第392話『年上』

「ノルン危ないっ！」

　辺りに木霊する、ファムの焦り声。

　ノルンの最大魔法を受けてもなお生きていたナリアパンサー種レイパー。

　反撃に跳びかかっていたレイパーからノルンを守るように、ファムが前に出る。

　翼型アーツ『シェル・リヴァーティス』を前面に折り曲げるのと、レイパーの爪の一撃が命中するのは、ほぼ同時。

　轟音と悲鳴と共に吹っ飛ばされる二人。防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動させる余裕など、まるで無かった。

「う、うぅ……」

「ノルン……っ！」

「ご、ごめん……」

　顔を歪め、謝るノルン。彼女の体を見たファムが、顔を強張らせる。

　ノルンの足が、かなり腫れていた。今の攻撃で地面に体を打ち付けた際、痛めたのだろう。

　幸い骨が折れているわけでは無さそうだが、これではもう、ノルンは立てない。

　グルルと唸るレイパーの声が、ファムの背筋を凍らせる。

（ヤバい……ヤバいヤバいよ！　どうすればっ？）

　ファムの頭の中は、もう真っ白だ。

　ノルンを抱えて逃げれば良いのか、単独でレイパーと戦えば良いのか、それとも他の選択肢があるのか……冷静に判断することは、もうファムには出来なくなっていた。

　最早、今の二人は、レイパーにとってはただの獲物。

　ナリアパンサー種レイパーは嗤うように口を歪め、そして大きく口を開けて二人に跳びかかる。

　シャロンも倒れて動けず、絶体絶命の状況。

　ファムもノルンも、恐怖に目を瞑る。

　――が、その刹那。

　ガン、という鈍い音が響く。

　二人がゆっくりと目を開けた、そこには――

「……マ、間に合っタ……！」

　ファム達を守るように前に立つ、少女の姿があった。

　ツーサイドアップをした、ツリ目の少女。

　その手に、銀の棍を握りしめた彼女は――

「シ、シア……！」

「シアさんっ！」

　権志愛。彼女が、ここにいた。棍型アーツ『跳烙印・躍櫛』をレイパーの口に噛ませ、敵のパワーに圧されながらも、それでも負けじと踏ん張っていた。

　ノルンの魔法が炸裂した爆発音を聞き、すぐにここまでやって来た志愛。既にファム達は大ピンチの状況に陥っており、ただひたすらに、我武者羅に、彼女達とレイパーとの間に自分の身を捻じ込んだのである。

　猿轡のように噛ませた棍だが、レイパーが顎に力を入れれば、途端にバキリと音を立てて砕けてしまう。

　しかし、次の志愛の行動は早かった。

　敵のパワーが強大だから、こうなることは予想していた志愛は、服のベルトに捻じ込んでいたペンを素早く手に取ると、それを再び跳烙印・躍櫛へと変える。

　他のアーツとは違い、棒状の物なら何でも変化させられるから、アーツが砕けるというアクシデントにも対応出来るのが、跳烙印・躍櫛の強みだ。

　小さなペンが、急に長い棍へと変わり、その先端が敵の腹部に直撃。そして再び力比べが始まる。

　そんな中、

「こんな状況だけド……ファムにハ、二つ謝らせて欲しイ……！」

　全身に力を込めながら、絞り出すように、志愛は話し出す。

　戦闘の最中……関係の無い話をするのは、命とりとなる危険な行為。

　だがそれでも、志愛は話さずにはいられなかった。

　どうしても、言わなければならないことがあるから。

「一(ひと)ツ……私の無神経ナ発言、スまなかっタ……！　ファムの気持ちモ考えズ、君を傷つけてしまったこと、どうか許して欲しい……！」

「ちょ、ちょっとシア！　今はそんなこと――うっ！」

　志愛を助けようと動きかけたファムだが、途端に顔を顰める。全身に、鈍い激痛が走ったのだ。先のレイパーの攻撃で、ファムの体も、思うように動けないレベルの大ダメージを負っていた。

　このままでは、志愛を助けられない。どうすれば……とファムが焦り出すと、

「デ、もう一個だけド……！」

「シ、シア！　危ないよ！」

「……私の意地と信条と我儘だけハ、どうにも曲げられなくテ……！」

　力を入れているからか、それとも別の理由か……志愛の言葉が、微かに震える。

　それでも、

「歳なンて大して変わらなイってファムは言うけれド……！」

　志愛の声、その芯だけは、ブレない。

　そこには確かな、志愛の信念があるから。

「私はナ――年上だかラって理由デッ！　ノルンやラティア……そしてファム！　君達を守ろうとすることヲッ！　やめられなイッ！」

　そう叫ぶと同時に、レイパーの体が徐々に浮いていく。

　棍を脇で抱え、額に汗を浮かべ、相当な体重があるはずの敵を、気合と根性で持ち上げる志愛。

「歳が下の者……君達の未来を守るこト――」

　その時だ。

「それガ、君達よりモ長く生きてキた者の務めだかラ！　そこハ、譲れなイッ！」

　志愛の体が、紫色に発光し始める。

　眩い光に、志愛以外の全員が、目を瞑りかける。

　そして――何とかファムが目を開けた時。

「う、そ……」

　彼女は、自分の目を疑った。

　志愛の身に纏う服が、変わっていたから。

　雅が音符の力を、レーゼが虹の力を使った、その時のように。

　紫色の上着、巻きスカート。

　韓国の民族衣装、チマ・チョゴリを思わせる服装。

　それはまさしく、変身。

　かつてカームファリアで、ミドル級ワルトレオン種レイパーと戦った時の、あの姿に、志愛は変身していたのだ。

「うアァァァァァァアッ！」

　気迫の籠った声と共に、信じられないパワーが全身に溢れ、志愛は持ち上げていたレイパーを投げ飛ばす。

　そして間髪入れず、勢いよく地面を蹴って、レイパーへと接近する志愛。

　その瞬発力は――志愛本人でさえ、おどろく程の速度だ。

「ハァァァアッ！」

　声を張り上げ、起き上がりかけていたレイパーへ、棍で乱打していく。

　頭部を殴りつけ、足を払い、胴体にキツイ一発をお見舞いする。

　鋼のように強靭かつ、しなやかな筋肉を纏うレイパーに、一撃の一撃のダメージは大きくは無い。

　だが、効く。

　志愛の我武者羅で、しかし相手の肉体の弱いところを的確に攻める乱打は、そのダメージを毒のように体に蓄積させていくのだ。

　それだけ、志愛がこの姿になったことで、パワーアップしていることの表れだった。

　加えて、先のシャロン達との戦いで負ったダメージも、完全に回復しきってはいない状態。それらの要素が、レイパーの動きを鈍らせる。

　敵に反撃の隙は与えないと言わんばかりに、チマをはためかせながら苛烈に攻め立てる志愛。

　だが、レイパーもやられっぱなしではない。

　嵐のような乱打にも、攻撃と攻撃の合間に一瞬の間がある。レイパーは獲物を狙う時のように、その間のタイミングを計っていた。

　そして――

「――ッ！」

　攻撃に耐え続けたレイパーの、爪による反撃が志愛を襲う。渾身の一撃。

　今までの志愛なら、これを受け流せずに吹っ飛ばされていただろう。戦況が逆転させられてしまうレベルの一撃だ。

　だが――

「っ！」

「ッ？」

　それを棍で受け止めた志愛のパワーは、もうレイパーに負けない。

　鈍い音と共に重い衝撃が棍越しに志愛に伝わるが、足腰の踏ん張りはきく。吹っ飛ばされることは無い。

　額に汗を浮かべながらも……それでも、跳烙印・躍櫛と、レイパーの爪が、まるで鍔迫り合いのように拮抗していた。

　そして、

「すぅぅぅぅ……ハァッ！」

　棍を握る手、それを支える全身の筋肉を振り絞り、志愛がレイパーを勢いよく押しのける。

　遂に、志愛の力がレイパーに勝った瞬間だった。

　パリィされ、よろめくレイパー。

　まさか、先程は圧倒したはずの少女に力負けするとは思っていなかった。今の攻防は、このレイパーのプライドを、大いに揺さぶられた。

　故に、焦る。

　志愛に押し飛ばされたことで崩れた体勢が、充分整わない内に、志愛に跳びかかる。牙を剥き、チマ・チョゴリを纏ったその体を、ズタズタに噛み千切るために。

　だが――

「ッ？」

　レイパーの視界から、志愛の姿が一瞬にして消える。

　志愛が、レイパーの攻撃を跳んで避けた……のだが、それを理解するには、レイパーの頭には血が上り過ぎていた。

　刹那、レイパーの背中に、体重が圧し掛かる。

　跳躍した志愛が、レイパーの背中を足場にし、さらに跳びあがる。

　その先には――大きな木。

　空中で体勢を変え、木の幹に足を着ける志愛。

「ハァァァァアッ！」

　しなる幹の反動と、自身の脚力をフルに使い、声を張り上げてレイパーの方へと一気に迫る。足に加わった力を、腕力に変換するスキル、『脚腕変換』を発動させ、志愛は勝負に出る。

　レイパーが志愛の居場所に気が付いたのは、この時。

　咄嗟にその場から跳び退き、志愛の攻撃を躱そうとした、その刹那。

「――ッ？」

　レイパーの体に、羽根が突き刺さり、小さく爆ぜる。

　レイパーは、何が自分を襲ったのか、理解出来なかった。

　……空から、ファムが、悲鳴を上げる体に鞭を打ち、肩で息をしながら、シェル・リヴァーティスの羽根で攻撃したことには。

　羽根の爆発は小さい。この程度ならダメージは無い……が、レイパーの行動を僅かに遅らせるには充分だ。

　この局面で、隙を見せたのは致命的。

　志愛の、スキルによるパワーアップを乗せた渾身の突きが、レイパーの額に直撃。レイパーは、大きく吹っ飛ばされる。

　レイパーが弓なりに飛んでいく中、棍で突かれた額を中心に現れるは、紫色の、巨大な虎の刻印。

　普段の志愛の突きから出る刻印の、ざっと百倍。レイパーの体を完全に覆う程の大きさだ。浮かび上がった虎の刻印は、今の一撃の威力を表すように、しっかり、くっきり、はっきりと光を強める。

　そして――

　くぐもった唸り声と共に、ナリアパンサー種レイパーは爆発四散するのだった。