第52章閑話

　一方、ここはラージ級ランド種レイパーの外。

　いくつものドローンが、巨大な鳥型のレイパー……ラージ級シムルグ種レイパーと交戦していた。その中には、ドーム状の光のバリアに包まれた、ラティア達が乗ったドローンと、魔法の絨毯にのったカリッサとノルンの姿もある。

「きゃあっ！」

　シムルグ種レイパーが広げた大きな翼。そこに付いた二つの目玉から放たれたビームが、ドーム状の光のバリアに直撃。周りでは、何機かのドローンが煙を上げて墜落していた。

　バリアに阻まれていても、衝撃までは完全に防ぎきれない。ラティア達の乗るドローンと、魔法の絨毯に乗ったカリッサ、ノルンが悲鳴を上げる。

　さらに、

「み、皆！　来るわよ！」

　ビームを撃ちながら接近してきたレイパー。衝撃で隙を晒していたドローン目掛けて、大きな爪を振りかざす。――この一撃で、ドローンと魔法の絨毯を、バリアごと海へと墜落させるつもりだ。

「うっ……み、皆、下がって……！」

　ラティアが倒れながらも、小手型アーツ『マグナ・エンプレス』を嵌めた左手の平を、レイパーへと向ける。

　しかし、

「駄目っすよラティアちゃん！」

　伊織がラティアの前に割り込み、出入口から身を乗り出して右腕に装着された銀色の箱……ランチャー型アーツ『バースト・エデン』の発射口を付き出して、レイパーへと向ける。

　瞬間、一斉発射される、二十発もの小型ミサイル。それが、次々とレイパーの体に命中し、爆撃と共に押し返していく。

「ラティアちゃん！　君の仕事は、こいつの相手じゃねーっす！」

「えっ？」

　伊織がそう言って、ラティアの背後……反対側の出入口を指差す。

　思わずラティアがそっちを見れば、そこにはラージ級シムルグ種レイパーよりももっと巨大な化け物の姿がある。暗い中でもよく目立つ、その白い怪物は……ラージ級ランド種レイパー。

「その通りだぞ、ラティアさん！」

　優一も、必死でドローンを運転しながらそう叫ぶ。

「たくさんのドローンが回りを囲む中、奴は明らかに、このドローンを狙っている！　間違いない、奴の狙いはラティアさん、君だ！　あのレイパーの膜(バリア)を打ち破れる力を持っている君を、こいつらが疎ましく思っているんだ！」

「そうっす！　こいつはうちらが何とかするっすから、ラティアちゃんは気にせず、奴の膜(バリア)を破壊して欲しいっすよ！　じゃねーと、あいつを倒せねー！」

「は、はいっ！」

　ラティアは、青い顔でそう頷いて、歯を喰いしばる。

　ラージ級ランド種レイパーの上空には、たくさんのドローンがいる。雅達のように吸い込まれなかった大和撫子やバスターが、徐々に体勢を整えていた。もう何時でも、攻撃が出来る状況なのだろう。陸地でも、第二討伐部隊が続々と集まっている。

　だが彼女達は、ラティアがラージ級ランド種レイパーの膜(バリア)を破壊するまで、何も出来ない。そしてラージ級ランド種レイパーとて、座礁したまま大人しくしているわけではない。可能な限りもがき、反撃を試みている。今はまだ被害は無いだろうが、いずれ取返しの付かないことになるのは明らか。

　雅を始めとした、吸い込まれた者達の救出だって、ラティアの手に掛かっていると言っても過言ではない。

　分かってはいるつもりだった。……だが今、改めて自分自身の重要さを思い知らされるラティア。

　グッと腕を持ち上げ、手の平をランド種の方へと向ける。その腕は重い。

　マグナ・エンプレス自体の重さだけではなく、降りかかる重圧を、ラティアはひしひしと感じていた。

　それでも――

「……皆……お願いっ！」

　ラティアの手から放たれた衝撃波。それが、ラージ級ランド種レイパーへと向かっていく――。

　＊＊＊

　ラティアが膜(バリア)を破壊した、丁度その頃。

　ランド種体内の、とある砂漠エリア。

「ふぅ……何とか窮地は脱したかな？」

「うん。もうこの辺りには、敵はいないはずだ」

　二人の大和撫子が、額の汗を拭いながらそんな会話をしていた。地面の熱がダイレクトに反射され、まるで風邪を引いた時のような朦朧感に襲われていた。そんな中、三体近くのレイパーと交戦し、長期戦の末、辛うじて全部倒したのだ。

「冬歌(とうか)、どうする？　私達、あそこに向かう予定だったけど……このまま進む？」

　大和撫子の一人がそう言いながら、二キロ程先に見える大きな建物を見つめて眉を寄せる。あれは、雅達が目的地にしていた宮殿だ。この二人も、同じところを目指していた。

　しかし彼女の問いに、冬歌と呼ばれたもう一人の大和撫子が渋い顔になる。彼女の視線は、宮殿から外れて、その西の方に向けられていた。

「う、うーん……。遠回りになるけど、向こうの草原が広がる道に向かおうよ。ちょっと休みたいし、木陰でもあればいいんだけど……ん？」

　そんな話をしていると、空を飛ぶ一匹の鳥が目に飛び込んでくる。

　多分レイパーか。それならやはり、別の道を……と思っていたのだが、どこか違和感がある。

　不審に思った冬歌が、ＵＬフォンの望遠鏡アプリを起動させ、その鳥を拡大して見ると――

「……ヤバい。あいつ、誰かを抱えている！」

「あれ、この人……あぁっ！　あの時のっ！」

　鷹のレイパーに捕まれている、桃色のボブカットの少女――束音雅を見ると、二人は血相を変えて、そちらへと向かいだすのだった。