第491話『猟豹』

「ゆ、柚希ちゃんっ？」

　二人の前に姿を現した柚希を見て、雅は思わずその場に固まる。

　やっと見つけたという安堵感は、あまりない。それ程まで、柚希の様子はどこかおかしかったのだから。雅とレーゼの知っている柚希は、小学六年生らしい活発さをもった女の子だが、今の彼女からはそれが感じられない。レーゼがアーツを仕舞わないのが、事の重さを雄弁に示していた。

　……レーゼはバスターだ。姉がここで倒れていることと、無関係だと思ってやれるような職業ではない。

　だがそんなレーゼも、柚希を前にして凍りつていた。虚ろな眼で、ユラユラと歩み寄ってくる彼女に、何と声を掛けたら良いか分からなかったから。

「……ユズキちゃん、こっちに来なさい」

　何とか振り絞った声は、レーゼにしては珍しく、緊張で震えていた。

　西洋剣型アーツ『希望に描く虹』を片手で構えたまま、レーゼは柚希に手招きする。その目は警戒心が多分に含まれており、子供相手に向けるには、あまりにも威圧感があり過ぎだ。

　しかし、柚希はそれに怯むことなく、ゆっくりと歩いてくる。レーゼの、アーツを握る手に力が籠った。柚希はレーゼに怯えて言うことを聞いているような様子ではない。

（やっぱり変よ。ボーっとしているって感じじゃないわ。レイパーに操られているのか、それとも別の何か……）

　瑞樹を建物の影に隠した雅が駆け付けてくるのを横目で見ながら、レーゼが柚希の異変に思考を巡らせた、その時。

　突如、柚希の体がぐにゃりと歪む。

　目を見開き、唖然とする二人の前で、柚希は姿を変えていく。

　身長が伸び、異形の怪物へと変化していき……今まで柚希がいたはずの場所に立っていたのは、頭部が歪に凹んだ、人型の化け物。

　全身斑模様の、黄色を基調としたボディ。しなやかそうな足。生えている尻尾は途中で欠損しているが、体の模様や足の形状から、人型のチーターのようにも見える。しかし手には、熊のような短いながらも鋭い爪が生えていた。

　これは――

「じ、人工レイパーっ？　柚希ちゃんがっ？　なんでっ？」

「ミヤビ！　来るわよ！」

　分類は『人工種チーター科』か。

　人工レイパーへと変身した柚希が、およそ小学生とは思えぬ咆哮を上げ、勢いよくレーゼへと突撃しにいく。……レーゼは確信した。瑞樹は、彼女にやられたのだと。

　レーゼは突っ込んできた人工レイパーを剣で受け止める。結構な衝撃で腕が痺れそうになるも、上手く腕を振るって川の方へと受け流した。

　瞬間、レーゼの背後に虹のサークルが出現し、体が空色に輝き出し――

「えっ？　レ、レーゼさんっ？」

　空色の鎧や小手を纏った姿へと変身したレーゼを見て、雅が驚愕の声を上げる。

【ちょ、レーゼさん、何やってんのっ？】

（わ、分かりません！　一刻も早く柚希ちゃんを助けたいってことなのか……いやでも、流石にまだそのタイミングじゃ……）

　一日一回、三十分しか保てないレーゼの変身。文字通り切り札。それをこのタイミングで切ったことが、雅とカレンには信じられなかった。

　確かに柚希が人工レイパーに変身したのは驚いたが、それにしたって変身の判断が早すぎる。レーゼは今、敵のタックルを受け流しただけ。敵の力は未知数で、隠れている伏兵がいるかもしれない。そこら辺を見極めてから、切り札を切る方がいいはずだ。

　それに、この人工レイパーの変身者はまだ小学生。大人ではないのだ。変身でパワーアップした力で攻撃して、柚希の体に後遺症が残る可能性を否定しきれない。『子供が人工レイパーになる』というのは、それを考慮せねばならぬ程に異常な現象である。

　しかし、

「ミヤビ！　早く音符の力を！」

「ええっ？」

　レーゼはレイパーの蹴りや引っ掻き攻撃を鎧でガードしながら、雅にそう叫ぶ。その声はまるで、判断が遅い部下を叱りつけるような、そんな色を含んでいた。

　それでも雅は躊躇する。

　過剰な一撃で柚希を傷つけてしまわないかという心配もある。さらに今は午後一時四十七分。この後に別のレイパーと交戦する可能性を否定できず、切り札をきってもいいか微妙な時間だ。

　迷う雅。

　だが、それが命とり。

　レーゼと戦っていた人工種チーター科レイパーの腕が、突如――

「っ！」

　まるで伸縮自在な鞭のように伸びて、雅の胸元をぶち抜いた。

　雅が立っていたのは、道路の方。レーゼと人工レイパーが戦っているところからは、十メートルは離れているところだ。そんなところまで、腕が伸びてきた。

　あまりにも突然かつ想定外。

（そ、ん……っ、こ、こんな……っ）

　その姿からは想像もつかない攻撃。雅は心臓から血を吐き出し、薄れる意識の中で困惑する。

　そして――

【ミヤビ！　しっかり！】

「――はっ！」

　雅の『共感(シンパシー)』で、死に至る怪我を治せる『超再生』が自動発動。傷口が塞がっていき、カレンの声で雅は意識を取り戻す。

（ゆ、柚希ちゃん……容赦がない！）

　即死に至る攻撃を躊躇なくしてきたという事実。恐らく柚希には自我が無いのだろうが、それでも相当にショックだ。

　だが、その瞬間。

「きゃぁぁぁぁぁあっ！」

「レ、レーゼさんっ？」

　雅が倒れていた道路のアスファルト……そこまで、レーゼが吹っ飛ばされてきて、ガチャンという大きな音を立てて背中を打ち付ける。

　呻きながらも立ち上がるレーゼ。まだ戦えるようだが、それでも相当に苦戦させられているらしい。

　変身したレーゼを、そこまで追い込んだという事実……それが、雅を大いに驚愕させる。

　何かおかしい。

　雅とカレンは、同時にそう思った。

　人工レイパーとは言え、相手は子供。柚希の身体能力は、同年代と比べて極めて一般的な範疇だ。戦闘経験豊富なレーゼ、しかも変身している状態の彼女が、ここまで追い詰められるだろうか。

　こちらに歩み寄ってくる人工レイパー。雅とレーゼは、思わず後退る。

　その時だ。

「…………っ？」

　遠くからパトカーのサイレンの音が近づいてきて、雅達の視線がそちらに向く。

　だが二人の眼に飛び込んできたのは、パトカーの特徴的な白黒の車両ではなく、

【あ、あれは……？】

　薄緑色のバイクに乗った、一人の女性。

　そのヘルメットからは、赤髪がはみ出ていた――。