第451話『跳躍』

「愛理ちゃぁぁぁあんっ！」

「ミヤビ！　落ち着きなさい！」

　目の前で起きた大爆発に、思わずドローンの戸を開けて身を乗り出してしまう雅。それを止めるのは、青髪ロングの少女、レーゼ・マーガロイスだ。

　一体何がどうなったのかは定かでは無いが、ただ事ではないことは明らか。近くにいた愛理達が今、どうなっていてもおかしくない。……それこそ、死んでいるのだとしても。

　雅とレーゼがいる機体の近くを飛んでいるドローンも、騒がしかった。そこには権志愛……泰旿の娘が乗っている。

「レーゼさん！　愛理ちゃん達がっ！」

「まずは安否確認よ！　ＵＬフォンがあるでしょう！」

「あっ！」

　あまりのことに冷静さを失っていたことを、雅は今のレーゼの言葉で気付かされる。

　そんな中でも、レーゼは手早く自分のＵＬフォンを操作して、愛理に電話を掛けていた。

　ワンコールがやけに長く感じる。「落ち着け」と雅に言ったものの、レーゼとて心中穏やかではない。

　だが、

『も、もしもし……！　誰ですかっ？』

　ツーコール目で繋がり、愛理の声が聞こえたことで、レーゼも雅も全身の力が抜けたように天井を仰ぐ。

「アイリ！　私よ！　レーゼ！　大丈夫っ？」

『マーガロイスさんっ？　こ、こっちは何とか無事です！』

「良かった……！　ミヤビがパニックになって、こっちは大変よ……。ミヤビ、シアに連絡してあげなさい。――アイリ、とんでもない爆発が見えたけど、何があったのっ？」

『多分、潮噴きです！　奴が合体して、その直後に派手にぶちまけて……！』

　正確なことは、愛理もまだ混乱しており、理解出来ていない。

　ただ、ラージ級ランド種レイパーが合体し、シュッという音が一瞬聞こえたと思った時には、レイパーの背中から何かが噴き上げたことは鮮明に覚えている。形容するのなら、まさに潮噴き。攻撃なのか、鯨同様の生理現象なのか……何にせよ、相当な威力かつ、広範囲にわたるものであったのは間違いない。

　助かったのは、本当に運が良かったからであろう。泰旿が早い段階でレイパーから距離を取ってくれたことで、直撃する範囲から出ていたこと。それでも潮噴きが掠りそうになったが、スピネリアが魔法で、分厚い氷の盾を出してそれを防いだこと。潮噴きは掠っただけでその盾を粉々に砕いたが、ドローンの方へ飛んできた大きな破片を、愛理がギリギリのところでアーツで破壊出来たこと。……どれか一つでも欠けていたら、今こうして、レーゼからの電話に出られなかっただろう。

　最も、

『我々以外のドローンや戦艦は、あの潮噴きに直撃したと思われます。直接見たわけではありませんが……』

「そんな……」

　元から一旦距離を取るつもりで動いていた愛理達とは違い、攻めるつもりで動いていた他のドローンや戦艦。離れていても相当な衝撃が襲ってきた。愛理はぼかした言い方をしたが、戦艦等に乗っていた人達がどうなってしまったのかは、もう明らかだ。

『権さんが今、本部に伝えていますが、奴は日本列島の方へと向かっています。このまま奴が進路を変えないのなら、恐らく千葉の北辺りに到着するはずです！　気を付けて！』

「レーゼさん！」

「――アイリ、情報ありがとう。でも、もうおでましよ」

　血相を変えた雅が指差した方向を見て、レーゼもそう言って奥歯を噛み締める。

　刹那、風景が異様な雰囲気へと様相を変えた。

　風が強くなり、突き刺すような寒さが吹きつける。海が上下に荒れ狂いだし、小さなものだが、渦潮と津波が出来上がっていく。

　鈍色の雲が空に集まり、あっという間に太陽を覆い隠す中、その遠く。

　そこから見え隠れするは、巨大な白い物体。大きな鰭と尻尾が、海水を弾きながら姿を見せる。その姿は、まさに鯨といって差し支えない。

「あれが……！」

　ラージ級ランド種レイパー。

　レイパーを輪廻転生させ、人類に終わらぬ戦いを強要する、巨大な悪魔。

　二つに分裂していた化け物が一つに合体し、日本の方へと向かっている。

「…………っ」

　僅かしか見えない姿。だが伝わってくる。そこから迸る、おどろおどろしい威圧感が。それに、雅達は全員、息を呑んだ。

　あの鰭や尻尾を持った巨体が暴れたら、どうなるか。

　時計型アーツ『逆巻きの未来』は、雅達に見せた。こいつが本気で暴れた際の、その惨状を。

　いざ本物を目の前にすると、あれが決して絵空事ではない、本当に有り得る未来なのだということが、これ以上無い説得力となって襲い掛かってくる。見ただけで、その脅威が分かった。

「レーゼさん！　指示が来ました！　プランＰは継続！　まずはラティアちゃんの攻撃で膜(バリア)を破壊して、一斉攻撃を仕掛けます！」

　雅の右手の薬指に嵌った指輪が光り、現れ出でたるはメカメカしい見た目をした銃。剣銃両用型アーツ、柄を曲げたライフルモードの『百花繚乱』だ。

「一斉攻撃？　……成程、これから戦う相手の力を、正確に把握しようってことかしら？　分かった！　奴が攻撃してきたら、私が防ぐ！　ミヤビは奴への攻撃に集中――」

　レーゼが最後まで言い終わる、その直前。

「きゃぁっ！」

「なにっ？」

　ラージ級ランド種レイパーが尻尾を勢いよく海面に叩きつけたことで、世界が揺れる。

　遮られる、太陽の光。

　高く持ち上がる海水。唸る空気。轟く轟音。

　そんな中、雅とレーゼ、そしてこの場にいる全ての者は、信じられないものを見た。

　ゾッとする程に真っ白な巨体が目の前で、体を捩じって海面から姿を見せた、その光景を。

　ラージ級ランド種レイパーの全容が、露わになっていたのだ。

　その全長、凡そ二百五十キロメートル。概ね、新潟県の端から端までの直線距離と同等。

　そんな巨大生物が、目の前で大ジャンプしていた。水族館のシャチの芸とは、その迫力も意味合いも、何もかもがまるで違う。

　地上から宇宙までが、およそ百キロ。その二・五倍ものサイズである。体を曲げているからか、辛うじて宇宙までは到達していないといったところか。しかし、だからどうしたという話だ。恐るべき巨大生物である事実は、何も変わらない。

　この場の者達を震え上がらせるには充分な行為であり、それは雅も例外ではない。

　そんな中、

【よく見るんだ、ミヤビ！】

　雅の中にいるカレン・メリアリカが、雅を鼓舞するように声を張り上げる。この時、この瞬間……彼女だけは、そうするだけの勇気があったから。

【怯えちゃだめだ！　逃げちゃ駄目なんだ！　これが――】

「……っ！」

【私達が倒そうとしている……いや、倒さなければならない、化け物だ！】