第405話『言合』

「真衣華、何があったんだい？」

　妙に冷えた治療室内。ただジッと床を見つめる真衣華の姿にいたたまれず、蓮がそう尋ねる。

「だから……喧嘩した。希羅々と」

「喧嘩って……何があったの？」

　真衣華と希羅々は、小学一年生の時からの幼馴染だ。軽い喧嘩は勿論、大喧嘩になったことだって普通にある。二人の関係は、二人の両親もよく知っていることだ。

　故に、何となく分かってしまう。……今回の喧嘩は、どちらかと言えば『大喧嘩』の方だと。それも、仲直りするのに時間が掛かる、中々に厄介な部類だと。

　春菜の質問に、真衣華は言い辛そうに、口を開いたまま固まる。

　側にいた看護師が、堪らず「あの、実は……」と事情を説明しようとするが、蓮が無言のジェスチャーで黙らせた。きっと、自分の口で言わせた方が良い……そう思ったから。

　ただひたすらに沈黙が続くのを、黙って待つ大人達。

　すると、やがて――

「ここで治療を受けていたら、希羅々が来たの」

　真衣華は話し始める。事の一部始終を。

　中々治療が終わらず、心配してやってきた希羅々。丁度真衣華の方もひと段落した頃だったため、治療室の中に入れてもらえた。

　最初は互いの怪我の具合等について話していたのだが――途中から、レイパーとの戦いの話になった。

　何故その話になったのか、今では真衣華も思い出せない。何気無いところからその話題に移ったのか、希羅々から戦いの振り返りを始めたのか……とにかく、その時の話になったのだ。

「あの時、私はレイパーの攻撃で動けなくなっていて、そんな私を狙って、レイパーが攻撃を放ったの。……希羅々、それから私を守るのに、私が抱えていた『フォートラクス・ヴァーミリア』を取って盾にして、それで敵の攻撃を防いだんだ」

　だけど、と真衣華は続ける。

「私、希羅々にそのことを怒っちゃった。『何であんなことしたの？』って。『どうして私のアーツを、盾に使ったの？』って」

「真衣華……お前、守ってもらったのに、それは――」

「分かってる。分かってるんだ、希羅々が悪いことなんかしていなかったって。逆の立場なら、私だってそうしたと思うし。ただ、あの時はなんだかこう……無性に嫌だったっていうか……」

　何故あんなことを言ってしまったのか、と、真衣華は今では後悔していた。ただあの時は、自分が昔『影喰写』を壊されてトラウマになったのに、なんでわざわざフォートラクス・ヴァーミリアを弾避けに使ったのかと、信じられない気持ちになったのだ。レイパーの魔法にやられて、自分でも気が付かない内にナーバスになっていたのかもしれない。

「それで、当たり前なんだけど、希羅々も怒りだして……その後は、あんまり……その……覚えてない、かも。でも、途中から凄い口論になって、つい弾みで言っちゃったんだ。『いいよね我儘お嬢様は。思い出したくもないトラウマなんて無くて』ってさ。それで増々希羅々も怒って……」

「それで、さっきの騒動というわけね……」

「真衣華……それは君が悪い。そりゃあ希羅々ちゃんだって怒るだろう」

「うん……」

「いや、蓮。真衣華ちゃんだけを責めるのは違うさ」

　唇を噛んで沈み込む真衣華に、光輝が蓮を落ち着かせるようにそう言った。

「希羅々は気が強いところがあるし、少し口が悪い時もある。それに短気というか……本人にそのつもりは無くても、カッとなって、いらないことまで言ってしまったのかもしれない」

　口論になった時の二人の様子を想像すると、希羅々が正論しか言わなかったとは思えなかった光輝。ほぼほぼ間違いなく、希羅々も言い過ぎた部分はあったはずだろう。

　そして、光輝は三人に頭を下げる。

「……何にせよ、真衣華ちゃんに怒鳴って出ていった希羅々の行動も良くなかった。うちの娘が申し訳ない。僕も希羅々を探してきます。……希羅々の話も聞かないと。蓮と春菜さんは、真衣華ちゃんの側にいてあげて下さい」

　そう言って頭を上げた光輝は、急いで治療室を出るのだった。

　＊＊＊

　一方、病院を飛び出した希羅々は、八千代橋を渡って信濃川を越え、やすらぎ通りを歩いていた。向かう先は、自分と真衣華がレイパーと戦った場所だ。

　そんな希羅々は、早足で歩きながら、ＵＬフォンで通話中である。相手は――

『おいおいキララよ、レイパーを探すなっつーのは、一体どういうわけだ？』

『そうだよ、あんた達の敵討ちしてやるってのに、何が不満なわけ？』

「ええい、黙らっしゃい。あまり迂闊に手出しして欲しくない相手なのですわ」

　相模原優と、セリスティア・ファルト。二人とも、希羅々と真衣華を襲ったレイパーを探している最中だ。

　そんな二人に、希羅々は一旦捜索を中止するよう、電話していたのである。

　無論、優とセリスティアは納得するわけもないから、希羅々は説明する。敵の能力を。

　二人とも、希羅々がふざけて「手出し無用」と言っているわけではないことくらい頭では分かっているから、その説明を黙って聞き、そして――

『ちっ、厄介な能力だな……。相手のトラウマを呼び起こす、か……』

『で、でも私なら、遠距離で攻撃出来るし……』

「光を見たらアウトですわ。狙撃手だからといって、安全というわけではありませんし。私(わたくし)は呼び起こされて困るようなトラウマは無かったようですから、ある意味あのレイパーにとって天敵とも言える存在かもしれません」

『俺もねぇと思うぜ？　交戦しても大丈夫だろ？』

「念には念を入れて、駄目ですわ」

　希羅々がピシャリとそう言い放つと、それまで食い下がっていたセリスティアも「わ、分かったよ」と渋々承諾する。

　優も、言葉にはしないが、特に反論もしないところを見ると、希羅々の言うことに納得はしてくれたのだろう。

　さて、これで話は終わり――希羅々がそう思っていると、

『ところであんた、真衣華と何かあった？』

　不意に優からそう尋ねられ、希羅々は凍り付く。

　すぐに言葉が返せず、口を開きかけたまま数秒、

「……なんでそう思うんですの？」

　何とか絞り出せた声は、自分でも分かるくらい、動揺と困惑に満ち溢れていた。

『いや、何となく。元気ないなって感じでさ。あんた、レイパー逃がして悔しがることはあっても、落ち込むタマじゃないでしょ？　だから後は、真衣華絡みかなって』

「……ちょっと喧嘩しましたわ。大したことありません」

　まさか気付かれるとは思わなかったと、希羅々は渋い顔をする。

『ちょっと？　ふーん……その割には、結構落ち込んでいるように見えるけど？』

「落ち込んで……いや……まぁ、その……ちょっとというか、大分ガッツリ喧嘩したといいますか……」

『おいおい。【ちょっと】と【大分ガッツリ】じゃ、程度の意味合いが相当違うじゃねーか……何があったんだ？』

　そう尋ねられ、希羅々は唇を軽く噛み、頭をグシャグシャと掻く。レイパー捜索を打ち切らせた手前、ここで「あなた方には関係ないことですわ！」とは言い辛かった。

　仕方なく、希羅々は事の一部始終を話しだす。

　自分が真衣華を守るために、やむを得ずフォートラクス・ヴァーミリアを盾にしたこと。

　それに対して、真衣華が怒ったこと。

『いや、でもそれは仕方ねーんじゃねーの？　別にキララは悪くなかったと思うが……』

「そこまでであれば、ですけどね。ただ、その……ほら、真衣華のトラウマって、昔使っていたアーツを壊されたことでしょう？　今回苦しんだのも、それを思い出させられたからで……だから、その……」

『んだよ、歯切れ悪いな』

「いや……私(わたくし)、言ってしまいましたの。『いつまで昔のことを女々しく引き摺っているのですか』って。売り言葉に買い言葉で、つい」

　思い返せば、思いっきり真衣華を傷つけるような発言だった。真衣華にしてみれば、他の人からならともかく、親友の自分には絶対に言って欲しくなかったことだっただろう。

　希羅々だって、本心からそんなことを言ったわけではない。頭に血が上り、うっかり心にもないことを言ってしまっただけだった。

「それで相当に口論になってしまって、私(わたくし)から出ていくというような形になってしまって……」

『あ、いや、まぁ、その……仲直り、出来そう？』

　話の内容が思ったよりもデリケートで、なんと言葉を掛けてよいか分からず、優も当り障りのない言葉を発してしまう。セリスティアも電話越しでは分からないが、どことなく、苦笑いを浮かべている雰囲気があった。

「……分かりませんけど、と、とにかくご心配なさらず！　それより繰り返すようですが、レイパーの捜索は一旦中断してくださいまし。相模原さん、あなたは特に、絶対に奴を探さないように」

『はぁ？　なんで私だけ特別念を押されなければならないわけ？』

「いいですから、私(わたくし)の言うことを聞きなさい。いいですわね」

『えっ？　ちょ――』

　優が文句を言い出す前に、希羅々は強引に通話を切って、溜息を吐く。

（……全く、奴に目をつけられたら最後、思い出す羽目になるではありませんの。あなたのトラウマ。束音さんが異世界に飛ばされた時のこととか、霞が壊れた時のこととか）

　真衣華曰く、当時の光景だけでなく、感じたこと等も鮮明に蘇ってくるらしい。それを知っている以上、あまり多くの仲間は巻き込めなかった。

　真衣華とも喧嘩してしまい、『心配なさらず』なんて言ったが、どう仲直りすれば良いか見当もつかない。

　ほとほと困りかけていた、その時。

「おーい！　希羅々っ！」

「……げ」

　後ろから声を掛けられ、希羅々はげんなりとした顔で振り向く。

　そこにいたのは、光輝だ。こっちに走って来ていた。

「……何故ここに？　追いかけられても困るから、ＧＰＳは切っていたのに……。現にお母様は撒けましたわ」

「ああ。だから見つけるのに苦労したぞ。照と二人で、手分けして走り回って……全く、大変だった」

　肩で息をしながらそう返す父親に、希羅々は思いっきり嫌な顔をする。こういう時の大人というのは、至極面倒だ。

　希羅々は父親から目を離す。代わりに向けた先は――万代病院の方だ。

「……真衣華は？」

「……心配するくらいなら、喧嘩なんてしなければ良かったじゃないか」

　光輝の言葉に、舌打ちをする希羅々。それが出来れば苦労はない。

「事情は聞いたよ。まぁ、どっちにも言い分があって、言い方とかも悪かったところがあったんだろう。不幸な擦れ違いさ。君の話も聞かせて――」

「横から口出しは結構。……私(わたくし)はやることがありますから、これで」

「待つんだ希羅々！　レイパーを探しに行くつもりだろう？　危険だ――」

「止めても無駄ですわよ。誰に何を言われても、やるったらやりますわ」

　ピシャリとそう告げると、光輝が何かを言い返す前に、希羅々は走りだす。

　光輝が慌てて追いかけるが、　流石に鍛えている現役女子高生と、日々仕事漬けの中年男性では、あまりにも身体能力に差があり過ぎる。希羅々の背中はあっという間に消えていった。

「はぁ……はぁ……ま、全く……足、本当に早くなったなぁ……あぁ……」

　説得も出来ず、娘に追いつくことも出来ない。もっと昔は、まだ自分の方が速かったはずなのに……そんな自分が悔しくて、光輝は思いっきり地面を踏みつけたのだった。