わってきたのかもしれないと、他の三人はふと思った。

　＊＊＊

　そして校舎を出て、白山駅へと向かう。

　どうせなら、どこかでお茶でもしてから帰ろうということになったのだ。

　その道中。

　周りには、偶然にも他に人はいない。

　歩いているのは、五人だけ。

　そんな彼女達に、三つの黒い影が、同時に襲いかかった。