第444話『愚痴』

　レイパーの奇襲により、分断された雅、優ペアと、ライナ、カリッサペア。

　互いに別々のルートで進み、合流しようということになり……こちらは、雅と優の様子。

「ふぅ、カリッサさんの言う通り、一本道みたいですね。これなら迷わなくてすむかも」

　小部屋の到着し、逆側の通路を見ながら、雅は一つ、息を吐く。

　しかし、優の顔は険しいままだ。

（……さがみん、ピリピリしてますね）

【敵の正体が不明だから、かな？】

　心の中でこっそりと話をする雅とカレン。

　あれから、いくつかの通路と部屋を通って来たが、今のところレイパーの再来は無い。だが、これは安心出来ることでは無かった。

　まだ、敵が遺跡の中をうろついているということだから。

　挙句、相手がどんな姿をしているのか、どんな能力を使ってくるかも分からない。これでは、どんな奇襲がくるか、あらゆる可能性を検討しなければならない。

　四方八方、そして些細な違和感が無いか……それに長時間注意するのは、相当にキツいものがある。

（いっそ、ここらで姿を見せてくれた方が精神的に楽……ですよね？）

【あの後も、ずっとスキルを使って警戒してくれているからね。負担、結構大きいと思うよ】

　雅の目に映るのは、緑色に光を帯びる優の眼。スキル『エリシター・パーシブ』を使っている証拠だ。敵の位置を把握できるこのスキル……これは言ってしまえば、常に索敵しているような状態。スキルを使ったことによる直接的な負担は無いが、あらゆる情報が常に入ってき続けるのは、辛いだろう。

　と、雅とカレンがどうしたものかと考えていると、徐に優が口を開く。

「ねぇ、みーちゃん。ちょっと、ここで休憩しない？」

「えっ？　ここでですか？」

　呆気に取られたように聞き返す雅に、優は「そうそう」と答える。

　確かにキツい状況だが、ライナ達と合流も出来ていないこの状況で、休憩するというのはかなり不安がある。安全を考えるのなら、彼女達と無事に合流が出来てからの方が良いはずだ。

「…………」

　だが、優との付き合いが長い雅には分かる。優の目が、本気で休憩をしようと思っている様子ではない、ということは。

　なんとなくだが、何か二人きりで話したいことがあるような、そんな感じだ。休憩しようと言っているのは、その話をする口実作りな気がした。

　故に、雅は「まぁ、先程休み損ねましたしね」と言って応じる。優とて、自分一人だけなら兎も角、本気で無茶なことは人に提案しない。先程ピリピリしていた様子だったのも、レイパーがこの近くにいないということを、本気で調べていたからなのだろう。その上で、休憩という提案をしてきたのだから、今はある程度安全なのだと雅は思う。

　二人は壁際に並んで座り、全身の力を抜くように、石壁に体重を預ける。

「あー……にしても、なんでこんなところにコートマル鉱石が置かれてるのやら。どこかにレイパーも隠れているみたいだし、困ったもんよ」

「レイパーもコートマル鉱石が目当てなんですかね？」

　チラチラと優を見ながら、雅は適当な質問を投げかけた。優は「まぁ、こんなところにいるしね」なんて答えるが、きっとこんなことを話すために、休憩しようだなんて言ってきたわけではないだろう。

　そしてやはりというべきか、優は細く息を吐くと、「ところで」と切り出し――

「――あんた、無理してるでしょ」

「…………無理、ですか？」

　優の質問に、なるべく平静を装って答えたつもりだ。だが、その返事は、あまりにもテンポが遅かった。

　それが、優に確信させる。……親友が、自分の心を誤魔化していることを。

　雅を半眼で睨んでから溜息を吐くと、優は続ける。

「してるわよ。してないわけないじゃん。家を壊されて、麗さんの部屋を荒らされて、それで平気わけ、絶対ないでしょ」

　雅は、そういう人間では無い。家だけなら兎も角、大事な祖母の部屋まであんな風にされて、怒りも哀しみも覚えない薄情者ではない。そんな人間なら、きっと自分との縁は、どこかで切れていただろう。周りに人も、ここまで集まってくることは無かったに違いない。優はそう思う。

「色々やらなきゃならないことが重なって、悔しいって思う暇も、泣く時間も無い。だから、どうにか平常心保たなきゃって思ってるんだろうし、仕方ない部分はあると思う。けど……私さ、レイパーは当然だけど、結構色んな人達に文句言いたいのよ。ズケズケとみーちゃんの家に上がり込む大人達だとか……その中には、私や皆も、きっと含めるべきだと思うし……みーちゃんにも、文句言いたい」

「…………」

「だって、絶対おかしいじゃん。みーちゃん、何にも悪いことしてない。なのになんで、みーちゃんが我慢しなきゃならないわけ？　なんであんた、そんなお利口さんにしてるわけ？　いや違うじゃん。言ったって仕方ないかもしれない、何も変わらないかもしれないけど……愚痴や不満くらい、派手にぶちまけたって良いよ。許されるでしょ」

　雅の性格上、それをし辛いのだろうというのは、優も分かっている。愚痴や不満というのは、聞いている人間も嫌な気持ちになるものだ。

　だがそれでも、声に出すべきだと優は思う。そうでなければ、雅の心は、いずれ限界を迎えてしまうだろう。

　それを察し、彼女の気持ちを聞いて寄り添うべきは、親友の自分の役目。

　それを分かっているから、今がチャンスだと思ったのだ。ここなら、二人きり。他の人の目を気にせず、雅だって言いたいことを言えるはずだから。

　こういうのは、時間が経てば経つほど、『もう今更の話だし……』という感じが出てきてしまう。今を逃せば、もう雅がこの件に関して、我慢すること以外の選択肢はなくなってしまうだろう。

　だから、優ははっきりと「無理してるでしょ」と言ったのだ。雅に絶対に、ここで気持ちを吐き出させるために。

　そしてその意図は、雅にもはっきりと伝わった。

　天井を仰ぎ、深く息を吐き、雅は少し考え込んでから口を開く。

「……無理、しているかもしれません。あんまり自覚は無いっていうか、いや違うかも。多分、考えないようにしていただけな気もします」

「……あ、いや、それならごめん」

「謝らないで下さいよ。あそこまでストレートに聞いたんですから、最後まで責任とって下さい。……実際、私は逃げていたんでしょうね。自分の気持ちから。考え出すと、嫌な気持ちで一杯になりそうだったし」

「カレンさん……だっけ？　みーちゃんの中にいる女の人。彼女に愚痴ったりしなかったの？　私より付き合い、長いんだっけ？」

「いえ、さがみんの方が長いですよ。私が黒髪だった頃からの付き合いじゃないですか。……でも、確かにカレンさんと、そういうことはしなかったですね。なんというか、結局カレンさんも私と同じ時を生きているから、私と同じで、自分の気持ちと向き合えていなかったんでしょう」

　多分、感じていることは同じなのだろうなと雅は思う。つまるところ、カレンも決して他人事の感覚ではない。それが災いして、互いになんと話せば良いか分からなかったと、雅は優に説明しながら、自分の気持ちと行動の理由を理解していく。

「さがみんの言う通り、不満は色々あるんです。ただ、それら全部、根本を辿ると自分のせいだから、誰かを責める言い訳が出てこないというか……。ほら、おばあちゃんの部屋に杭を打ち込んだのって、他でもない、私じゃないですか」

「……でも、それって仕方ないことだったわけでしょ？　誰があの状況で、もっと適切な行動が出来たっていうのよ」

　優が口を尖らすが、雅は首を横に振る。

　不満があるのなら、そもそもなんであの場所に打ち込んだんだという話なのだ。極論、別の場所に打ち込めれば、束音家も、麗の部屋も、あんなことになることは無かったのだから。

　ただ――雅は「それを分かった上で」と前置きし……少し悩んでから、

「おばあちゃんの部屋に杭を打ち込むの、本当は凄く嫌だった」

　僅かだけ瞳を揺らし、そう呟く。

「あそこに打ち込んだのは、奴らに見つかり辛い場所で、安全なところはどこかって考えて、咄嗟にあの場所が浮かんだからってだけだったんです。多分、タイムスリップでおばあちゃんと久しぶりに再会出来たからかな。……あの時はもう、仕方ないって思うしかなかった。他に良い案も無くて、一刻を争う状況で……きっとおばあちゃんは許してくれるって思ったけど、本当はもっと別のところに打ち込みたかった」

　誰が好き好んで、自分の祖母の部屋の床を引っぺがし、レイパーに狙われそうな杭を打ち込むものか。

　もっと時間があれば、優一達に預けるという選択肢もあっただろう。

　何か奇跡的に良い場所が見つかれば、そこに打ち込むことも出来ただろう。

　そういった『もしも〇〇だったら』という、何にも役に立たない言い訳は、いくらでも浮かぶ。

「おばあちゃんが生きていた頃、あの部屋で偶に、生け花見させてもらっていたんです。さがみんも偶に一緒でしたけど、覚えてます？」

「うん。麗さん、生け花教室の先生もしていたしね」

「昔は、よくあの部屋で何か教えてもらったりもしたんですよね。……でも、おばあちゃんが死んだ後、何となくそれが受け入れ辛くて、私、あんまりあの部屋に入らないようにしていたんです」

「そう言えば、前は私に『一緒に入って』って頼んでたわね。……いつの間にか、一人で入れるようになっていて、ちょっとビックリしたけど」

「レーゼさんがうちに住むようになって、ちょっとしたことが切っ掛けで、しばらくは毎日お線香あげたりしていましたしね。そしたら一人で入ることに、あんまり抵抗も無くなって。で、私、この間まで気付かなかったんですけど、おばあちゃんが亡くなってから、あの部屋で何かした記憶って、異世界から帰ってきた後の方がたくさんあるんです」

　いつから、あの部屋に入る抵抗感が無くなったのか、雅は自分でもよく分かっていない。知らない内に、普通に入れるようになっていた。前は強く残っていたイ草の香りが、最近はあまりしなくなっていたことにも、やっと気づいた。

「……やっと、受け入れられたのかなって、思えたのに。お線香だって、ちゃんとあげられるようになったし」

「……みーちゃん」

「私、やっぱり苦しいし、悔しいし、悲しいし、辛い。もうよく覚えていないけど、きっと両親とかおじいちゃんが生きていた時も、あの家でいっぱい遊んだりしたはずなんです。それもひっくるめて、全部無茶苦茶にされて……」

　唇を噛み締める雅。

　彼女は気づかない。――話ながら、ポロポロと涙を零していたことに。

　今まで堪えてきたものが、溢れてしまう。

　その後も、麗との思い出や、家のこと等の話が、途切れた文章や単語という形でボソボソと雅の口から零れ出る。

　自分でも、何を言いたいのか分からない話もあっただろう。愚痴なのか何なのか、何とも形容のし難いものもある。

　優はただただ、それを黙って聞いてくれたのだった。