第417話『死者』

「あれは四葉ちゃんっ？　なんでここにっ？　隣の人は誰っ？」

「恐らく彼女がエスカさんダ！　落ち着け真衣華！　二人とも亡霊ダッ！」

　ネクロマンサー種レイパーにより操られた雅。そんな彼女の頭の中から出現した、浅見四葉とエスカ・ガルディアル。二人の体は半透明で、その眼は虚ろ。まさに亡霊の様相だ。

　これは、レイパーの魔法によるもの。人の記憶から、死者二人までを現世に取り出す魔法だ。これにより、レイパーは雅の記憶の中から特に強力な人物を、亡霊として呼び出したのである。

　ネクロマンサー種レイパーが杖を軽く振るえば、虚ろだった二人の眼に、光が宿る。言葉こそ発しないが、二人とも辺りを見回し、ここはどこだと眉を顰めた。

　そして――

「や、やめろっ！」

　雅の声も空しく、四葉とエスカは、真衣華と志愛へと襲い掛かっていく。

　四葉とエスカの顔は、驚きに満ちていた。一目で分かる。この行動は、二人の意志ではない。彼女達も、雅と同じように、ネクロマンサー種レイパーに操られているのだろう。

「ど、どうしよう志愛ちゃんっ？」

「グッ……仕方なイッ！」

　苦悶の表情で、志愛は棍型アーツ『跳烙印・躍櫛』を握りしめると、向かってくるエスカへと突撃していく。

　瞬間、変化する志愛の服装。紫色の上着に巻きスカート……韓国の民族衣装、チマ・チョゴリを思わせる服装に。

　まだ温存しておくつもりだった『変身』だが、雅が操られ、敵の戦力が二人も増えてしまえば、そうも言っていられない。

「あ……あぁもう！　やんなっちゃうなぁっ！」

　真衣華もそう叫ぶと、両手に持った斧、『フォートラクス・ヴァーミリア』を構え、四葉の方へと立ち向かう。

　始まろうとする交戦。だが――

「ッ！」

「ああっ？」

　二人の攻撃は、四葉とエスカの体を擦り抜ける。

　レイパーではないというだけで、亡霊であることには変わらない。物理攻撃が効かないのは一緒だ。

「マズイ……これじゃあ打つ手が無いゾッ？」

「他の亡霊レイパーと同じなら、相手が攻撃してくる時だったら実体が出来るはずだけど……っ！」

　そう叫んだ真衣華へと、亡霊四葉の跳び蹴りが迫る。それを、斧を盾にして防ぐ真衣華だが――次の四葉の攻撃は速い。蹴りと掌底による苛烈な乱打に、真衣華はただひたすら耐え凌ぐので精一杯だ。

　相手が攻撃してくる時だけ実体があるというのは、この亡霊共通の認識で間違いはない。だが、こうも反撃の隙を与えない程の攻撃の嵐の中では、どうにもならなかった。

　そして、

「クッ……いダッ、うグ……ッ」

　志愛もまた、エスカに苦戦させられている。竜人の強靭な肉体から繰り出される爪や尻尾の攻撃は、志愛がいかに変身していようとも、容易に捌けるものでは無い。

　真衣華も志愛も、相手がレイパーならばもっと戦えていたのだろう。だが、相手は人だ。片や知っている人物ともなれば、どうしても防戦一方になってしまう。

　しかも、

「……も、もう！　なんでそんな顔……！」

「くソッ、やり辛イ……ッ！」

　亡霊となって二人に攻撃を仕掛ける四葉とエスカの顔は、酷く苦しそうな顔をしていた。まるで、これは自分の意思では無いと言うように。

　その気になれば、魔法で自我まで操れるネクロマンサー種レイパー。だが今回は、敢えてそれを残したままにした。……互いに苦しむ顔を、見たかったから。

　それを、雅は外側からただ眺めている外無い。悔しさに歯噛みすることが精一杯だ。

「マタヘワーユカッナケニレノレタソンコンコゾボ……ライテソンウマナボロウ。ラコリテカメワルエワムヘニカオラルモ」

「……っ」

　レイパーがそう呟くと同時に、地面に広がる魔法陣。これには、雅も見覚えがある。転移の魔法陣だ。

【マズいよミヤビ！　ここで転移されたら……！】

「くっ……二人とも！　こいつ、転移しますっ！」

「ええっ？　――くっ……！」

　ここで転移されたら、打つ手がない。志愛と真衣華へと、悲鳴をあげるように叫ぶと、それに気が付いた真衣華が、雅の方へと一直線に向かってくる。

　そんな真衣華を、亡霊の四葉も苦しそうな顔をして追いかけてくる。

　エスカの攻撃を捌くので精一杯な志愛には、出遅れた。

　そして、魔法陣が出現して一秒後。

　ネクロマンサー種レイパーと雅、真衣華と亡霊四葉は、この場から消えて無くなるのだった。

　＊＊＊

「きゃっ」

「おわっ？」

【……なっ？　ここって……！】

　魔法陣に消えた雅達。

　手にした先は――三人にも見覚えがある場所だった。雅とカレンの良く知る場所だったから。

　立ち並ぶ家々。離れたところでは、戦闘音に混じり、レーゼ達の声も聞こえてくる。そう、ここは――

　紫竹山二丁目。……束音家があるところだ。

　操られているはずの雅の背筋が、ゾワリと鳥肌を立てる。

「ね、ねえこれヤバいくないっ？　――っ！」

　これが意味することに気が付いた真衣華が青褪めるが、何かを対策するより早く、亡霊四葉の蹴りが迫る。

　そのまま、束音家の外で戦い始める二人。彼女達をその場に残し、レイパーは雅を先導させ――束音家へと向かっていく。真衣華が止めようとするのを、亡霊四葉が許さない。邪魔者は誰もいなかった。

「お、お前……まさか狙いは……」

　言葉にならない続きの台詞。それを肯定するように、ネクロマンサー種レイパーは低く笑い声を上げた。

　そう。ネクロマンサー種レイパーが束音家まで来た理由は――杭。

　佐渡の隣に佇んでいたラージ級ランド種レイパーの片割れを封印するために、祖母、麗の部屋に打ち込んだ、あの杭だ。

　これこそが、ネクロマンサー種レイパーの狙いだったのだろう。大量の亡霊を操って街を混乱させたのは、雅を引きずり出して操り、杭の打ち込まれた場所へと案内させ……それを抜くために。

「や、やめろ……そんなことをしたら……っ！」

　制止の声を上げるが、レイパーも雅も止まるはずはない。

　このまま杭を抜いてしまえば、待っているのは破滅の未来。一つに戻ったラージ級ランド種レイパーが、世界の地形を変える程に暴れ、多くの人が殺されてしまう。

　抵抗も出来ず、生体認証を突破し、家の中まで入ってしまう雅とレイパー。

　どうする？　どうすればいい？　……雅の思考が、ぐちゃぐちゃになる。

【ミヤビ落ち着くんだ！　まだ出来ることはある！】

（っ？）

　カレンの声が、雅に冷静さを取り戻させる。

　瞬間、思い出すレーゼの指示。

　そう、ここには――

　そう思った瞬間、レイパーの横から殺気が迫る。

　直後、鳴り響く金属音。レイパーの顔面スレスレには、紫色の鎌の切っ先。レイパーは辛うじて、それを杖で受け止めていたという状況だ。

　誰が、ネクロマンサー種レイパーに奇襲を仕掛けたのか。

　その人物の眼、そして身に纏うフードは、夜闇に負けない漆黒の光に塗れている。まさに、暗殺者のそれだ。その中で揺らめく銀髪は、美しいながらも恐怖を掻き立てる。

　そう、彼女は――

　家に残っていた、ライナ・システィアだった。