第452話『重圧』

「な、なに、あれ……っ？」

　別のドローンの機内。

　そこに乗っていた、美しい白髪の少女、ラティア・ゴルドウェイブが、目の前で大ジャンプをかました巨大生物『ラージ級ランド種レイパー』を見て、声を震わせる。

　胸元に付けた紫チェック柄のリボンを、縋るように握りしめる。そうしないと、湧き上がる恐怖と不安でどうにかなりそうだった。

「ラティアちゃん！　ビビっちゃ駄目っす！　うちらがちゃんと守るから！」

　檄を飛ばすのは、目つきの悪いおかっぱの女性。新潟県警の大和撫子、冴場伊織だ。

「ラティアちゃん、今よ！　的が大きい内に、早く！」

「そうだ！　我々が付いている！」

　優の両親、相模原優香と優一もそう叫ぶ。優一はドローンの操縦役だ。

　優香と伊織から、勇気を後押しされるように背中を叩かれ、ラティアは歯を喰いしばり、左手を前に出す。

　そこに嵌っているのは銀色の小手……装甲服型、今は小手型アーツ『マグナ・エンプレス』。かつては浅見四葉が使っていたものを、ラティア用に再チューニングされたそれを、ラティアは装着していた。

　これが、鍵だ。ラージ級ランド種レイパーは、目には見えないが、身を守るための膜(バリア)を纏っている。だがそれは、この小手から放つ衝撃波で打ち破れるのだ。

　再び海へと倒れ込むように着水しようとする巨大レイパー。優香の言う通り、的は大きい。

　震えるラティアの腕。それを支える、伊織と優香。

　そして、

「や、やぁぁぁぁあっ！」

　自らを鼓舞するように叫びながら、開いた搭乗ハッチから、ラティアは衝撃波を放つ。

　吹き荒れる風にも負けず、一直線に飛んでいく衝撃波。

　狙いはブレブレ。アサミ・コーポレーションで何度も練習し、こうして二人に補助してもらっているのに、まるで体が言うことを聞いてくれない。

　だが、

「よくやったっす！」

「ナイス！」

「上出来だ！」

　当たる。ラティアが狙っていたところからは大きく外れたが、それでも敵が巨体であることが、今だけは幸運に働いた。

　轟々と鳴り響く風の音から、僅かに聞こえてくる爆音。直後、何かが割れるような、高い音が木霊する。

　瞬間、誰かが叫んだ。――今だ、やれ！　と。

　刹那、周りを飛ぶたくさんのドローンから、一斉に遠距離攻撃の嵐が放たれる。膜(バリア)を失ったランド種レイパーを仕留めんと、あらゆる殺意が向けられる。

　レイパーが海に着水するまでの、僅か数秒。その間に放たれたエネルギー弾やミサイル、魔法やブレス等の攻撃の数、数万。そしてそれら全てが、あの巨体に一発残らず命中していく。誰もがこの瞬間、全力を放っていた。

　轟く爆発音。大量に発生する煙。

　あらゆる攻撃を受けたラージ級ランド種レイパーは、倒れ込むように海へと落ちていく。

　爆ぜるように撒き上がる海水。波が空高く上がり、津波となって全方位に向かっていく。その中で、ラージ級ランド種レイパーの姿は、海の底へと消えていった。

「やったかっ？」

「――いえ、まだね」

　興奮したような優一の言葉に、顔を強張らせる優香。

　直後、優一は目を見開いた。

　一度海に沈み、浮上してきたあの巨体……そこには、何一つとして傷が無かったのだ。

「馬鹿な！　あれだけの攻撃を受けて、無傷だとっ？」

　再生したにしても、余りにもダメージを受けた様子がなさ過ぎる事実に、愕然とする。

　そう思ったのは、優一だけでは無いのだろう。

　いくつものドローンからどよめきの様子が伺え、そんなはずはと再びランド種レイパーに向かって攻撃が放たれる……が、

「……効いていない？」

　攻撃はレイパーに命中している。にも拘わらず、レイパーは平然としていた。

　そして、よく見ると、

「――膜(バリア)が復活している？」

　冷静に敵の様子を観察していた優香が、信じられないという声を上げる。命中しているように見えた攻撃は、直前で何かに阻まれていたのだ。

「ラティアちゃんが膜(バリア)を破壊した直後に受けた攻撃は、間違いなく当たっていたわ。ただ、その後は、膜(バリア)を再生させて防いでいたみたいね……！」

「ってことは、ラティアちゃんには定期的に膜(バリア)をぶっ壊してもらわねーといけねーってことっすか？」

「くっ、そうなるか……！　ラティアさん、出来るか？」

「……っ？」

　優一の問いに、息を呑むラティア。一度は何とか当てたが、これを何度も成功させられる自信は無い。あの衝撃波は、無制限に使えるものではないのだ。装甲服型アーツの時ならほぼ無制限のようなものだったが、小手のみになった今、一度打ったら三十秒は待たなければならない。短いクールタイムだが、強敵相手には致命的な隙だ。もし失敗したら……その重圧が圧し掛かってきて、腕が重くなる。

　頷かなければいけないのは分かっていても、恐怖がそれを邪魔してくるのだ。

　すると、

「ラティアちゃん。小難しいことは考えなくていいっすよ」

「……？」

「奴に衝撃波を当てることだけ考えてくれればいいっす。変なこと考えるから、手が震える。今、何をすべきなのか……そこだけ考えてりゃあ、自然と体はちゃんと動いてくれるっす」

「うむ、外すことなんて気にするな。この状況では、十発撃って二、三発当てられれば上出来だろう。私も当てやすい位置にドローンを持っていく。大船に乗った気でいて欲しい」

「次の攻撃準備が整うまで、後少しの猶予があるわ。まずは深呼吸よ」

「は、はい……！」

　言われるがままに、大きく息を吸い込むラティア。

　そして左手を構え、考える。あの巨体のどこに、衝撃波を撃てば良いのか。――狙うは、ど真ん中。多少狙いが逸れても、そこを基準にすれば当たるはずだ。

　いつの間にか、手の震えは止まっていた。ラティアはそのことに、まるで気付いていなかったが。

　＊＊＊

　一方、雅達が乗っているドローンにて。

「ちぃ！　奴め、少しくらい効いた顔をせんか！」

　ドローンの近くを飛んでいた、山吹色の竜、シャロン・ガルディアルがそう憤る。ラティアが膜(バリア)を破った時、彼女は雅の側まで来ており、ラージ級ランド種レイパーに雷のブレスを放ったのだ。それを受けてピンピンしているレイパーに、そう叫ばずにはいられなかった。

「海水塗れだから、電撃は効くと思ったんですけどね……！」

　ドローンのハッチから顔を出す雅も、奥歯を噛み締める。手には、ライフルモードの『百花繚乱』。その銃身の周りを、まるでリボルバーのように十二個もの雷球がグルグル回っていた。シャロンの使う雷球型アーツ『誘引迅雷』である。先程の一斉攻撃の際、雅もシャロンとの合体アーツで、レイパーに雷を纏ったエネルギー弾を放っていた。最も、それはレイパーを覆う膜(バリア)によって阻まれてしまったが。

「ミヤビ！　シャロン！　連絡が来たわ！　奴の膜(バリア)は、壊してもすぐに復活するそうよ！　だからラティアに何度か破壊してもらいつつ、隙を見て攻撃して、奴をホッカイドウ側に誘導していくわ！」

　ドローンの外まで響く、レーゼの声。だが、それにシャロンは低く唸り、後ろを振り返る。

「マーガロイスよ、また奴があんなジャンプをしたらどうするのじゃ？　あんなものを続けられては、儂らは良くとも、ニホン等の島国に被害が及ぶぞ！」

　既に津波は、日本の方まで襲いかかっている。これ自体は想定されていたことであり、太平洋に隣接する県の警察、そして自衛隊はそれに備えてあるが、それにしたって限界があるだろう。

　しかし、レーゼは首を横に振る。

「カミジキさんが、何とかするそうよ！　ただ、奴の動きを封じている間、カミジキさんは動けなくなるから、攻撃は頼むって！」

「っ！　見て下さい！　レイパーが！」

　雅が、レイパーの方を指差し、レーゼもシャロンもそちらを見る。

　ラージ級ランド種レイパーが尻尾を大きく振り、再び海に潜ったのだ。

　また、あの大ジャンプが来る。

　レイパーが海面に頭部を出した、次の瞬間――

　ズン……っ、という重い音が響き、ラージ級ランド種レイパーが再び海に沈んだ。

「なんじゃっ？　どうしたんじゃっ？」

「……っ！　皇奈さんのスキルです！」

　再び浮上してくるレイパー。しかし、その動きは酷く緩慢だ。ジャンプしようとしていたのを、頭から押さえつけられた鈍さとでも言うのか……まるで、何か大きな錘を纏わされたかのような、そんな様子だ。

　雅の言葉は正しい。別のドローンに乗っている神喰皇奈が、レイパーに対して強力なスキルを使ったのである。

　それは、『アイザックの勅命』。敵にかかる重力を増幅させる効果を持っているのだ。

　無論、限度はある。流石にこの巨大レイパーを、海に沈めることは不可能だ。実際、泳ぐ速度は変わっていない。……だが、これでもう、先程のように跳び跳ねることは出来なくなった。あれを気にすることなく、レイパーを誘導させられるのは大きい。

「レーゼさん！　皇奈さんは、どれくらい持ちこたえられそうですかっ？」

「このサイズのレイパー相手に使うのは初めてだけど、六時間は頑張ってみせるって！」

「ならば、それまでが勝負というところかのぉ……っ！」

　なんとか活路を見出した、その時。

【ミヤビっ！　空を見て！】

　雅の中にいたカレン・メリアリカが、いち早く何かに気づく。

　言われた通りにした雅は、直後、目を大きく見開いた。

「っ？　――皆さん、気を付けて！　何か来ます！」

　空のかなた。そこから、無数の黒い影がこちらに向かってきていた。――明らかに、こちらへの殺意を持った、人ならざる化け物が。