第403話『辛憶』

（あ、れ……私……？）

　頭の中で駆け巡る、八年前の記憶。

　大事にしていた忍者刀型アーツ『影喰写』が、レイパーによって壊されたあの時のこと……アーツが砕けた時の音や、その時の光景が蘇っていた。

　決して消えない、真衣華のトラウマ。

　湧き上がって来る底なしの無力感と絶望に苛まれる中、自分に近づいてくる死の熱源……そして何より、遠くで聞こえてきた希羅々の声が、真衣華をほんの一瞬だけ正気に戻す。

　俯いていた真衣華が不意に顔を上げ、その視界に飛び込んできたのは――高圧のエネルギーボール。

　その奥には、全身鈍い金色の体に、蛇にもトカゲにも見える生き物の頭の形をした被り物を着け、奇妙な模様の刺青をした人型の化け物がいる。手に持っているのは、蝙蝠の頭のような彫刻と青い宝石が付いた、黒い杖。

　このレイパーは、影から影へと移動する能力を持っている。こいつは希羅々と交戦中、その能力で真衣華の背後へと移動し、エネルギーボールで真衣華と希羅々を纏めて攻撃していたのだ。

　最も、今そのエネルギーボールに気が付いた真衣華が、そこら辺の流れを知る由は無い。分かっているのは、『死』が目前へと迫っているということだけ。

「真衣華ぁぁぁあっ！」

　この場で動いていた者は、希羅々のみ。彼女は全速力で、真衣華の元へと走っていた。

　このエネルギーボールの攻撃を防ぐために、何をどうするという考えは無い。咄嗟の行動だ。真衣華を守るための。防御用のアーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を使うという判断は、今の真衣華には出来ないだろう。

　そんな希羅々の眼が捉えたのは、真衣華が抱いていた、大きな半月型の斧。片手斧型アーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』だった。

　一瞬の計算。真衣華と自分が生き残るための唯一の手段……酸欠になりかけた頭でそれを閃いた時、希羅々は覚悟を決める。

「真衣華！　アーツを！」

「っ？」

　己のアーツを指輪にしまい、希羅々はフォートラクス・ヴァーミリアにしがみつく真衣華を引き剥がし、懐に抱え込む。

　それと同時に、フォートラクス・ヴァーミリアを地面に突き刺した。

　フォートラクス・ヴァーミリアは、頑丈だ。ちょっとやそっとの衝撃では壊れない、強固な盾になるのだ。

　真衣華が何かを叫ぶと同時に、エネルギーボールがフォートラクス・ヴァーミリアに命中。

　響く爆音。

　悲鳴を上げながら吹っ飛ばされた希羅々と真衣華は、地面に背中を打ち付け、ゴロゴロと転がっていく。

　爆発の衝撃でフォートラクス・ヴァーミリアも吹っ飛び、それが二人の背後へ落下。鈍い音を立てて大地に刃が突き刺さった。

「ぅ……ぅぅ……」

「くっ……真衣華……！」

　腕や足から血を流し、倒れる二人は、何とか生き延びている。

　だが、希羅々は見てしまった。

　倒れた二人に止めを刺さんと、レイパーが杖を向けていることに。

　何とか真衣華だけでも逃がしたいと思っても、体が動かない。

（どうしたら……どうすれば……っ！）

　と、その時だった。

「化け物め！　こっち見やがれっす！」

「――ッ？」

　横から鋭い声が轟き、そちらを見たレイパー。

　直後、爆音を響かせ、小型のロケットが十発も飛んでくる。

　レイパーは舌打ちをすると同時に、地面に着弾するロケット。

　派手な爆発と共に、地面の土が巻き上がり、レイパーの姿を覆いつくしていく。

　希羅々が、ミサイルが飛んできた方を見れば――

「さ、冴場さんっ！」

　目つきの悪い、おかっぱの警官、冴場伊織がいた。

　腕には、箱状の巨大な金属――ミサイルの発射台が装着されている。伊織の使うランチャー型アーツ『バースト・エデン』だ。

　伊織の後ろには、他に四名もの女性警官がおり、いずれも槍やピストル型のアーツを構えている。

「遅くなってすまねーっす！　二人とも、早くここから逃げるっすよ！」

　爆煙の方を油断なく睨みつけながら叫ぶ伊織。先程のミサイル連射でレイパーが倒れたとは欠片も思っていない。敵の姿を捉えたら、またすぐにでも攻撃をする心づもりだ。

　だが、

「気を付けて下さいまし！　そいつ、影に潜れる能力がありましてよ！」

「はぁっ？　なんすかその反則技！　――ちぃっ！」

　希羅々の警告のすぐ後、伊織の背後に伸びた影から出現するレイパー。希羅々の言葉にもあった通りの能力で、先程の攻撃は躱していたのだ。

　伊織が殺気に気が付いて後ろを振り返るのと、レイパーが杖を叩きつけてくるのは同時。

　バースト・エデンのランチャー収納ケースを盾にして敵の攻撃を受ける伊織だが、不意打ち気味に受けたそれによろめかされてしまう。

　後ろにいた警官達が慌ててレイパーへと総攻撃を仕掛けるが、槍や警棒による打撃攻撃は杖でいなされてしまう。

　ピストルやライフルによる射撃攻撃は少し効いているようだが、それでも決定打には至らない。

　だが、こうにも多勢で来られると、レイパー側も杖による摩訶不思議な能力やエネルギーボールを放つ隙も作れないようで、戦い辛いのだろう。

　少しばかり交戦したところで、立ちはだかる伊織達大和撫子を一通り見回したレイパーは、仕方ないと言わんばかりに鼻を鳴らすと、最後に、蹲る真衣華へと目を向ける。

「ラコリタナオルコ、トモトモラカヘアモッノ。コノロハゴヒニムイ」

　そう告げると、レイパーは自らの影に沈んでしまった。

　どこだと探す伊織と、警察所属の大和撫子達。

　しかし、レイパーが再び姿を現すことはなく、気配も完全に消えていた。

「……ちっ、逃げられたっすね。――真衣華ちゃん！　希羅々ちゃん！　無事っすかっ？」

「え、ええ。私(わたくし)は、なんとか……。ですが、真衣華は……」

「私、も……だい、じょう……ぶ……」

「真衣華……っ」

　スッと目を閉じ、意識を手放した真衣華。

　希羅々の焦った声が、遠くへと消えていくのだった――。