第418話『抵抗』

　庭の方から、突然姿を現し、襲い掛かってきたライナ。

　彼女の奇襲を受け止め、ニヤリと笑みを浮かべたネクロマンサー種レイパーだが――直後、更なる殺気が、あちらこちらからレイパーへと迫ってきた。

　レイパーと雅は気が付く。目の前にいるライナと同じ格好をした者が複数、鎌を振り上げ、周りからレイパーに襲い掛かってきていることに。

　レイパーは困惑するが、雅には分かる。……これらは全て、ライナが自身のスキル『影絵』を発動させ、創り上げた分身達であることに。

「マドモヘレ！」

　レイパーはそう叫ぶと、地面に無数の魔法陣を発生させ、そこからエネルギーで出てきた触手を出現させる。目の前にいるライナも含め、周りのライナ達を纏めて捕らえて、その体を絞め上げる。

　あっという間に、黒い煙となって消えていく分身達。後には誰も残らない。

　刹那、

「はぁぁあっ！」

　地面の魔法陣が消えたタイミングで、家の奥からライナが突っ込んできた。先程までの分身では無い。本物のライナだ。

「くっ……すみませんっ！」

　ライナからレイパーを庇うように、雅の体が勝手に動く。剣銃両用アーツ『百花繚乱』の刃が、ライナの持つ鎌型アーツ『ヴァイオラス・デスサイズ』を受け止めてしまった。

「ミヤビさんっ？」

「離れて下さいライナさん！　私、こいつに操られているんです！」

　そう叫ぶと同時に、ライナを突き飛ばし、間髪入れずに百花繚乱をライフルモードにして、ライナへとエネルギー弾を放つ。

　それを鎌で弾き飛ばしながら、ライナは「成程……だからこんなことに！」と漏らす。

　何が起こっているのか、ライナは全てを理解している訳ではなかった。レイパーと一緒に家の中に入ろうとしている雅を見つけ、何かのっぴきならない事態が起こっていると思い、奇襲を仕掛けただけだったのだ。

「こいつの狙いは杭です！　私を倒してでも、こいつを止めて下さいっ！」

「くっ……！」

　中々に難しい注文だと、ライナは苦しい表情を浮かべる。

　スキル『影絵』を使い、十五人もの分身を出現させ、レイパーに襲い掛からせるが――それらを全て、雅が引き受けようとしてしまう。分身の相手を雅がしている間に、レイパーは玄関へと足を踏み入れる。

　唇を噛み、思考を巡らせるライナ。束音家の廊下はそれなりに広いが、アーツを振り回せば壁や天井は普通に邪魔になる。分身は雅が引き受けてしまい、このままでは押し切られること等明白だ。

　悠々と廊下を進んでいくレイパー。後退るライナ。

　レイパーが、リビングの入口まで差し掛かった、その時。

「こっち！」

　リビングの方から声が轟き、大きな盾を持った、美しい白髪の少女が飛び出てくる。ラティア・ゴルドウェイブだった。

　先の雅の言葉は、リビングまで聞こえていた。ライナからは、リビングに隠れているように言われていたのだが、状況を把握したラティアが、何とか敵の隙を作ろうと行動したのである。

　盾で押して敵の体勢を崩す――そういう狙いだったのだが、

「スヤ！」

「っ！」

　レイパーは杖を振って、彼女を玄関の方まで払い飛ばしてしまう。

　そして、

「マズい！　そっちは――」

「ラティアちゃん！　逃げて下さい！」

【避けろラティア！】

　丁度、全ての分身達を斬り伏せた雅がそこにいた。

　容赦なく動く、雅の腕。警告はあまりにも遅い。

　アッパーするかのように振り上げられた百花繚乱。それを、ラティアは辛うじて護身用の盾型アーツで受け止める。

　が、

「きゃぁっ！」

「ラティアちゃんっ？」

「ああっ！　そんなっ！」

　雅の斬撃を盾で受けたとて、その衝撃は相当なもの。崩れかけていた体勢では踏ん張りも効かず、体重も軽いラティアでは、あっけなく吹っ飛ばされてしまった。

　廊下の床に打ち付けられるラティアの体。受けたダメージは大きく、立ち上がろうと体を震わせるばかりで、上手く力が入らないようだ。

　レイパーの持つ、Ｔ字の杖の先が、ライナへと向けられる。魔力が集中していき、放たれるは巨大なエネルギーボール。

　床を削りながら迫る、レイパーの魔法攻撃。ライナは分身を大量に創り出して肉壁にするが、エネルギーボールの進みは止まらない。

　ライナがアーツで弾こうとするが――

「きゃあっ！」

「ライナさんっ！」

　鎌が触れた瞬間に爆発し、天井や壁に罅を入れながらライナを吹っ飛ばす。

　倒れたライナを一瞥しながら、レイパーはやって来た。

　雅の祖母、麗の部屋。……杭が刺さっている、その部屋へと。

　レイパーは再びエネルギーボールを放ち、部屋の扉を破壊し、無遠慮にその部屋へと足を踏み入れ、鼻を鳴らす。

　その眼前には、淡い光を帯びた杭。畳の下……砕かれた荒板の下の地面に、確かに突き刺さっていた。

　レイパーが、杖を掲げる。

　だが、その瞬間――どこからともなく、小さな何かが、レイパーの持つ杖へと突っ込んできた。

「ッ？」

　レイパーの杖にタックルしたのは――エメラルドグリーンの毛並みの猫。

【ペグっ？】

　野生の勘か、主人のピンチにも気が付いたようだ。今までは姿を隠し、今が好機と飛び出してきたのだろう。

　しかし、

「ルッナルヘレチマキッ！」

　レイパーには効かない。鬱陶しそうに杖を振るわれ、ペグはくぐもった鳴き声と共に退けられてしまう。

　操られた雅。そしてラティアとペグを退け、ライナは倒れ、外にいる連中は亡霊共の相手で精一杯。レイパーにとって、もう邪魔者はいない。

「ロタラヤトタレコレコヘレネモオ……マイジミヘニムイウ！」

「や、やめろぉぉぉおっ！」

【くっ……体のコントロールも戻せない……っ！】

「だ、駄目ですっ！」

　勝ち誇ったように叫ぶ、ネクロマンサー種レイパー。雅とカレン、ライナの声が響く。

　だが、レイパーは止まらない。杖を掲げると、先端から禍々しくも神々しい光が、部屋に満ちていき、ダンボールで塞がれていた窓に亀裂が入る。

　それと同時に、床に刺さる杭が光を帯び、上方向へと力が加わっていく。レイパーは魔法により、杭を抜こうとしているのだろう。床にも罅が入り、まるで杭が、抜かれまいと抵抗しているかのようだ。

　ライナが『影絵』のスキルを再発動させるが、時既に遅し。

　ネクロマンサー種レイパーの魔法により、杭が少しずつ、地面から抜けていく――。