第402話『怖光』

「いやぁぁぁぁあっ！」

「真衣華っ？　しっかりなさい！」

　レイパーの持つ杖から発せられる光を見た直後、突如真衣華の絶叫が響く。

　膝を付き、アーツを落とした真衣華は、頭を抱え、ただひたすらに苦しむのみ。

（また真衣華だけっ？　私(わたくし)は何ともありませんのにっ？）

　何をされたか、まるで分からない。

　ただ同じ光を見ただけで、希羅々は何ともなく、真衣華だけがこんな風になっている。

　一体何が……と、駆け寄りながらも困惑する希羅々。

　すると、

「やだ……やめて……！　返してよぉ！　影喰写、壊さないで……っ！」

「っ？　ま、まさか……！　真衣華！　あなた、影喰写が壊れた時の記憶を……？　あの光は、人のトラウマを呼び起こす能力があるんですのっ？」

　杖から発せられた光は、殺傷能力を持っていない。真衣華の様子から、希羅々はそう思う。

　事実、希羅々自身は何ともないのだ。これは、希羅々が『トラウマ』と呼べるほどの嫌な記憶がないためだろうと思われた。

「この……っ！　あれが真衣華をこんな風にした原因ですわね！」

　そうと分かれば、話は早い。

　希羅々はレイピア型アーツ『シュヴァリカ・フルーレ』を片手に、敵へと突撃していく。

（光を遮るだけでは、きっと意味がありませんわ！　あの杖を壊せば、なんとかなるかも！）

　ここまで逃げてくる途中、あのような不気味な光はどこにも無かった。となれば、恐らくあの光はき(・)っ(・)か(・)け(・)に過ぎないのだろう。標的のトラウマを呼び起こし、苦痛を与えるための、ただのトリガー。

　学校へと向かう途中、希羅々が気が付かない内に、真衣華はどこかであの光を見たのだろう。それで苦しみだしたのだ。

　光源である杖を破壊するため、希羅々は一直線に、猛スピードで一気にレイパーへと接近し、レイピアを振るう。

　弧を描くように迫る斬撃は、鋭くレイパーの持つ杖へと迫る……が。

「――ちっ！」

　鳴り響く、高い金属音に、希羅々は舌打ちをする。想像以上に、杖が丈夫なのだ。

　敵がお返しと言わんばかりに、薙ぎ払うように振られる杖をバックステップで躱し、再度攻撃を仕掛けるも、レイパーは巧みな杖捌きで希羅々の攻撃をいなしていく。

（くっ……安易に『グラシューク・エクラ』を使ってしまったせいで、決め手がない……っ！）

　負けじと責める姿勢を維持しながらも、奥歯を噛み締め苦悶の表情を浮かべる希羅々。レイピアの突きや斬撃だけでは、どうにもジリ貧だ。

　希羅々のスキルは強力だが、それ故に一時間に一度しか使えないという制約がある。最初に焦り、考え無しに使ってしまったことを、希羅々は激しく後悔していた。

　こうなれば、何とかレイピア捌きだけで、あの杖を破壊するしかない。

（今の私(わたくし)に打てる手は『アーツ・トランサー』だけですが、これで何とかするしかありません……！）

　斬撃等で破壊出来なくても、例えば敵の手から杖を叩き落し、他の誰かに破壊してもらうという手もある。何なら真衣華を担いで逃走し、『グラシューク・エクラ』が使えるようになったらそれで破壊したっていい。

　とにかく、まだ終わりではないのだ。

　それでも、

「ぁぁ……っ！」

「くっ！　このっ……！」

　焦る。

　離れたところで蹲り、苦しむ真衣華の声が、希羅々の動きを雑にしていく。何とか一秒でも早く真衣華を助けたいという想いが、希羅々の戦いの勘を鈍らせてしまう。

（っ？　今ですわっ！）

　だから気が付かなかった。

　レイパーが、やや大振りに杖を振り上げた際に出来たその隙。――それが、実は敵がわざと見せたものであることに。

「はぁっ！」

　声を張り上げ、大きく一歩、敵の方へと踏み込む希羅々。

　杖の柄に、シュヴァリカ・フルーレを当てれば、弾き飛ばせそうだ……そう思って、勝負に出た。

　しかし、

「――っ」

　希羅々のその動きを予想してレイパーは、体を捻って上手く希羅々の放つ突きを躱し――希羅々の腹部に、杖の柄を抉り込むように叩き込む。

　腹や肺の中の空気を全部吐き出し、痛みと息苦しさに襲われる希羅々。

　完璧なフェイント。この一撃は彼女を怯ませるには充分だった。

　大きく後退した彼女に、レイパーは杖の先端を向ける。

　そこから放たれる、紫光の球。魔力によるエネルギーの塊だ。

　ヤバい――そう思う間もなく、希羅々にエネルギーボールが直撃する。

　爆音と共に聞こえてくる希羅々の悲鳴に、レイパーはニヤリと笑みを浮かべ――真衣華の方を向く。

　もう、邪魔者はいない。

　無抵抗の女性を苦しめるのは、このレイパーの楽しみの一つだ。

　レイパーはニタニタと笑いながら、杖を……地面に落ちた、真衣華のアーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』に向ける。

　何をするつもりなのかは、明らかだ。

「ゃ……ゃだ……やめて……っ」

　真衣華がそれに気付き、怯えた様子でアーツを拾って抱え込み、恐怖に目を閉じる。

　この反応が見たかったと言わんばかりに、笑い声を上げるレイパー。

　その時だ。

「させませんわっ！」

「――ッ？」

　退けたと思っていたはずの希羅々が、横から跳びかかってくる。

　彼女は先のエネルギーボールが命中する本当に寸前のところで、防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動させていた。展開された光のバリアが、敵の攻撃を少し弱めてくれたお蔭で、ダメージは大きいものの、何とか無事だったのだ。

　真衣華にばかり気を取られていたレイパーは、流石にこれには驚いた様子をみせたものの、

「くっ！　また影に――」

　希羅々の奇襲が決まる前に、影に吸い込まれて消えてしまう。

　どうせまた自分の背後にいる――そう思って振り返る希羅々は、目を見開く。そこに、敵の姿は無かったから。

　刹那、希羅々は悟る。敵の気配……奴がどこにいるのか。

　――自分が飛び出てくる前、奴は何をしようとしていたのかを考えれば、明らかだったから。

「真衣華ぁっ！」

　慌てて真衣華の方を見た希羅々だが、もう遅い。

　レイパーは、真衣華の背後に伸びる影から、ゆらりと昇り出ていた。

　既に、魔力が集中させられた杖の先端は真衣華の背中に向けられている。真衣華と希羅々が、何をするにも間に合わない。

　希羅々の声に、真衣華が後ろを振り返った時――

　レイパーは真衣華へと、紫色の光珠を放ったのだった。