第466話『促進』

　雅を助けてくれた二人の警察所属の大和撫子。

　彼女達の制服のベストには、新潟県警の文字と、そのシンボルマークが付いている。

「冬歌(とうか)！　その人をこっちに！」

「うん！　夏音、分かった！」

　冬歌と夏音、そう呼び合う二人の女性。

　黒髪シニヨンの髪型の方が冬歌で、髪を一つ結びにしている方が夏音だ。

　そして夏音の方は、名前は今初めて聞いたが、雅も知っている人物。数時間前にペリュトン種レイパーに襲われているところを助けた人である。雅も空中に投げ出され、『アンビュラトリック・ファンタズム』やセリスティア、レーゼ、ファムの力を借りて何とか凌いだので、その記憶と合わせてよく覚えていた。

　冬歌に肩を貸してもらいながら、夏音の方に連れていかれる雅。雅は「ありがとうございます」とお礼を言いながらも、視線の先で、二人の持つアーツを観察する。

　ミドル級鷹種レイパーにしがみついていた雅に向かって伸ばされた、あの三十メートルもの異常に長かった白金の斧槍(ハルバード)。それは、冬歌の手に握られている。今は何故か、全長三メートル程の普通のサイズになっているが。

　斧部は、まるで三日月のような形状になっている。色も合わせて、実物の月のようなそれは、柔らかな光を帯びていた。これは斧槍型アーツ、『三日月之照(みかづきのてる)』。

　一方で、夏音の手には、野球ボール程度のサイズの小さなエンブレム。一見すると八卦路のようにも見えるが、正八角形の八卦路とは異なり、正七角形の形状をしている点で異なる。真ん中には、先のビームを発射口がある。これは射出機型アーツ『一気通貫』である。

「た、助かりました！　――っ！　二人とも、奴が来ます！」

　雅が警告を飛ばした直後、ミドル級鷹種レイパーが甲高い声を上げ、翼を広げる。そして、片翼から緑の血を流しながらも、三人の方へと勢いよく突っ込んできた。

　地面スレスレの低空飛行だ。怪我をした翼は大空を飛べなくとも、これくらいなら出来るらしい。

（っ、足が……っ？）

　避けようとした雅だが、足が言うことを聞かない。ここまでに複数回の戦闘をこなし、挙句先程まで過度な緊張状態にあったからか、疲労が足にきてしまったのだろう。

　レイパーは、時速百キロ以上ものスピードで突っ込んできている。その目は、雅へとロックオンされていた。このままでは衝突は必須だ。

　だが、

「させないよっ！」

　冬歌が三日月之照を大きく横に振るうと同時に、斧槍の柄がグングンと伸びていく。そして、刃を突進してくるレイパーの横っ面に叩きつけ、その進行方向を僅かに逸らした。

　少しの角度差でも、距離があれば、最終到着地点は大きくずれる。翼が三人の頭上を掠めたものの、それだけで済んだ。

「す、凄い！　今のはスキルっ？」

「うん！　『ムーンスクレイパー』！　アーツを伸ばして、鞭みたい出来るの！　――夏音！」

「分かってる！」

　既に、一気通貫の発射口をレイパーへと向けていた夏音。光を収束させ、再び青色のビームを発射する。

　握りこぶし程の太さのビームは、レイパーの脇腹に命中。爆音と共に、敵の体に僅かな火傷痕を作る。

【ミヤビ！　私達も！】

（はい！）

　剣銃両用アーツ『百花繚乱』。それをライフルモードにし、雅も敵に向かって桃色のエネルギー弾を放つ。狙いは、夏音が今攻撃を当てた、その火傷痕があるところだ。

　が、

「キュオォォォォオンッ！」

　レイパーは怒り狂ったようにそう叫び、翼をはためかせてエネルギー弾を弾き飛ばしてしまう。

　そして、再び三人の方へと、勢いよく突っ込んできた。

「同じ手を……っ！」

　冬歌が再び、『ムーンスクレイパー』を使いながら三日月之照を振るう。伸び、鞭のようにしなるアーツの攻撃が敵の顔面へと迫るが――

「ええっ？」

　レイパーとて、同じ攻撃は通用しない。

　羽を大きく羽ばたかせ、高く舞い上がり、今の一撃を回避してしまった。

　レイパーの顔は、少しばかりキツそうな様子。今の飛翔は、敵にとってもかなり無理をしたのだろう。

「二人とも、下がって！」

　空から急降下し、鉤爪を振りかざすレイパー。ようやく体の感覚もしっかりとしてきた雅が、百花繚乱をブレードモードにしながら前に出る。

　全身に防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』による光のバリアを展開しながら、雅は敵の攻撃を、剣で受ける。

　一発では終わらない。二撃、三撃と振るわれる鉤爪。それに、雅は力一杯迎え撃っていく。

　そして、四撃目の攻撃を、バックステップで大きく躱した。標的を失った爪が、地面に当たって土塊を巻き上げる。

　土煙で遮られる視界の中、雅は流れるような動きで百花繚乱をライフルモードにする。敵の姿は見え辛いが、雅の視線はブレない。敵の位置、そして次に攻撃をする、その場所を。

　腕を上げ、銃口を向ける先は、ミドル級鷹種レイパーの喉。土煙をくりぬいて、そこに桃色のエネルギー弾をぶち当てる。

　抉り込むように入った今の一撃に、さしものレイパーも大きく怯まざるを得ない。

「冬歌！　今よ！」

「うん！」

　間髪入れずに、冬歌がスキルを使いながら三日月之照を振るう。その一撃がレイパーの横っ面に叩きつけられ、大きく吹っ飛ばした。

　夏音が止めの一撃を当てようと、一気通貫の発射口を向け、ビームを放つ……が、

「っ？　あぁっ！」

　レイパーが翼を広げ、空高く舞い上がってそれを躱してしまった。今まで左翼の付け根にあった傷が、いつの間にか消えている。急降下の攻撃から今の間で、回復してしまったのだ。

「ど、どうしようっ？　あんなに空高く飛ばれちゃ、勝ち目がないよっ！」

　既に高度二百メートルまで到達したレイパーを見て、夏音が絶望の声を発する。一気通貫は、ビームを一発撃ったら三十秒は使えない。冬歌も、スキルでアーツを伸ばせるが、あまりやり過ぎるとその分扱いが難しくなる。雅の百花繚乱のエネルギー弾も、ここまで敵との距離が開いていると、簡単に躱されてしまうだろう。

　こちらの攻撃の隙を突き、空から一方的に攻撃をされてしまえば、勝ち目がない。どうすれば……夏音と冬歌がそう思っていると、

「夏音さん！　そのアーツ、『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』製ですかっ？」

「えっ？　え、ええ！」

「やった！　なら合体出来る！　こっちに！　冬歌さん！　フォローお願いします！」

「何をするつもりか分かんないけど……取り敢えず分かった！」

　返事をする冬歌に、困惑しながらも雅に駆け寄る夏音。

　雅が百花繚乱を差し出すと、その柄の後ろ側が開く。出来た空間に、夏音の一気通貫を入れると、柄が一気通貫をガッチリくわえ込んだ。

「こ、これは？」

「夏音さん！　私のアーツ、しっかり握って！　――行きますよ！」

「えっ？　――きゃあぁぁぁあっ？」

　言われた通りに、雅が持っている合体アーツの柄を、夏音が握った瞬間。

　柄の底に嵌った一気通貫が、火を噴いた。

　まるでロケットミサイルのように飛んでいく合体アーツと、それを握って一緒に飛んでいく雅と夏音。

　百花繚乱からエネルギーを貰った一気通貫が、それを爆発力に変換し、猛スピードで空のミドル級レイパーへと向かっていく。地上で発せられた冬歌の驚きの声、そして二人の悲鳴をおきざりにする速度で、敵へと突っ込んでいった。

　レイパーは空を動き回って、合体アーツの攻撃を躱そうと試みるが、その動きに合わせて合体アーツも進路を変える。レイパーを決して逃がさない――それが、アーツ越しに雅達にも伝わってきた。

　レイパーに近づくにつれ、錐揉み回転をしだす合体アーツ。遠心力に飛ばされまいと、絶叫しながらも柄を握る手に力を入れる雅と夏音。

　これは避けられないと悟ったレイパーが、せめて迎え撃とうと爪を掲げる。

　だが、合体アーツはその一撃を躱し――ミドル級鷹種レイパーの腹部に命中した。

　悲鳴を上げるように啼くレイパー。回転する合体アーツは、敵の毛を引きちぎり、肉を抉り、噴き出す鮮血を弾き――そして、合体アーツに掛かっていた抵抗が、嘘のようにフッと消え失せる。

　刹那、雅と夏音の後ろから、爆発音が鳴り響いた。

　熱と爆風に煽られながらも、落下していく雅と夏音。

「二人とも！　これに！」

　冬歌が三日月之照をスキルで伸ばし、二人の体に巻き付けて引き寄せる中、二人はここで、ようやくミドル級鷹種レイパーを撃破したという実感を湧かせるのだった。

　＊＊＊

「本当に助かりました……！　お二人が来てくれなかったら、どうなっていたか……」

　ミドル級鷹種レイパーを撃破してから少しした後のこと。雅は、改めて二人にそうお礼を言って、頭を下げる。

「いや、気にしないでよ。大和撫子なら、助け合うのは当然だしね」

「先に助けてもらったのは私の方ですし、お礼を言いたいのは寧ろこっちの方っていうか……。こんな形で、あなたを助けるチャンスがくるなんて思ってもみなかった」

「私も、まさかこんなに早く再会出来るなんてビックリでした。あ、そうだ。自己紹介がまだでしたね。私は束音雅です。お二人は？　互いにトウカさんとカノンさんって呼んでいましたけど……」

「おっと、ごめん。私は天堂(てんどう)冬歌。新潟県の、西蒲警察署所属の大和撫子なの」

「私は長瀬(ながせ)夏音って言います。所属は冬歌と同じ。私達二人、普段は岩室駐在所で働いています」

「岩室？　あぁ、温泉がいっぱいあるあそこですね！　うわぁ！　昔、祖父母に連れて行ってもらったことあります！」

　新潟市の南西に位置する西蒲区。岩室は、その一番端にある温泉街だ。お隣には観光地の弥彦村がある。

　まだ祖父母が生きていた頃は、毎年夏休みか冬休みに、小旅行として温泉に入りにいったものだ。

「おっと、雑談している場合じゃ無かった……。私、実はあそこに見える宮殿に向かう予定だったんです。お二人も、やっぱりあれが気になって？」

「うん。なんだか妙な感じがしたから……。そしたら、途中で雅ちゃんが、あのレイパーに捕まっているのが見えて、それでこっちに来たの」

　夏音の言葉に、冬歌も「そうそう」と肯定する。やはり、他の人から見ても、あの場所は何か異様な感じがするらしい。

「折角ですし、一緒に行きませんか？　お二人のことももっと知りたいですし、お互いの話とかしながら……ね？」

　雅の提案に、夏音と冬歌も、「喜んで」と言って頷くのだった。