第46話『責任』

「ミヤビ、説明してくれ……。こりゃあ一体、どういう状況だ？」

　怒気をはらんだ静かな声で、赤髪の女性――セリスティアが雅に聞く。

　その目は、遠くに転がっているライナの父親の頭に向いていた。

　雅は体を起こしながら、ライナを指差し口を開く。

「私達が逃がした、あのレイパー！　クラゲとイカを足したようなあいつ……彼女の父親に寄生していて……」

「父親にだぁ？」

　若干言葉足らずだったが、セリスティアはそれだけで全てを理解する。

「ちぃっ！　男に寄生してやがったのか！　道理で見つからないわけだぜ……」

　過去にパラサイト種レイパーを逃がした時、雅もセリスティアも、セントラベルグのバスター達も、ずっとこのレイパーが別の女性に寄生して身を潜めているのだと思っていた。

　様子のおかしい女性ばかりを探し、『男性に寄生している』なんて考えはこれっぽっちも無かったのだ。

「あの娘の目の前で父親を殺して、絶望させた隙に彼女に寄生したってところかよ……畜生が」

　吐き捨てるようにそう言ったセリスティアに、ライナはニヤニヤしながら口を開く。

「赤髪の女、久しぶりだな。姿が見えないから、どこに逃げたのかと思っていたところだ」

「喋ったっ？　人に取り憑いているからか……！」

　青髪の女性――レーゼが、ライナの声を聞いて眉を顰める。

「ライナさん！」

「駄目ですミカエルさん！　ああなったら……もう誰の声も届かない！」

　ツバの広いエナン帽と白衣のようなローブを身に付けた金髪の女性――ミカエルがそう声を掛けるが、雅は悔しそうに首を横に振る。彼女もかつて、何度も試したのだが……誰一人として、レイパーの寄生から解放させることは出来なかった。

「じゃあ、どうすれば……！」

「まずは動きを止めるわよ！」

　レーゼはそう言うと、剣型アーツ『希望に描く虹』をライナに向けようとするが、それはセリスティアが手で制した。

「レーゼ、ミカエル。こいつは俺とミヤビで何とかする。そっちの猫みたいな奴は頼んだ」

　自分達の不始末は自分達の手でケリをつける。そういう意図を込め、セリスティアはそう言った。

　レーゼとミカエルは、ライナと反対側で、姿勢を低くして唸り声を上げているケットシー種レイパーに目を向ける。

　確かに、こっちも放っては置けない。

　少し迷った様子だが、二人は頷いた。

　雅は、そんな二人に向けて、神殿の表口のある方を指差す。

「向こう側に、シャロンさん……私の仲間が、他のレイパーと戦っています。そっちも多分苦戦していると思うから……」

「大丈夫、そっちには――」

　ミカエルは言いながら、『彼女』がいる方向を向く。

「ファムちゃんが助けに向かったわ」

　＊＊＊

「ぬぅ……」

　慢心創痍のシャロンを、グリフォン種レイパーはじっと見つめる。

　もはや勝敗は決し、後は敗者をどう甚振るか、レイパーはそれを考えていた。

　だが、レイパーが前足を振り上げた、次の瞬間。

　何者かに横から突撃され、レイパーは大きく吹っ飛ばされてしまう。

　雅が助けに来たのかとシャロンは一瞬思ったが、そこにいた人物は、シャロンの知らない女性だった。

　ブラウンのコートと黒いハーフパンツ姿の、薄紫色の髪の娘。背中から伸びた、白い翼は、まるで天使の羽のよう。

「大丈夫？」

「お、お主は……？」

「ファム・パトリオーラ。ミヤビの友達」

　ファムは一瞬だけシャロンに目を向けた後、すぐにレイパーの方を睨む。

「何か、ヤバそうだったから助けにきた」

　ファムがそう言った刹那、体勢を整えたグリフォン種レイパーが、猛スピードでファムに突っ込んでくる。

　ファムはシャロンを小脇に抱え、飛翔して突進を躱すが、レイパーはすぐに彼女の後を追ってきた。

　ファムは飛び回りながら、羽根をレイパーの方へと飛ばすも、レイパーにひょいひょいと簡単に避けられてしまい、唇を噛む。

「やっぱりノルンも連れて来ればよかったけど……下の相手で忙しいだろうしなぁ……」

　そんなことを呟いていると、レイパーは急加速して一気にファムに近づき、振り上げていた前足の一撃を繰り出す。

　ファムは咄嗟に翼を体の前に持ってきて攻撃を防ぐが、衝撃により大きく吹っ飛ばされてしまう。

　追撃せんとさらにファムへと飛んで行くレイパー。

　ファムが視界を確保するために翼を広げた瞬間を狙い、再び前足による一撃を繰り出す。

　目を見開くファム。翼での防御は、もう間に合わない。

　が――

「……っ！　ぬぅっ！」

　その一撃を防いだのはシャロン。

　腕だけを竜化させ、ファムの代わりに腕で攻撃を受けたのだ。

　鱗は頑丈だが、レイパーの攻撃力はそれを上回る事等百も承知。

　それでも咄嗟に、シャロンは動いていた。

　激しい痛みに唸るシャロンだが、そのままレイパーを弾き飛ばす。

「あ、ありがとう！　助かった！」

　そう言ってから、ファムは息を呑む。

「礼を言うのは儂の方じゃよ……お主のお陰で活路が見えた」

　体中ボロボロで、明らかに慢心創痍。息も絶え絶え、といった様子にも関わらず、シャロンの目は死んでいなかったから。

　その身に纏うは、竜の風格。

　ファムの腕から抜け出し、空中に身を投げるシャロン。

　刹那、体が光り輝き、山吹色の竜が出現する。

　シャロンはファムを見て、

「力を貸してくれんかの……一人では勝てんのじゃ。協力して奴を倒すぞ！」

　そう言うと、気合を入れるように咆哮を轟かせるのだった。