第439話『蘆薈』

　淡の左腕に、包丁を突き刺そうとした杏。

　その手が、背後から伸びてきた別の手に掴まれ、阻まれる。

　同時に部屋の灯りが点き、杏が驚きの声を上げて振り返れば――

「……間一髪、間に合って良かった」

　そこにいたのは、厳つい風貌に短髪の男性……相模原優一警部だった。

　部屋の入口には、目つきの悪い、おかっぱの女性……優一の部下の、冴場伊織がいる。部屋の灯りを点けたのは、彼女だ。

　二人とも、額や首筋に汗を浮かべ、肩で息をしている。全速力でここまで来たのだというのは、明らかだった。

「な、何故……」

　掴まれた腕を振りほどこうとすることすら忘れ、わなわなと震える声で、杏はそう尋ねる。

　一体どこで勘付かれたのか。頭の中は、そんな疑問で一杯だった。

　この場で一切動じていないのは、淡くらいなものだろう。しかし彼女も、優一達が現れたことには不思議に思っている。

「我々も、危うく見逃すところだった。……あなたの計画に気づけたのは、瀬郷さんが、あなたを迎えに来ていたからです」

「……？」

　答え合わせをするように優一がそう告げると、杏が眉を顰めた。

　だが、優一は構わず続ける。

「村上からここまでは、片道おおよそ一時間。面会は三十分。つまり、会社を出発してから帰るまで、トータルで二時間半。そして瀬郷さんは社員。……彼女の業務を止めさせるには、あまりにも長すぎる時間です」

「一般的に、会社の役員が、運転手付きの役員車を用いるケースはあるっす。けど、浅見社長は今まで使ってねーっすよね？　運転は自分でやっていたはず。……経営が悪化して、社員もたくさん辞めている中で、運転業務に社員を使う理由はねーっす。それが疑うきっかけになったんすよ」

　特に今回は、大学病院まで来るのに警察が用意した車両を使った。行きも帰りも、運転手の心配はいらない。

　にも拘らず、由香里が来たことに、優一達は違和感を覚えたのだ。

「先程、彼女に話を伺ってきました。――認めましたよ。あなたが今夜、ここに忍び込めるように手筈を整えていたことを」

「あんたの指示でやったことまでは、頑なに認めねーっすけどね。でも、指示したんすよね？　そうじゃなきゃ、やる理由がねーっすから」

　二人の言葉に、杏は唇を噛み締めてから、悔しそうに「ええ、そうよ」と呟く。最早、言い逃れは出来ない。

「私達が面会に来るのに出発してから少し経った後、彼女にもここに来てもらっていたわ。警備システムをハッキングしてもらっていたのよ。彼女、うちのシステム関連全般の設計と管理をしているから」

　面会の約束を取り付けさえすれば、淡がいる部屋は分かる。警備の問題がクリア出来れば、侵入は可能だ。

　故に、杏が優一達警察官を引き受けている間に、由香里が大学病院に侵入し、システムに細工――遠隔からではどうにも出来なかったため、病院のメインシステムを直接弄る必要があった――をしたのである。

「道理で、面会中のあなたは大人しかったわけだ。事を荒立ててしまえば、最悪鬼灯淡への復讐を予想されてしまうかもしれない。それだけは、何としても避ける必要があったのですね」

「瀬郷は優秀だから、十分もあれば仕事は充分間に合う。……でも、うっかりしていたわ。彼女に、私を迎えに来たような演技をさせる必要は無かった。あなた方に、私の計画を勘付かれるリスクを冒したくなかったのだけど」

「……なんで瀬郷さんは、この計画に加担したんすか？　動機すらも黙秘してるんすよ」

「彼女、四葉とそれなりに交流があったのよ。四葉のトレーニング相手も務めていたことがあったし。だから、私と同じで我慢ならなかったのでしょうね。――この女が生きていることには……っ」

　杏はそう言い放ち、あらん限りの憎しみを込めた視線を、無表情の淡に向ける。

「まだ未成年……それだけの理由で、私の娘を殺した罪から逃れている！　それがどれ程……どれ程に苦痛か……あなた達に少しでも分かるっ？」

「…………」

「相模原警部……あなたにも娘がいるでしょう！　なら、分かるはずよ！　想像してみなさいよ！　自分の娘が殺された時の心境をっ！　……この手を離してっ！　殺らせて……っ！　その後に捕まったって……極刑が下されたって私は構わないっ！」

　掴まれている腕と反対の拳を、優一の腕に叩きつけ、杏は涙ながらにそう叫ぶ。

　だが、優一はその手を離すことは決してせず、静かに首を横に振る。

「……確かに、私にも優という娘がいる。日々レイパーと戦うという、危険極まりない行為を繰り返す困った娘だ。挙句、これが世の為になっているのだから、質が悪い。……もしもそんな娘が殺されたとなれば、私も決して許せんでしょう。殺したのが人間であれば、例え極刑になったとあっても、そいつを許すことは出来ないはずです。あなたと同じことを、私がしない自信は無い」

「なら――」

　そこまで言いかけた刹那、杏は思わず黙らされる。

　優一の掴む手に、力が籠ったから。

「警察官として恥ずべきことを正直に白状すれば、あなたが狙っているのが鬼灯淡ではなく、別の誰か……それこそ、四葉さんと何ら関わりのない相手だったとあれば、あなたを止めるのには間に合わなかったかもしれません。――何故、私が間に合えたのか、分かりますか？」

「……？」

「四葉さんは死ぬ直前、雅君にこう頼んでいたそうです。『淡を助けてあげて』と。自分を殺しにきたのにも拘わらず、彼女はまだ、その子を友達だと思っていた」

「…………」

「殺すんですか？　娘さんが、助けようとした人ですよ」

「………………っ」

「悩みませんか、殺してもいいのかと。……私があなたの立場なら、永遠に答えは出せません。だからこそ、あなたにここで、彼女を殺させるわけにはいかない。私が間に合えたのはきっと、四葉さんの、鬼灯淡への想いを知っていたからでしょう」

「……その言い方は、ズルいわ」

　力が抜けたように、杏が震えた声でそう呟く。

　カンと音を立てて床に落ちる、錆びた包丁。

　優一が「自首、して頂けますね？」と尋ねると、杏は涙を零しながら小さく頷いた。

　＊＊＊

　伊織に連れられ、病室を出ていく杏。

　残ったのは、優一と淡だけだ。

「鬼灯さん、怪我はありませんか？　今、医者が来ます」

「ええ。大丈夫です。何も怪我なんて、していません」

　平淡な言葉。

　だが、優一は僅かに感じた。彼女の言葉の裏に、「どうして杏が自分を殺すことを止めたのか」と非難しているような、そんな気持ちを。

　優一は少しの間、淡をジッと見つめ――やがて、決心したように口を開く。

「鬼灯さん。あなたに一つ。――生きなさい。それが、我々人間があなたに課した、たった一つの罰なのだから」

「…………」

　無言で優一を見つめる、淡。

　遠くから聞こえてくる、医者が駆け付けてくる足音。

　淡が何を思ったのか、優一には分からない。そしてそれを聞くつもりは、今は無かった。

　こうして、杏の淡への復讐劇は、未遂に終わったまま、幕を閉じた――。