第419話『蓬菊』

　雪が燦々と降り注ぐ夜八時四十四分。束音(たばね)家。辺りには、戦闘音に混じり、人の悲鳴等の声がする。新潟県内に、大量の亡霊レイパーが出現する事件、その真っただ中。

　束音雅(みやび)の祖母、麗(うらら)の部屋で、まるで木が音を立てて折れるような、そんな異常な音が鳴り響く。

　部屋の中にいるのは、銀髪フォローアイのライナ・システィア――そしてもう二人。

　ヤギの頭蓋骨のような頭部と、骨のように細い体。黒いローブを羽織っているのは、『ネクロマンサー種レイパー』。

　もう一人は、桃色ボブカットにムスカリ型のヘアピン、そして黒いチョーカーを付けた少女。……ネクロマンサー種レイパーに操られてしまった雅である。

　部屋の中心……大きな穴が開き、むき出しとなった地面に突き刺さるは、『ラージ級ランド種レイパー』を封印している長い杭だ。

　今は二つに分裂しているラージ級ランド種レイパー……この杭が、その内の一体を封印しているが、万が一、その二つが一体に戻れば、世界が破滅してしまう程の化け物が誕生してしまう。

　ネクロマンサー種レイパーは、先端がＴ字となった杖を掲げ、杭に魔法を掛け、その杭を抜こうとしていた。鳴り響く音は、杭が徐々に抜けていく際に発生している音である。

「スヤ、カルママコジニレネンムヘニレウモ……ゾボ、ロコレ！」

　レイパーが力を込めると、杖の先から放たれる光が強まり、杭を抜く魔法の力をさらに強力なものにしていく。

　レイパーに操られた雅に出来るのは、ただひたすらに「やめろっ！」と叫ぶことだけ。ライナも倒れて抵抗もままならない。

　が、

「――ッ！」

　部屋の、棚等の物陰から現れた五人ものライナ。スキル『影絵』で呼び出した分身達だ。

　彼女達が、一斉にレイパーへと襲い掛かる。杭を抜かれることを防ぐために。ライナ自身は倒れても、分身を呼び出すことまでは封じられていない。

「いっけぇぇぇえっ！」

　ライナが、分身達に喝を入れるように叫ぶ。今ライナに出来るのはここまで。ここで分身達が負けてしまえば、もうレイパーの行動を止める手立てはない。この五体の分身の頑張りに賭けるしかないのだ。

　レイパーに、我武者羅に紫色の鎌、アーツ『ヴァイオラス・デスサイズ』を突き刺していく分身達。レイパーは杖を振って分身達を払おうとするが、分身ライナ達は怯むことなく敵を責め立てる。雅がレイパーに加勢するが、それも二体の分身達が懸命に妨害する。

　そして――

「――ッ！」

　レイパーの苛立った声が響いた直後、分身ライナの一体が、鎌の柄をレイパーの腹部に直撃させ、奴をよろめかせる。その隙に他の二体がレイパーの体に組み付き、窓の方へと押していった。

　ダンボールで目隠しされた窓を破り、外に飛び出すレイパーと分身ライナ。

　刹那、レイパーの杖の先から発せられていた光が消え、同時に杭に加わっていた『抜く力』も無くなっていく。

「よ、よしっ！」

「やったっ！」

【ライナさん！　ナイスっ！】

　ライナ、雅、そして雅の中にいるカレンの声が重なる。

　雅が剣銃両用アーツ『百花繚乱』を振り回す中、ライナはあらん限りの力を振り絞って起き上がり、雅へと突撃。

　分身達がその身を呈して雅の斬撃を受け、隙を作ったところに、ライナが雅の背中を突き飛ばして外へと吹っ飛ばした。

「あぁぁぁぁぁあっ！」

　さらに気合を入れるように声を張り上げ、外に可能な限りの分身を呼び出し、何十体かが窓を守り、残りがレイパーと雅に飛び掛かる。

「マヘンムト！」

　レイパーと雅が、群がってくる分身達を、魔法で迎撃し、剣で斬り伏せていく。

　分身の数と、一体一体の性能はほぼ反比例の関係だ。大量に出せば、単体の防御力はクッキーよりも脆い。どんどんと分身達は数を減らしていく。

　今のライナがとったこの戦術は、精々ただの時間稼ぎにしかならない。

　しかし……それは承知の上。狙いはまさに、その時間稼ぎなのだから。

　何故なら――

「セリスティア！　あっちよ！」

「っ！　レーゼ！　急げ！　やべーぞ！」

　雅とレイパーが、全ての分身達を消し飛ばした直後、束音家に戻ってきたのは、二人の女性。

　青髪ロングで、空色の西洋剣型アーツ『希望に描く虹』を持ったレーゼ・マーガロイス。

　赤髪ミディアムウルフヘアで、両腕に、銀色の爪が伸びた巨大な小手のアーツ『アングリウス』を着けた、セリスティア・ファルトだ。

　ライナは戦闘の最中、近くにいるであろう二人にＳＯＳを送っていた。通話の魔法……それで、助けを求めていたのだ。その二人が、やっと到着したのである。

　ライナと雅の目に宿る、希望の光。

「レーゼさんセリスティアさんっ！　こっちですっ！　早くっ！」

「私はこいつに操られていますっ！　構わず私ごと倒してくださいっ！」

「ミヤビッ？　操られたって何っ？」

「おらぁぁぁあっ！」

　状況は分からないが、とにかくヤバいというのだけは理解したセリスティア。レイパーを見た瞬間、奴に真っ先に突撃していく。

　己のスキル『跳躍強化』……これを使い、脚力を何倍にもし、地面を蹴って大地に対して水平に跳ぶことで、一気に敵に接近。

　その細い体を、爪で抉ろうと迫るが――寸前で、雅が間に割り込み、セリスティアの攻撃を百花繚乱で受け止めてしまう。

　強い衝撃が雅に襲い掛かる。普通ならその衝撃を逃がすために吹っ飛ばされるのだろうが、雅の体を操る魔法は、それをさせない。雅の体に大きな負担を掛けながらも、全力でセリスティアの攻撃を受け止めさせる。

「あぁっ？　ミヤビっ？」

「ご、ごめんなさいっ！」

「操られたってそういうことね！　――このっ！」

　事情を理解したレーゼが、レイパーに斬撃を放つ。からくりは分からないが、レイパーを倒せば何とかなるはずという考えだ。

　斬撃の軌跡に出来る虹。それとともに、刃がレイパーの首元を狙う。

　だが、

「ロコレ！」

「っ？」

　レイパーは杖を振ってバリアを出現させて、レーゼの攻撃を防いでしまう。

　さらに杖に魔力を集中させ、深緑色のエネルギーボールを放つレイパー。

　レーゼは自身のスキル『衣服強化』を発動させ、身に纏う服の強度を鎧並みにしてその攻撃を受けるが、エネルギーボールは触れた瞬間に爆発し、彼女を吹っ飛ばしてしまう。

「ぐっ……！」

「レーゼっ！」

「レーゼさんっ？」

　レーゼを助けに行こうとするセリスティアだが、雅がそれを妨害。仕方なくセリスティアが雅と格闘をする中、レイパーはレーゼに再び攻撃しようと杖の先を向ける。

　しかし、

「まだ……私がいますっ！」

　レイパーの背後に迫っていたライナ。今の攻防の合間に、気配を消して動いていた。

　レイパーがレーゼに止めを刺すよりも先に、鎌の斬撃を背中に直撃させる。

（っ？　硬いっ？）

　見た目とは裏腹に敵の体が丈夫で、目を見開くライナ。背中を圧し折るつもりで繰り出した攻撃だったが、やれたのは敵をよろめかせた程度。

　それでも歯を喰いしばり、ライナはレイパーに果敢に攻撃を続けていく。レーゼも加わり、二対一。雅はセリスティアが何とか引き受けている。

　ライナ達とレイパー達、二つ勢力が拮抗し、戦況が膠着しだした頃――

「相模原さんっ！　急ぎますわよ！」

「分かってるって！」

　少し離れたところから聞こえてくる、二人の少女の声。桔梗院(ききょういん)希羅々(きらら)と、相模原(さがみはら)優(ゆう)の声だ。

　他にも、何人もの女性の声が聞こえてくる。一時的に避難させていたはずの近隣の住民が、アーツを持ってこぞって束音家へと集まっていた。束音家の方で大きな騒ぎがあることを知り、一部戦い慣れしている者だけは徒党を組んで戻ってきたのである。

　それを聞いたレイパーは、舌打ちをすると――杖を振って、足元に魔法陣を出現させる。

「……ホレニレビヤタヘバナソジヌノモ。レッノヤセレニンウナヘワル」

「くっ……お前……っ！」

　苦悶に歪む雅の顔。

　レイパーは、麗の部屋の方をチラっと見ると――魔法陣から放っせられた光に包まれていく。

　流石に五対二は分が悪いと判断し、一旦引くことにしたのだ。この魔法陣は、転移の魔法である。

　レーゼ達が「待て！」と言うのを聞き流し、ネクロマンサ―種レイパーと雅はこの場から消え去るのだった。