第424話『妙動』

　一方、夜の十時半。ここは新潟市西区の海岸沿いにある、とある空き倉庫の中。

　そこに、雅とネクロマンサー種レイパーはいた。少し前まで南区で警察所属の大和撫子と戦っていた雅とレイパーだが、一度ここに転移し、身を隠していたのである。

　外は激しい吹雪だが、中に暖房などは当然無い。凍えるような寒さの中、雅は体を震わすことも出来ず、白い息を吐き、鼻頭を赤く染めていた。

【ミヤビ……後どれくらい耐えられる？】

（わ、分かりません……だけど、正気限界で……）

　視界が霞む。体も頭も痛い。ネクロマンサー種レイパーに操られてから、気温一桁あるいはマイナスになる中、コート類も身に着けることなく、長時間戦わされていた。風邪を引くのも当たり前だ。

　さらに、

（カレンさん……音符の力の方は……？）

【駄目だ。解除出来ない】

　雅の服装は、相変わらず桃色の燕尾服。普通なら三十分で消えるはずのこの力は、未だ残っていた。雅の体をコントロールしているレイパーの魔法は、この力の持続時間にも影響を及ぼしているらしい。

（いっ……）

【くっ……ミヤビ……っ！】

　突如右腕に走る、耐えがたい激痛。まるで骨をハンマーでダイレクトに叩かれたような、そんな痛みだ。

　音符の力は強力だ。変身者の身体能力をアップさせ、特殊な力すらも手に入れられる。それだけに、長時間の変身は、体に大きなダメージを与えてしまうのだ。本来変身が解けるはずの時間を超えた辺りから、こんな痛みを感じるようになっていた。

　以前、優香達が予想していたこと――三十分という変身時間は、セーフティだという彼女達の考えは、正しい。それを無視した結果が、これだ。

（せめて、音符の力だけでも解除出来れば……）

【ごめん。何とか色々やってみてはいるんだけど……】

　雅の中にいるカレンは、何とか変身を解こうと、雅の中で出来うる限りのことをしているが、結果は無駄に終わっていた。

【……役に立てなくて、本当にごめん】

（……いえ、正直、こうして何か会話出来ているだけで、助かってます）

　これは雅の本心。もしも完全に独りでこの状況に置かれていたら、とっくに心は壊れていた。カレンがいるということは、雅が思っている以上に大きな助けとなっていたのである。

【……私は引き続き、出来ることをやってみる。一応、雅の中に、違和感みたいなものはあるんだ。あいつが雅に掛けた魔法だと思う。解除出来なくても、弱められないか、やってみる】

（お願いします。今は、カレンさんだけが頼りで……）

【……出来る時に、出来ることをやろう。今はそれしかない】

　二人がそんな会話をしていると、

「……ンッナカザッニメノモ」

　倉庫の扉をすり抜けて、二人の女性が中に入ってきた。

　黒髪と紫髪……浅見四葉と、エスカ・ガルディアルの亡霊だ。

　ネクロマンサー種レイパーの命令で、ここに戻ってきたのである。最も、真衣華と志愛、ファムを倒していないという事実までは、レイパーには分からないが。

　二人を見て奥歯を噛み締める雅。そんな彼女と、四葉達の目が合う。

　言葉を交わせなくとも、分かる。四葉もエスカも、申し訳なさと悔しさを滲ませていることなどは。

　レイパーは、そんな彼女達を嘲笑うかのように鼻を鳴らし、口を開く。

「ホロ、ラコリノネタンムキソカルラヨエ。ロレヌタカナシナクモルボレレ」

　そう言って、杖を海の向こうの方を指す。

　亡霊の意に反し、四葉とエスカの体が勝手に動き出す――が、途中で動きを止めてしまう。

「……ンソエ、マタキレイレソメミヤモ。リチウベーテネワルザワレラヤトトタゾボ、マヘンムト……」

　二人とも何かに抗うかのように顔を顰めており、それを見たレイパーは不満げにそう吐き捨てる。

（あいつ、一体何を……？）

【杖を海の方へ向けていたね。二人をそっちに向かわせようとして、拒否された？　でも、何で……？】

（二人をこの場から移動させようとしていたんでしょうか？　邪魔になった？　奴にとっても、この二人は戦力になるはずなのに……？）

　互いに『？』を浮かべる、雅とカレン。

　しかし、やがて思い出す。――レイパーが杖を向けた先にいる、奴(・)の(・)存(・)在(・)を。

【そうだ……あいつ、サドの方を指していた？】

（……じゃあ、まさか？）

　二人の脳裏に、巨大な鯨のようなレイパーの姿が浮かぶ。――そう、『ラージ級ランド種レイパー』が。

【多分、あいつ自体はあそこにいるんだよね？　よく見えないけど……】

（多分。でも、封印は完全には解けていないはずです。杭は抜けかけただけで、まだ抜けきっていないはずですし。こいつは二人を、あいつの元へ送ろうとした？　でも一体なんで？）

【それに、亡霊レイパーなら分かるけど、この二人はレイパーじゃない。……何を企んでいるんだろう？】

　気味の悪さ……とでも言うべきか。そんな嫌な感じが、二人の胸の中に沸き上がる。

　何かを決定的に勘違いしている、見落としている……そんな気がしてならなかった。

「コロ、ワレ。マヤモレタレッミヤテソ、レアレアトヘヲルモムボロッノ。ロタラヤトボ、『ミヤビ』ナレルラヤトタレリテレウマナカヨモッノヘト」

【……今、ミヤビの名前を出した？】

　何を言っているのか、未だ解明されていないレイパーの言葉。

　しかし今の『ミヤビ』という言葉だけは、はっきりと雅のことを指していたように思えた。

　夜はまだ、終わらない。

　外の吹雪は一層強まるばかりだ――。