第381話『呼応』

（ど、どうすれば……っ！）

　ユリスの手を引き、逃げるラティア。

　ちらりと後ろを振り返れば、泣きそうなのを必死に堪えるユリスの顔。そのもっと背後……そちらにはラティア達を追ってくる、亡霊レイパーとネクロマンサー種レイパーの姿がある。

　ラティア達を見つけ、追ってきていたのだ。

　敵の足は早くない。少しずつ、距離は開いてきている。

　だが――

「ひっ……！」

「そ、そんな……っ！」

　ラティア達の進路を塞ぐように、前方の物陰からふらっと、別の亡霊レイパーが現れる。

　ラティアとユリスが慌てて辺りを見回すが、他に道はない。

　挟み撃ちにされ、ジリジリとにじり寄ってくる亡霊達。前後、合計十体。最早逃げ場は無かった。

　亡霊レイパーの一体が、手に槍を出現させる。

　形がゆらぐ槍……一見すると、殺傷能力等なさそうだが、先端の刃が月の光を受けてキラリと光るその輝きには、何人をも貫くと思わせる、確かな恐ろしさがあった。

　そんな槍を、亡霊レイパーは大きく振りかぶる。ラティアとユリスを、真っ直ぐ射線に捉えて。

　だが――

「ユリスちゃん！　私の後ろに！」

　ラティアはまだ、諦めない。彼女の左手の薬指に嵌った指輪が、光を放つ。

　出でたるは、巨大な盾。護身用のアーツである。

　直後、

「――っ！」

「きゃぁっ！」

　亡霊レイパーが投げた槍……それを盾が防いだ際の、身の竦むような金属音が鳴り響く。

　それが合図となったかのように、今までゆらゆらやって来ていた亡霊レイパー達が、勢いよく二人へと向かって迫ってきた。

　剛腕や爪、剣、棍棒……絶え間なく二人に襲ってくる攻撃を、ラティアは何とか盾で捌いていく。

　その顔に、余裕は無い。悲鳴を上げて蹲るユリスを守るのに精一杯だ。

　そして、ラティアには分かっていた。……この亡霊レイパー達が、手加減していることに。

　抵抗するラティアと、震え上がるユリスの反応を面白がって、わざとラティアが防ぎきれる程度の攻撃しかしていないことを。

　十体ものレイパーに囲まれているのだから、奴らが本気で殺しにくれば、防御しか出来ないラティアとユリス程度、あっという間に圧殺されてしまうだろう。

（も、う……うで、が……っ）

　徐々に速くなっていく攻撃のペース。一枚の盾だけで防ぎきるのは、限界がある。

　加えて一撃一撃が重く、ラティアの腕は痺れ、もう感覚が無い。

　そして――

「――っ？」

　鈍い金属音と共に、ラティアの手から盾が弾き飛ばされてしまう。

　無防備になったラティアとユリスに、レイパー達が牙を剥く。

　我先にと、止めを刺そうと武器を振り上げ、ユリスの悲鳴が闇に轟いた。

　絶体絶命……ラティアの瞳が恐怖に揺れた、その時。

　一筋の稲妻が、夜空に迸った直後、辺り一帯の空気を激しく震わせるような雷のブレスが、亡霊レイパー達へと直撃する。

「きゃぁぁぁぁっ！」

「これ、はっ……！」

　荒々しく、激しいスパークに視界と聴覚が刺激される中……散り散りになるレイパー。そして、ラティアはふらつく思考に鞭を打ち、ブレスが飛んできた方を見上げて――顔を明るくさせた。

　そこにいたのは、

「シャロンお姉さんっ！」

「ラティア！　無事かのっ？」

　夜闇の中でも目立つ、山吹色の鱗を持つ竜……シャロン・ガルディアル。

　さらに――その直後、ラティアの隣に、空から降ってきた桃色ボブカットの少女が着地する。

「遅くなりましたっ！　――ユリスちゃんまでっ？」

「ミ、ミヤビさん……っ！」

　やって来たのは、束音雅。手に持った剣銃両用アーツ『百花繚乱』を構えながらも、この場にユリスまでいることに驚きの声を上げた。

　亡霊レイパーを見つけた後、即座に雅にＵＬフォンでＳＯＳを送っていたラティア。雅とシャロンはＧＰＳを辿り、ここに来たのだ。

「二人とも、よく耐えてくれました！」

「後は儂らに任せておけ」

　シャロンが地上に舞い降り、ラティアとユリスを守るように体の下に抱える。

　雅とシャロンは、周りに集う亡霊レイパー達、さらにその奥で静観しているネクロマンサー種レイパーに、鋭い視線を向けて口を開く。

「よってたかって、よくも二人のことを……！」

「儂らの可愛い妹分とその友達が、世話になったのぉ……。霞すら残さずきっちり消し飛ばしてやるから、覚悟せぇ……！」

　静かな怒りを言葉に乗せて吐き出す雅とシャロン。

　そして――

【ミヤビ！　分かっているよね！　『あの力』を引き出すには、私達の心が一つになっていないといけない！　だけど――】

「ええ！　今の私達なら、出来ます！　心で通じ合っている、私達なら！」

【行くよミヤビ！】

　カレンの心の叫びに、雅の「はいっ！」という返事が、鬱屈な夜闇を吹き飛ばすように木霊する。

　百花繚乱の切っ先を地面に向けるようにして両腕を広げ、足を閉じる雅。

　その瞬間、

　彼女の体の中から、五線譜が飛び出してきた――。