第482話『巨鳥』

「レーゼさんっ！」

「こ、この……っ！」

　熔岩湖へと落ちるレーゼ。底に溜まるマグマが、恐怖と共に一気に近づいていき――

「――っ！」

　死の直前で、レーゼは火口壁に、己の空色の剣『希望に描く虹』を突き刺し、自分の体を支えた。

　マグマまでは、僅か数メートル。普通なら火山ガスで死んでいる。そうなっていないのは、彼女の体を、咄嗟に発生させた光のバリア……防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』が覆っているからだ。

（は、早く上らないと！）

　肩や腕が悲鳴を上げ、火口壁が時折ボロボロと崩れるが、レーゼはお構いなしに登っていく。

　命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)の効果時間は三十秒。それまでに、せめて火山ガスが届かないところまで逃げなければ、待っているのは死だ。

　落ちても死ぬ、留まっても死ぬ。ならば一気に上るしかない。

　しかし、意外と上手く上れない。レーゼは今、手の感覚が分からなくなっていた。どれくらいの力で、壁の突起を掴めばいいか、脆い壁に対する感覚が掴めない。手を伸ばしては、触れるものが砕けていく。それでも無理矢理上っていく。

　そんなレーゼに向かって、空にいる一匹の化け物が嘴を開けた。全長六メートル、色は朱色だが羊のようにモコモコとした毛を纏った、鶴のようなフォルムをしたそいつは、『ミドル級鳥種レイパー』。レーゼを熔岩湖へと突き落とした張本人である。

　そいつが放つのは、火炎弾。さらには木の矢(ブランチアロー)や水の弾丸、鎌鼬。

　ギリギリ生き延びたレーゼに止めを刺すべく、追撃してきたのだ。

　だが、レーゼはそれを気にもしない。そんな余裕が無いというのもあるが、それ以上に、

「させるもんかぁぁぁあっ！」

　優が、白いスナイパーライフル『ガーデンズ・ガーディア』を構え、弾丸型のエネルギー弾を乱射し、その攻撃を相殺してくれると信じていたから。

　優の顔は、レーゼ以上に必死で、引き攣っている。何せ当の本人以上に、傍から見ている優の方がヒヤヒヤする光景だ。マグマの暑さとは別の汗が、額から背中から流れている。

　一発たりともレーゼ、いや火口壁に命中させてなるものかと、霞む視線の中でも集中力を最大限まで引き上げて、引き金を絞る優。同じことをもう一度やれと言われても、もう出来ないと断言出来る程の気迫とテクニックで、敵の攻撃に対応していた。

　それが功を奏し、遂にレーゼの手が、熔岩湖の入口の淵に掛かる。もう命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)は効果を失っていた。顔を出すレーゼの表情は酷く険しい。本当に間一髪のところだったのだ。

「ユ、ユウ……ありがとう！」

「レーゼさん！　早くこっちに！　もう持たない！」

「う、ぐぐぐ……！」

　感覚が無い中でも、腕に必死に力を入れ、何とか地上に足を乗せるレーゼ。

　――それを見て、意図せず少し気が緩んでしまったのかもしれない。

「っ？」

　レイパーが嘴を開いたことに、ワンテンポ遅れた。

　瞬間、またしても大地が流砂となり、渦を描きだす。さらには太い蔦が壁のように生えてきて、二人の逃げ場を塞いでしまった。

　再び熔岩湖へと傾くレーゼの体。

　優が悲鳴を上げる中、レーゼの意識と思考は、驚く程にゆっくりだった。

　レーゼは悲鳴を上げない。この時、流れに身を任せていた。

　同じ感覚に、ついさっき陥ったからだろう。

　目に映るものを、冷静に観察出来た。

　レイパーがどこにいるのか。

　奴が次に何をしそうか。

　ここの地形の様子。

　伸びていく蔦。

　慌てる優。

　足元。

　気づけば、レーゼの腕は動く。

　自分の右手側。優の近く。そこの蔦目掛け、不自由な体勢ながらも、強烈な横一閃の斬撃を繰り出していた。

　その行為の意味。優はそれに気づく。蔦の向こう――そこは、地面がしっかりとしている。

　そしてレイパーのこの攻撃は、レーゼを再び落とそうと企んだもの。優自身は、そこまで大きく足を取られていない。

　声を張り上げ、優はそこへと着地すると、「掴まって！」とレーゼにライフルを伸ばす。

　レーゼがその銃身を掴むと、一気に引き上げた。

　だが、レイパーの次の行動は早かった。

　流砂と蔦による攻撃を凌ぐことは、想定済み。

　寧ろ、それを待っていた。ここが、彼女達が大きな隙を晒す瞬間だから。

　レイパーの口から放たれる、無数の火炎弾。鎌鼬も大外から二人に襲い掛からせる。

『衣服強化』があるレーゼは兎も角、優はひとたまりもないはずだ。

　大量の遠距離攻撃が一転に集約し、二人を覆っていく。

　決まった――二人の姿が見えなくなった刹那、レイパーがそれを確信。

　しかし、次の瞬間。

　全ての攻撃が、爆ぜる。

　明後日の方向へと、飛んでいく。

　何が起こったか分からないレイパー。だが見る。

　レーゼと優を守るように広がった、眩い虹のヴェールを。

　レーゼの身に付けていた服が、空色の鎧へと変化していることを。

　騎士――雅や志愛、ライナや真衣華と同様に、レーゼも変身したのだ。

　この虹は、敵の攻撃を屈折させる効果を持つ。攻撃が命中する瞬間、レーゼが回転斬りを放ち、その軌跡に描かれた虹が、全ての攻撃を弾き飛ばしたのだ。

「さぁ……一気に決めるわよ！」

　レーゼが静かにそう言って、切っ先を空のレイパーへと向ける。レイパーは水の弾丸や木の矢を放ってくるが、結果は同じ。レーゼの創り出す虹の前には、全ての遠距離攻撃は当たらない。

　急降下し、二人へと突進してくるミドル級鳥種レイパー。遠距離攻撃が無意味となれば、接近戦に持ち込むしかない。

　そしてこれを、レーゼも待っていた。空中にいては攻撃のしようも無いが、敵から近づいてきてくれるのなら好都合だから。

　鎧の擦れる音を鳴らしながら、大きく振るうレーゼの斬撃。それと、レイパーの突進攻撃が激突する。

　しかし――

「何っ？」

　手から弾き飛ぶ、希望に描く虹。

　感覚を失い、上手く柄が握れていなかったのか、敵の攻撃の衝撃には耐えられなかったのか……とにかく、剣は弧を描いて、レーゼの背後へと飛んでいってしまう。

　だが、レーゼもやられっ放しでは無かった。

「――ッ？」

　唖然としたのも一瞬。上手く体勢を逸らしつつ、レイパーの体毛を掴み、しがみつく。これにはレイパーも驚き、珍妙な声を上げた。

　それでも、大きく飛翔しながら宙返りをし、急降下。向かう先は――

「レ、レーゼさんっ！　危ないっ！」

　熔岩湖の、マグマの中。

　レイパーは平気なのだろうが、このままではレーゼが骨すら残らず焼け溶ける。レイパーは、そうやって彼女を殺すつもりなのだ。

　それでも、

「ユーウッ！　剣をっ！　私のアーツをっ！」

　レーゼは、跳び下りることは無かった。優にそう叫びながら、必死でレイパーの体にしがみついていた。

　大慌てで落ちたアーツを拾い、全力で希望に描く虹を投げる優。

　優は狙撃手。遠くを狙うのは得意だ。投擲に自信が無いが。

　それでもそれを、レーゼは空中で上手くキャッチする。

　熔岩湖までは、後僅かだ。レーゼは勝負に出る。

　振るわれる剣。斬られる体毛。

　露わになる皮膚――

「今だっ！」

　その瞬間を、優は逃さない。ガーデンズ・ガーディアを構え、狙撃する。

　体毛に阻まれさえしなければ、威力を殺されることは無い。

　放たれた白い弾丸型エネルギー弾は、皮膚に直撃。

　吹っ飛ばされ、体勢を狂わされるレイパー。

　進行方向は、熔岩湖から大きく逸れる。

　向かう先は、硬い地面だ。

　派手に噴出する緑血。

「これで……止めよっ！」

　レイパーの背中に飛び上がり、叫ぶレーゼ。

　アーツの切っ先が、背中に抉り込む。

　再び大きく飛び散る、緑の鮮血。

　奥まで押し込まれる剣。

　そして――

　レーゼが背中から大きく飛び退いた直後、ミドル級鳥種レイパーは地面に墜落し、爆発四散するのだった。

「レーゼさん！　大丈夫ですか？」

「ええ、何とか。……ふぅ。暑いったらありゃしなかったわ」

　額の汗を拭いながら、レーゼは大きく息を吐く。思い出してもヒヤヒヤする戦いだった。

「ユウ、ありがとう。心強かった。狙撃、本当に助かったわ」

「私もレーゼさんがいなかったら、あの毛は攻略出来ませんでした。……まぁ、お互いの力あっての勝利ってところなのかな？」

「ええ、そうね。……さて、問題はこの後だけれど、どうしたらいいのかしら？」

「行くところ無いですよね。――ん？」

　困ったように辺りを見回していた優だが、不意に、一つの細い道を見つけた。

　山頂からちょっとだけ戻ったところ……そこに、別の道に逸れるように伸びていたのである。

「……こんな道、ありましたっけ？」

「気づかなかった……。何よ。私達、随分間抜けじゃない」

　軽く頬を膨らませ、ガチャガチャと鎧の音を立てながらそちらへと歩き出すレーゼ。

　優もその後に続く。

　――二人は気づかない。自分達の姿が、スーッと消えていったことには。

　＊＊＊

　レーゼと優が、ミドル級鳥種レイパーを撃破した後。

　円形闘技場で、ミドル級人型種麒麟科レイパーと交戦する雅の体には、新たな異変が起きていた。

（くっ……何か、手の感覚がおかしい……！）

　力が入らない、とでも言えば良いのだろうか。時折、剣銃両用アーツ『百花繚乱』を落としそうになってしまう。

　さらに、

【ミヤビ！　来るよ！　――また炎だ！】

　向けられたメイスの先端から、大きめの火炎弾が放たれてくる。

　普通なら避けられないことはない速度だが、五感が不調ではそれもままならない。

　雅は迫り来る火炎弾に手の平を向け、音符を一発蓄積させると、すぐに百花繚乱をライフルモードにし――それでも、手の感覚が狂いだしたせいで、少しもたつくが――エネルギー弾を放つ。

　雅の耳には届かないが、不協和音が響き、エネルギー弾は火炎弾を貫通してレイパーの方へと向かう。

　それを、メイスを振るって弾き飛ばすレイパー。

　雅は既にレイパーの背後を取ろうと大きく回り込んできていたが、レイパーは焦ることなく、メイスの柄を地面に叩きつける。

　刹那、揺れる大地。

　さらにはうねり出し、流砂のように渦を描き出す。

　体勢を崩し、渦に呑み込まれる雅。

　口は開けども、そこから悲鳴は出てこない。

【足元に攻撃！】

　必死で足元にエネルギー弾をぶっ放す雅。

　大地が爆ぜ、その衝撃で放物線を描いて飛んでいくが、辛うじて雅は砂の渦から脱出する。

　カレンの言葉は、本当に生命線だ。ここまでの戦いで、何度もそれに助けられていた。

【マズい！　次の攻撃が――っ！】

　ふらつきながらも立ち上がった雅へと、レイパーは水の弾丸や木の矢、鎌鼬を飛ばしてきた。

　さらには、雅を死に至らしめた瘴気も近づいている。

　必死でその場から逃げ出す雅。歯を喰いしばる余裕すらない。

　どんどん強くなっていくレイパー。逆に弱っていく雅。

　勝ち目はあるのか――