第490話『捜索』

　やって来たのは、南原(なんばら)瑞樹(みずき)。ショートカットを茶髪に染めた女性で、束音家から道一つ離れたところに家がある、ご近所さんだ。現在大学二年生。雅は勿論のこと、レーゼも偶に見かけて世間話をすることがある。

　切羽詰まった様子で束音家に来た瑞樹。今はリビングに通され、三人でテーブルを囲んでいた。

「――成程。柚希(ゆずき)ちゃんが帰ってこない、と。それは心配ですね……」

　南原柚希。小学六年生。瑞樹とは、歳の離れた姉妹である。束音家開催のイベント事の時等、偶に雅の家に遊びに来る女の子だ。

「話を整理すると、ユズキちゃんは昨日、友達の家に泊まりに行くと言って出ていった。でも朝になっても帰ってこず、友達の家に電話したら『そもそも泊まりに来ていない』と。本人に連絡しても、音信不通だったのね？」

「うん。ＧＰＳ機能を辿ったんだけど、そしたらこれが落ちていて……」

　そう言って瑞樹が見せてきたのは、傷の付いた小型デバイス、ＵＬフォンだ。柚希のものである。瑞樹曰く、家の近くに落ちていたらしい。

　そういう訳で、まず瑞樹は両親と一緒に、片っ端から近所の人に、柚希のことを聞いて回っていた。

「真っ先に疑うべきはレイパーに襲われた可能性だけど、この近くで出現したって話は聞いていないわ」

「友達の家に泊まりに行くはずだったって仰っていましたよね？　でも瑞樹さんから連絡するまで、来ていないことが分からなかったっていうのが気になります。元々そんな予定は無かったってことですもんね」

「う、うん。……でもそうなると、柚希が嘘を吐いたってことだよね？　ちょっと信じられないっていうか……」

　確かに、柚希の友達の家に連絡したら、向こうも非常に驚いていた。柚希が嘘を吐いたことは、疑いようのない事実だ。

「柚希ちゃん、可愛い嘘ならともかく、こんな大事になるような嘘は言わないですよね？」

「私も、そう思ってる。だからこそ、ショックっていうか……」

「ユズキに、何か変わった様子とかは？」

「いや、いつもと同じだったと……」

「家出した、という線は考えられるかしら？」

「全然……。うちの誰かと喧嘩したわけでもないし……」

「少し前に柚希ちゃんとお話しましたけど、その時も家出しそうな雰囲気は無かったですよ？」

「成程……」

　顎に手をやり、難しい顔で考え込むレーゼ。

　気になるのは、ＵＬフォンか。小型デバイス故に落としやすいのだが、それならば使用者に警告が出る機能が備わっている。この時代、雅の世界で生活するのなら、ＵＬフォンが無いと非常に不便だ。落としたままにしておくというのは考えづらい。

「誘拐かしら？　でもそれなら、身代金とかの要求があるはずよね？」

「でも今のところ、そんなもの何も……」

「なら、その線も無し……。となれば、理由は本人に直接聞くしかなさそうね」

「泊まりに行くと言って出たなら、それなりの大荷物だったはず。柚希ちゃんって確か、電子マネーはＵＬフォンでしか持っていませんよね？　そうなると、交通機関も使えません。大荷物を抱えながら、電車やバス無しで移動できる範囲は限られています」

「人海戦術で探しましょう。警察に連絡はしているのよね？　私達も動くわよ。ユウ達には悪いけど、協力を仰ぎましょう」

　雅は「ええ！」と頷き、瑞樹は涙声でお礼を言うのだった。

　＊＊＊

　――二時間後。

　ここは紫竹山二丁目の西、桜木(さくらぎ)町。新潟バイパスの、桜木インター出口の近く。

「見つからないわね……」

　レーゼが、額に汗を浮かべ、辺りを見回しながら、苦しそうな声でそう呟く。瑞樹は両親と紫竹山の東を、雅とレーゼは西を調べようということになったのだ。北は優と志愛、南は希羅々と真衣華、家にはラティアが待機という形だ。セリスティアだけ連絡が取れないが、留守電は入れておいた。

　そういうわけで、草の根を掻き分けるように柚希を探していたのだが……影すら見えないのだ。

「困りましたね……。手掛かりすら見つからないなんて……」

【探すって言っても、ノーヒントっていうのが辛いね……】

　カレンの困った声に、雅は小さく唸る。

　分かっているのは、柚希が家を出た時の服装だけ。確かにカレンの言う通り、ヒントは少ないのだが、

【普通さ、小学生が夜に出歩いていたら、誰か不審に思うよね？　警察に連絡してもいいはずだし……】

（どこかで一夜明かしているのは間違いないです。でも公園とかで寝泊まりすれば、流石に見つかりますよね……）

　探せば探すだけ、不審な点が出てくる。誰も柚希を見ていない。夜、大荷物を持って移動している小学生に、誰も気づかないなんてことが果たしてあるのだろうか？

「ここで見つからないのなら、女池(めいけ)に行ったのかな？　でも、信濃川の方に行くべきか、科学館の方に行くべきか……」

　雅が北と西を交互に見て、そう呟く。北には信濃川、西には新潟県立自然科学館がある。どちらも人は結構いるため、手掛かりが見つかる可能性が高そうだと思ったのだ。

　そこにもいないとなれば、いよいよ西区までということになる。そうなると、もう見つけるのは極めて困難だ。

　しかし、レーゼは静かに首を横に振って、口を開く。

「探すべきは、シチクヤマの方面かもしれない」

「えっ？　何でですか？」

「目撃情報が無いとなると、ユズキちゃんは人目を避けて行動していたということになるわ。でもここら辺って、家も住宅も多いじゃない？　思ったように動けなかった可能性は高いわ」

「そ、そっか！　言われてみれば確かに！　――となると、栗ノ木川(くりのきがわ)沿い辺りで一晩明かしたってことはないですかね？　ほら、亀田(かめだ)まで行くバイパスのところ、橋になっているじゃないですか。雨風も凌げますし」

「あの藪の中を？　……まぁ確かに、隠れたりするには打って付けよね。よし、ちょっと賭けだけど、行ってみましょう！」

「瑞樹さんにも連絡いれます！　――……あれ？　出ませんね？」

　電話をかけても、聞こえるのは無機質なコール音のみ。

　雅とレーゼは、互いに顔を見合わせる。

　連絡は、いつでもとれるようにしてあるはずだ。なのに出てこない。――そして、瑞樹は紫竹山の東側、つまり、今話のあった栗ノ木川に近いところを探している……否、ＧＰＳを見れば、今丁度、そこにいる。恐らく、瑞樹も同じことを思ったのだろう。

「レーゼさん……急ぎましょう！」

「ええ！」

　猛烈に、嫌な予感がした。

　＊＊＊

　三十分後、栗ノ木川に到着した二人。

　すると、

「っ？　瑞樹さん！　レーゼさん、こっちです！」

「ちぃっ！　遅かった！」

　ＧＰＳ信号を辿って来た二人の眼に飛び込んできたのは、草むらで倒れている瑞樹の姿。

　頭からは血を流しており、ピクリとも動かず――

「……良かった！　脈はあります！」

　幸い、怪我はしているものの、気を失っているだけで済んでいる。

　レーゼは大きく息を吐きだすと、一転、警戒心を露わにして辺りを見回し始める。

「足を滑らせて転んだって感じじゃないわね。多分レイパーよ」

「同感です……が、その割には、瑞樹さんの近くにアーツが無いのが気になりますね。それに、レイパーが瑞樹さんを殺さずに放置したのも……」

　瑞樹と連絡が取れなくなったこの三十分――いやそれよりももっと前の可能性だってある――、瑞樹を殺す時間は充分にあったはずだ。それをしなかったのが、疑問を通り越して不気味ではある。

　その時、奥の草むらが、ガサガサと音を立てた。……何か大きなものが通らなければ、鳴らないような音だ。

「ミヤビ！　ミズキさんを！」

「ええっ！」

　レーゼが腰に収めた空色の西洋剣『希望に描く虹』を抜く。雅は瑞樹を担ぎ、藪から離れた道路の方、近くにある建物の影まで連れていく。

　緊張の一瞬。

　だが、現れたのは、黒髪ツインテールに、紫のワンピースを着た一人の少女。彼女は――

「……ユズキちゃん？」

　いなくなったはずの瑞樹の妹、柚希。

　彼女が、どこか虚ろな目で、レーゼを見つめていた――