第375話『過去』

（……あれ？）

　時計型アーツ『逆巻きの未来』で、元の時代へとタイムスリップを試みた雅。

　アーツのスイッチを押し、眩い光に包まれて目を閉じ――ヴァイオリンの美しい音色が聞こえてきて目を開けたのだが……雅はすぐに、おかしなことに気が付く。

　てっきり、元の時代の、関屋浜海水浴場に来ると思っていた。逆巻きの未来は基本的に時間の移動だけ……つまり、使った場所から移動するようなことはないはずだから。

　しかし、今雅が立っているはずのこの場所は……どこか見知らぬ部屋の中。

　さらに、

（あ、あれ？　私……なんか変……）

　辺りを見回そうとしても、体が自由に動かせない。

　声すらも出すことが出来ない。

　しかし、雅の視界だけは、時折動く。

　温かみのある、柔らかな光に照らされた室内以外で雅の目に映るのは、楽譜や、それを置くためのスタンド、それと、自分のものであるはずの腕。

　手には、ヴァイオリンの弓を持っていた。

（なんで私、ヴァイオリンを弾いて……あ、いえ、待った。もしかしてこれは――）

　ここまできて、雅はようやく気が付く。

　どうやらこの体は、自分のものではないらしい、と。

　そして――

「んー、ヤバいなー。本番前のウォーミングアップのつもりだったのに、なんか気が乗って来ちゃった。誰かに聴いてもらいたい。アングレー、近くにいるかな……？」

　この体の人物は、そう独りごちる。

　聞き覚えのある声だ。

　そう、彼女は――

（こ、この人は……っ！）

　偶然、鏡に映ったこの人物の姿を見て、雅は驚く。

　桃色のボブカット、そして渦巻きを描くアホ毛。

　この人物が大人になった姿を、雅は――レイパーが化けていただけではあるが――見たことがある。

　カレン・メリアリカ……雅と同じくらいの年齢の頃の、彼女だった。

（私……カレンさんの中に……？）

　カレン・メリアリカの中に、意識だけあるような感覚。

　理屈は分からないが、この状況を整理すれば、そういうことになる。

　そしてこのカレン・メリアリカは、メタモルフォーゼ種レイパーが化けた紛い物ではない。正真正銘、彼女本人だと、雅は感じ取っていた。

（それにしても……カレンさん、本当に上手かった……！）

　雅もヴァイオリンが弾けるから分かる。カレンの実力が。

　単に技術がある、というレベルではない。緩急や、音の清濁を巧みに使い分け、弾いている曲に感情や魂が籠っていた。

　演奏が終わった後も、いつまでもその余韻に浸りたくなるような、そんな力さえある。

（それにしても、カレンさんの持っているこのヴァイオリン……？　なんですかね？　変な形です）

　雅が、カレンが今まで演奏に使っていたヴァイオリンを見て、そんなことを思う。

　全体が弓なりに曲がった形状をしているのだ。一見すると、演奏するには非常に不向きなように見える。

　こういう癖のあるヴァイオリンを使いこなしているのだから、やはりカレンのヴァイオリン技術は、他の人と比較にならないくらい高いのだろう。

　すると、

（……んん？）

　不意に、カレンの視界越しに映った、壁に掛けられたカレンダー。今日は、どうも大きなコンサートがあるらしい。

　となれば、ここはコンサートホールの控室であろうかと、雅は推測する。

　だが大事なのは、今日が、雅が元居た時代から『十一年前』だということ。

（も、もしかして、今日は……カレンさんが、行方不明になった日……？）

　現代に戻るつもりだったのに、そうならなかったというハプニング。そしてこの状況。……何事もない、平和な一日に飛ばされたとは、とても思えない。

　逆巻きの未来は、どういう訳か、カレンが消えた日へと、雅をタイムスリップさせたのだ。それも、雅の意志だけを。

（でも、なんで……今までこんなこと、無かったのに……！）

　突然の出来事に激しく混乱する雅。

　自分はこのままどうなるのか、無事に元の世界に戻れるのか、ずっとこのままなのか……不安が募った、その時。

「カレン、調子はどう？」

「おっ、アングレー！　ベストタイミング！」

　控室に入ってきたのは、若き日のアングレー・カームリア。目元の辺りは、やや幼さが残っている。どうやらカレンの様子を見にきたらしい彼女を見ると、カレンは興奮気味に手招きする。

「いやー、今演奏していた曲が、中々調子良くてさー。ちょっと聴いていってよ」

「いやカレン……後少ししたら、本番始まっちゃうんだけど？」

「まだ十五分あるでしょ！　ほらほら、そこ座って座って！」

「全く、あなたは本当に……」

　呆れたようにそう言うアングレーだが、その顔はどこか緩い。

　何だかんだ言って、アングレーもカレンの演奏を聴きたいようだ。

　言われるがままに椅子に座り、いざ、カレンがヴァイオリンを弾き始めた――その瞬間。

　この部屋まで聞こえる程の、耳を劈くような悲鳴が木霊した。

　しかも、一人ではない。大勢の悲鳴。その殆どが、女性のもの――。

「えっ？　ちょ、なにっ？」

「――カレン、大変！　コンサートホールの近くに、レイパーが出た！　あなたに頼ってばかりで申し訳ないけど――」

「大丈夫、ヤバい時はお互い様さ！　私がそいつを食い止めるから、アングレーは他のバスターの人達と協力して、街の人の避難を！」

「助かるわ！」

　そんな会話をしながら、二人は控室を出る。

　その手に、今まで弾いていた、弓なりに曲がったヴァイオリンを握ったまま――。

　＊＊＊

　途中でアングレーと別れ、走って逃げ出す人々の流れとは逆方向に向かっていくカレン。

　その途中、カレンは多くの人に、助けを求められていた。

　その全てに彼女は「大丈夫！　私に任せて！」と告げていく。

　そして、コンサートホールを出た直後、

「なっ？　もうこんなところまで！」

　コンサートホールの入口近くまで来ていた化け物を見て、カレンは思わずそんなことを口にする。

　全身を黒い刺に覆われた、人型のレイパーだ。人型のウニ、とでも言えば良いだろうか。

　手には、紐が付いた二股の銛が握られている。

　分類は『人型種ウニ科』。

　銛の先端には血がベットリと付いており、レイパーの後方には、カレンの視界に収まるだけでも十人近くの女性が倒れ、血を流して死んでいた。

　中には、全身がズタズタになっており、思わず目を背けたくなるような死に方をしている人さえいた。

（酷い……）

　雅がそう思ったのと同時に、カレンも唇を噛み締める。

　刹那、

「きゃぁっ！」

　逃げ遅れた女の子が転んでしまい、レイパーの目がその子に向けられる。

　そして、体に生えた針を一本抜き――銛に付いた紐に引っ掛け、まるでスリングショットのようにして、女の子を狙いだした。

「危ない！」

　レイパーが女の子目掛けて針を飛ばすのと、カレンが、弓なりに曲がったヴァイオリンを構えるのは同時。

　直後、焦燥の戦慄が辺りに響く――。