第432話『死神』

　髑髏の髪留めに、深めに被ったフード。

　死神のような姿へと変身したライナ。彼女を中心として広がった魔法陣は、結界を作るかのように光を発している。

　そんな中、ライナが鎌型アーツ『ヴァイオラス・デスサイズ』に力を込めると、空気が震えだした。

「おわわっ？」

【な、なにあれっ？】

　ライナの背後に出現する、全長五メートルもある上半身だけの人間。手には、巨大なヴァイオラス・デスサイズが握られている。

　まるで女神のように整った顔をしつつも、その眼は肝が冷える程に冷たい。その恐怖は、睨まれたレイパーも、僅かに体を震わせる程だ。

　表現するならば、『処刑人』とでもいうべきか。

　ライナがその場で鎌を振るうと、巨大な処刑人も同じ動きをする。

　大きく、そして激しく振るわれた鎌は、吹雪や周りの木々を切り裂き、レイパーへと迫った。

　慌ててその場を跳び退いたレイパーだが、鎌の風圧は凄まじく、それだけでも軽く吹っ飛ばされてしまう。

「す、凄い！」

【ミヤビ、行くよ！　今がチャンスだ！】

「ええ、分かっています！　――ライナさん！　ここで決めますよ！　あいつの魔力は、そろそろ底をつく頃です！」

　レーゼから始まり、先のセリスティアまで続いた連戦。魔力回復に努めている時間は無かった。大技など、使えて一発が精々だろう。

　ずっとレイパーと一緒に行動させられてきた雅は、その辺りは抜け目なく見極めていた。

　ライナが雅の言葉に「ええ！」と大きく返事をすると、自身のスキル『影絵』を発動する。

　辺りに出現するは、十人以上もの分身ライナ。だが、その姿は今のライナと同じ。全員が、変身した姿になっていた。

「ミヤビさん！　この分身達と一緒に、接近戦はお願いします！　私、この魔法陣の外には出られないみたいで……っ！」

　魔法陣から発せられる光に触れながら、そう言うライナ。まるでバリアのようにライナの手は阻まれてしまっていた。

　巨大な処刑人を召喚出来る能力についたデメリットだろうか。ライナ自身は、ここから殆ど動けないのだ。

「分かりました！　任せて下さい！」

　剣銃両用アーツ『百花繚乱』を振り上げ、レイパーへと向かっていく雅。

　その後ろに続くように、分身達もレイパーへと向かっていく。

　地上を走って向かう者だけでは無い。一部の分身は、空中浮遊して、レイパーへと突撃していた。これは、今までの分身には出来なかったことだ。ライナが変身したことで、分身にも新たな能力が備わったのである。

「トキウトォッ！」

　レイパーはそう叫ぶと、杖を雅と分身ライナ達に向ける。そこから放たれるは、深緑色をした、大きめのエネルギーボールだ。

　だが、一発。分身達を纏めて消し去ろうとした風を装って撃ってはいるが、もっと魔力が残っていれば、何発も乱射して迎え撃っていただろう。相手を全滅させるには、一発だけというのはあまりにも心もとない。

　走りながら、雅の左手がエネルギーボールに向けられ、音符が飛んでいく。

　さらに百花繚乱を素早くライフルモードにすると、音符を受けたエネルギーボールへと、エネルギー弾を放った。

　雅の放ったエネルギー弾は、敵のエネルギーボールと比べると、サイズは十五分の一程度とあまりにも小さい。普通なら、勝負にもならないだろう。

　だが、

「ッ！」

　深緑色の魔法と、桃色の弾丸が激突すると、『ミ』と『ソ』の不協和音が響き――雅の攻撃が、敵の攻撃を貫通する。

　音符がエネルギーを蓄積させるのは、敵の体だけに非ず。こういったエネルギーボールのようなものに音符を打ち込むことで、自分の攻撃を貫通させることも出来るのだ。

　爆ぜるレイパーのエネルギーボールに、勢いを落とすことなくレイパーへと飛んでいく雅のエネルギー弾。レイパーは辛うじて体を反らし、その弾丸を回避するが、

「――ッ？」

　エネルギーボールの爆発の後ろから現れる分身達の動きまでには、対処出来ない。

　分身は、それぞれのヴァイオラス・デスサイズを振るい、レイパーに攻撃していく。

　レイパーも、Ｔ字の杖の両端から魔力で創り出した刃を出現させ、応戦するが、如何せん敵の数が多く……そして一体一体が、今までの分身と比べ物にならない程強い。動きは単調だが、純粋にパワーが上がっていたのだから。

　分身の攻撃を鎌の柄で防いでも、その衝撃に耐えるのに体幹を使わされてしまう。凌いだと思う間もなく別方向から分身が攻撃してきて、それを防いだり躱したりするのも、やっとという有様だ。しかも浮いている分身もいるせいで、攻撃は文字通り全方位から。防御で手一杯で、反撃する隙が無い。

　刹那、分身達の間から、突然左手が出現する。――雅の手だ。

　この大量の分身を相手にしていたから、彼女が迫っていることには気が付けなかったレイパー。

　放たれた音符。それを、体を反らして回避できたのは、レイパーにとっても奇跡的なこと。

　だが――

「ッ？」

　直後に、若干別角度から姿を見せた百花繚乱の銃口。これは完全に、レイパーの虚を突かれた。銃口は完璧に自身に狙いを定めており、既に回避出来ない状態にある。

　レイパーの中で、時が止まる。危機的な状況で、奴の思考が高速回転していたのだ。コンマ一秒にも満たない中で、レイパーは今の状況を客観視し、そして最善の手を計算する。

　雅がこれからするであろう攻撃。それを確実に当てるために、分身ライナ達は攻撃の手を止めている。動き回ることすらもしない。――この瞬間だけは、ネクロマンサー種レイパーにとって、最大の攻撃のチャンスだった。

　雅が攻撃するより早く、レイパーの腕がしなる。持っていた鎌が、雅の肩口目掛けて振るわれた。狙いをきちんと定める時間は無い。とにかく攻撃し、雅を怯ませることのみに集中するレイパー。

　しかし――鎌の切っ先が雅の肩口にぶつかった刹那、レイパーは目を大きく見開く。

　刺さらないのだ。刃が。

　確かに、体重は乗っていなかった。ただの腕力任せの一撃だ。だがそれでも、手応えが明らかにおかしいのである。これはそう……堅牢な鎧に阻まれた感覚とでも言えば良いか。

　レイパーの頭に浮かんだ、この鎧という表現……これは正しい。

　雅は使っていた。自身の『共感(シンパシー)』のスキルで、レーゼの『衣服強化』を。今、雅の着ている燕尾服は、まさに鎧と同じ強度を誇っていた。

　故に、揺るがない。この程度の攻撃で、雅の体勢は。

　既に敵の腹部に、銃口は密着しており――

「ぶっとべぇぇぇえっ！」

　雅が百花繚乱のグリップに、あらん限りの力を込めた瞬間、爆音と共にレイパーは空中へと、大きく吹っ飛んでいく。

　敵が視認していない攻撃の威力をあげる効果を持った、優の『死角強打』。『共感(シンパシー)』で発動したもう一つのスキルにより、レイパーの体は強烈な一撃を受けた。……一瞬、思考が飛ぶほどに。

　だがそんなレイパーを、一気に現実に引き戻す。……胸元に走る、強烈な痛みが。

　空中に弧を描いて飛び散る、緑の鮮血。

「ロ、ロタラヤト、モオ、ルミノメヅ、ボ……ッ！」

　今のゼロ距離射撃で、パックリと開いていた。――レーゼから受けた、斬撃による傷が。

　魔法で応急処置しただけだったため、完全に治っていなかったことが、ここで響いた。

　鈍い呻き声は、吹雪の音に消えていく。

【ミヤビ！　ここだっ！】

　カレンに言われるまでもなく、レイパーに音符を飛ばしていた雅。

　空中ならば、避けられない。痛みに気を取られていたのだから、尚更回避等不可能だ。

「ヘコッノ……ッ！」

　レイパーの体に蓄積される、音符。

　レイパーは焦る。前に一度、この音符が蓄積した状態で攻撃を受けたことがあり、その時のダメージを、はっきりと覚えていたから。

　万全な状態ならまだ良いが、傷を負った今の体では、どうなるか分からない。

　何とか受け身をとって地面に着地した後、一気に雅達から距離をとるレイパー。

　最早、なりふり構っていられないと、鎌を高く掲げ、辺りを見回す。

　先に倒したファムとセリスティア……この二人を操って、雅達と戦わせている内に逃げようという算段だ。死者でない以上、大した壁にはならないし、大した動きもさせられないが、仲間ともなれば、雅もライナも攻撃の手は緩むはずだと考えたのである。

　だが……そこで、ネクロマンサー種レイパーは気が付く。

　近くで倒れているはずの、ファムとセリスティアの姿がどこにもないことに。

　一体どに消えた……そう思った、その時。

「ゴ、ゴモト……ッ！」

　レイパーは見た。

　遠くに消えていく、赤髪の女性の姿を。背中には、白い翼を生やした女の子に、黒髪の少女を背負っている。

　間違いない。セリスティアと優、ファムだった。優とファムは気を失っているようだが、セリスティアは明らかに元気な様子。

　レイパーの口から、怨嗟の声が漏れる。

　嵌められたと、分かったから。

「よし！　セリスティアさん、上手くやってくれた！」

　小さく拳を握りしめ、口角を上げるライナ。

　今回のセリスティアの役割は、二つ。

　一つは、ライナが雅を助ける時間を稼ぐこと。

　そしてもう一つは、倒れた仲間達をレイパーに操られたりしないよう、この場から逃がすこと。

　レイパーに負けたように見えたセリスティアだが……あれはわざと、そう見せかけただけだ。首尾よく雅を助けたライナがレイパーの気を引いている内に、他の仲間達を助けるために。――レイパーに「倒した」と思わせれば、自分の存在等、意識から消えるだろうから。

　本当はこの後、セリスティアも合流し、ライナと一緒にレイパーを倒すという手筈だったのだが……遠くに見えるセリスティアの目は、言っていた。「その必要はねーな」、と。

　レイパーは腹を括り、鎌を構え直す。こうなれば、もうなりふり構っていられない。眼前には、既に雅と、分身ライナ達が迫ってきているのだ。

　転移魔法を封じられ、人質をとるような卑怯な戦法も使えなくなった今……彼女達の手から逃れるための方法は、ただ一つ。命を賭して戦い、殺すことのみ。

　雅が、ブレードモードにした百花繚乱を振るい、斬撃が繰り出される。それを鎌で受け止めたレイパー。

　が、

「っ？」

「っ！」

「……？」

【なんだ、今の音っ？】

　ぶつかり合った剣と鎌。

　しかしその時、レイパーの持つ鎌の方から、妙な音がしたのだ。

　今までこれを振るってきて、一度も聞いたことがない音に、レイパーは疑問を覚える。

　否。嫌な予感がした、というべきか。

　今の音は、自分の持つ武器からは聞いたことがないだけで、全く聞いたことが無い訳ではない。どちらかといえば、そう――今まで好き勝手に殺してきた女達が持つ、アーツから聞こえてきたことがあった音だった。

　思わず自分の鎌をよく見ようとしたレイパーだが、分身ライナ達が群がってきたことで、対応せざるを得ない状況に陥ってしまう。

　再び、分身達が持つヴァイオラス・デスサイズの凶刃に襲われるレイパー。だがレイパーは、今はそれらを、傷口が広がることも気にせず、その身で受けていた。何故ならば――

「はぁっ！」

　分身ライナの合間から姿を見せ、攻撃してくる雅。レイパーは、それだけは直撃しないように、必死で身体を逸らす。

　音符が蓄積された体で、雅の斬撃だけは喰らえない。分身ライナ達の攻撃は激しいが、こっちはまだ耐えられる。だが雅の攻撃だけは、必ず避けなければならないのだ。レイパーは今、雅の攻撃を躱すことを優先的に考えて動いていた。そのためならば、分身の攻撃を多少受けることは受け入れていた。

　そして、雅と分身ライナ達に激しく責められる中、虎視眈々と、ネクロマンサー種レイパーは隙を伺う。その目は鋭く、冷たく、宿るべきはずの殺意さえも、奥に潜ませていた。

　いい気になるなよと叫びたくなるのを堪え、逆転の一手を打つ機会を待っているのである。

　――Ｔ字の杖、その先端に、残った魔力を集めながら。

　そんな中、

「ッ？」

　分身ライナの攻撃で身体を傷つけ、雅の斬撃だけは、体術だけで完璧に躱していたレイパーは、眉を顰める。

　雅と分身ライナが、一斉に自分から離れていったのだ。

　その理由は、すぐに分かった。

　雅達の後ろ。……今まで動きを見せていなかった、あの巨大な処刑人が、動き出していたのを見たら。

　レイパーに向けて縦に一閃振るわれる、巨大な鎌の刃。

　咄嗟にバックステップで躱したレイパーだが……これは、ライナが今まで力を溜め、放ったもの。その威力は、生半可なものではない。

　刃が地面に激突し、爆ぜる。強い衝撃がレイパーを襲い、吹っ飛ばしてしまう。

　そして、

「……ッ？」

　レイパーは見た。信じられないものを。

　自分の持っていた杖……それが、持っている先から完全に無くなっていたのだ。

　先程の嫌な音……あれは、杖に入っていた罅が、広がる音。

　実は優による、合体アーツの一撃を躱した際、レイパーに攻撃は当たらなかったが、杖には命中していた。その際、若干だが亀裂が入ってしまったのだ。

　それに気づかず、レイパーはこの杖を鎌にして、何度も振るってしまっていた。

　無論、亀裂は少しずつ広がっていく。それが先の雅の一撃を鎌で受けた時、致命的なものになり、そして今のライナの一撃で受けた衝撃で、砕けてしまったのである。

　吠えるレイパー。折角杖に魔力を溜めていたのに、粉々になってしまっては意味がない。

「ラタイ……！　カソン、ザルテジカトイィッ！」

　折れた杖を投げ捨て、レイパーは両手の平を、ライナ達に向ける。

　背後に出現する魔法陣。

「っ？　あれは……っ！」

【あいつ！　まだあんな力を残して……いや、見てミヤビ！　奴の体が！】

　それが広がる度に、レイパーの腕に罅が入り、胸の傷からはさらに血が噴き出る。

　口からも血を吐き、ボロボロになっていくレイパーの体。

　レイパーにとって、魔力というのは、やろうと思えば作り出せるものだ。――自らの命を燃料にすれば。

　僅かに残っていた魔力を使いつくし、足りない分は命を犠牲にして、レイパーは最後の勝負に出る。

　魔法陣から姿を現す、巨大な竜。

　おどろおどろしい白色をした骨を雪で染め、吹雪を蹴散らし出でたるは……レーゼを下した、あの骸骨の竜。

　文字通り、レイパーの全てをつぎ込んで召喚されたこの魔物。それが大きな口を開け、咆哮を轟かせてライナと雅の方へと向かっていく。

　が、しかし。

「ミヤビさん。離れて」

　ライナは、全く怯まない。

　襲い来る骸骨の竜……それに強い眼を向け、力いっぱいにヴァイオラス・デスサイズを横に薙ぐ。

　背後の巨大な処刑人が、それに合わせ、同じ動きをし――巨大な鎌が、骸骨の竜に直撃した。

　痛々しい轟音と共に、竜の骨が圧し折れ、砕けていく。

　骸骨の竜は、残った体で負けじと鎌に喰らいつきにいこうとするが、今度は縦一閃の一撃を受け、頭蓋骨が割れる。

　ネクロマンサー種レイパーは、最後の一撃がバラバラになっていく様を見て、ひょうきんな叫び声を上げていた。

　砕けた骨が地面に落ち、雪が舞う。

　そんな奥から、レイパーの方へ走ってくる人物が一人。

　レイパーは見た。銀髪フォローアイをし、赤いワンピースを身に着けた少女の姿を。

　ライナ・システィアだ。

　骸骨の竜を撃破した直後、ライナは変身を解き、走り出していた。

　最後の一撃だけは、自分の手で決着を着けようと思ったから。

　吹きつける吹雪を背中に受け、ライナはレイパーへと突撃していく。

　ネクロマンサー種レイパーは動けない。

　魔力も体力も使い果たしてしまったから……というだけではない。

　ライナの目は、あの巨大な処刑人と同じ光と迫力があった。そんな眼に射抜かれれば、最早足など動こうはずもない。

　振り上げる鎌。

　雲が僅かに晴れ、雪が止む。月が顔を覗かせる。

　その柔らかな光を受け、ヴァイオラス・デスサイズの刃がギラリと光る。

　切っ先は、真っ直ぐ命へと向かっていた。

　スーッと息を吸い込むライナ。

　普通の人なら、ここで声の一つでも張り上げるであろう。だが、彼女はそのエネルギーさえも、鎌を持つ手に注ぎ込む。

　振り下ろされる鎌。

　一瞬だけ鳴り響く、骨の切れる音。それに混じり、綺麗な協和音も鳴り響く。

　息を呑む雅とカレン。

　ゴロリと地面に落ちる、レイパーの頭部。

　ゆっくりと倒れていく、その細身の体。

　鎌に僅かについた、緑の血液。ライナが鎌を軽く振るい、それを振り払った直後、

　ライナの背後で、ネクロマンサー種レイパーは爆発四散するのだった。

　＊＊＊

「ライナさん！　大丈夫ですかっ？」

　爆発の中から出てきたライナに、心配そうな顔で駆け寄る雅。雅ももう、変身は解けており、元のブレザー姿へと戻っていた。

　ライナは「平気ですよ」と、笑顔で返事をする。外傷なども特にない様子だ。変身はしたが、そちらも特に後遺症などもなさそうであり、雅はホッとする。

「ミヤビさんこそ、早く体を休めないと……肩、貸します」

　自分の方が大きなダメージを受けているはずなのに人の心配かと思う反面、こういうところは彼女らしいななんて思うライナ。

　雅に肩を貸しながら、ライナは首からぶら下げた銀色のロケットに手を添え、想う。

　きっと自分は、こういう雅のことを、好きになったのだろうと。

「あれ？　ライナさん、どうしました？　私の顔、何か付いてます？」

「いえ。……ふふ、何でもないですよ」

「えー？　なんですかもー。……ところで話変わりますけど、ライナさんがレイパーを倒した時、なんか変な音がしませんでしたか？　私が音符を蓄積させた相手に攻撃した時みたいな感じの……」

「ええ。あの綺麗な音ですよね？　私も聞こえました。でも、どうしてだろう？　ミヤビさんの攻撃じゃないのに……」

「うーん……まぁ、今、は……あい、つを……ぉ？」

「ミ、ミヤビさんっ？」

　突然クラリと視界が回ったと思ったら、急に体から力が抜ける雅。

　ライナが慌てて抱え込むが、既に雅は気を失っていた。

「……もぅ。やっぱり無理、していたんじゃないですか」

　思わずそう文句を言わずにはいられない。ライナが彼女を抱きしめる中、遠くからセリスティアが戻ってくるのが見えてきた。

　吹雪はもう、止んでいる。

　そんな中で、月光が、雅とライナを優しく照らしていたのだった。