第54章幕間

　――終わった。

　誰かが言ったその言葉が、黒蝶(ダリア)を散りばめたような半夜に添えられる。

　二月十五日金曜日、午前零時三十五分。

　レイパーを輪廻転生させ、人類に終わらぬ戦いを強要していた元凶……ラージ級ランド種レイパーの大爆発。後に残る炎が、ようやく収まってきた頃だった。

　束音雅は、火照った体を柔らかく撫でる空っ風の心地良さを感じながら、皆の先頭で、ただ目の前を眺める。

　何かを考えているわけではない。目の前の光景を、淡々と脳が処理していくような感覚。

　ただ、

「……これで」

　頭と心が、やっとその事実を受け入れだすと、途端に体の奥がムズムズとしてくる。

　無言でそれを噛み締めても良いのだろう。しかし口は、それを告げずにはいられない。

「これで……やっと……。やっと、終わりが見えた……」

　ゾクリと背筋が震え、鳥肌が立つ。

　知らない内に零れていた涙を袖で拭う。

　生まれて初めて感じるこの感覚を、どう名付けたら良いのだろう。

「やった……やった……っ、やりましたっ！」

　膨れ上がる充足感と幸福感、それを、雅は声に乗せて、思いっきり吐き出す。

　瞬間、

「みーちゃん！」

「ミヤビ！」

「ミヤビさんっ！」

　優、レーゼ、ライナの三人が、三方向から抱きつかれる。

　感動は、言葉にはならない。だがそれは、はっきりと伝わってきた。

「あぁ！　俺達、やったんだ！」

「は、ははは……！　いや、全くだ！」

「あー……私、当分戦いたくないわ」

「ちょっとファム！　……って言いたいところだけど、私も同感かも……」

「ここで寝たイ……」

「子供にはハード過ぎよ。お疲れ様」

「全く、何度死ぬかと思ったのやらですわ」

「私も。ホッとしたよ、もう！」

「うむ。お主らも、よく頑張った！」

　セリスティア、愛理、ファム、ノルン、志愛、ミカエル、希羅々、真衣華、シャロンの声。

　それをきっかけに、静かな夜が打って変わり、騒がしくなっていく。

　誰もが、ようやく巨大なレイパーを倒したのだと、実感が湧いてきた。

　今までの苦労を吹き飛ばすかのように笑いあう者、砂浜に背中から倒れる者、ただ静かに喜びを噛み締める者……色々だ。カリッサなんかは、空を仰ぎながらその場を離れていた。一人で感傷に浸りたい気分なのだろう。

　優達の両親などは、娘達の元へと駆け寄って、互いの無事を喜びあっていた。

「シノダ！」

「お、王女様……！　あなたは一刻も早く、国に戻らなければ……！」

「何よ！　ちょっとくらいいいじゃない！」

「プリンセス。ミス篠田の言う通りよ。国王様がご乱心って噂が流れているわ」

「せめてご連絡だけでも……」

「だ、大丈夫……なはずよ！　多分！」

　そう言いながらも、スピネリアはバツの悪い顔で、通話の魔法を使い出す。後に待っているのは説教か、それとも祝福か。

「かのーん！　もう疲れたー！」

「はいはい冬歌。……本当に、生きて戻って来られて良かった……！」

　隣で、冬歌と夏音が抱き合う姿が見えた後。

「ミヤビお姉ちゃん！　皆！」

「あっ！　ラティアちゃん！」

　走り寄ってきたラティアを抱きしめ、雅はその腕にギュッと力を込める。

「……ラティアちゃん、本当によく頑張ったんですね！」

　動きの鈍い腕、汗が滲んだ肌の香りや感触。

　雅達のようにレイパーと直接交戦しなくても、どれだけ神経をすり減らしていたのか、想像するまでもない。

　少し離れたところでは、杏がラティアに声をかけようとしたポーズで固まっており、由香里が彼女を励ますように背中に手を這わせ、伊織が近くで苦笑いを浮かべていた。

【ミヤビ……ごめん。私だけ、何にも出来なくて……】

（そんなことない）

　カレンがいてくれたことで、どれだけ助かったか。戦いの補助だけの話ではない。ミドル級人型種麒麟科レイパーに負けそうになった時、雅を奮い立たせてくれた最初の人は、紛れもなくカレン・メリアリカだった。

（あなたがいなかったら、私はもう死んでいた。きっと、あいつを倒すことも出来なかったと思います。……いや、これはカレンさんにだけ言うことじゃないですね）

　そう思い直し、雅は皆の方を見て――ゆっくりと、頭を下げて、こう言うのだった――

「あの巨大なレイパーを倒せたのは、皆のお蔭です。本当に……本当にありがとうございます！」

　――と。