第368話『心一』

　ここは、十一年前のデルタピーク。

　しかも、メタモルフォーゼ種レイパーがカレン・メリアリカに化けて生活し始めた頃だと言う。

　それを聞いて、レイパーはようやく気が付く。雅が言った、『消してやる……この時間に存在できないようにっ！　根本的にっ！』という言葉の意味を。

「……君は、ここにいる私を殺そうっていうわけか」

　この時代にいるメタモルフォーゼ種レイパーを倒してしまえば、雅の元いた時代で、百年前のデルタピークにタイムスリップするメタモルフォーゼ種レイパーもいなくなる。

　そうすれば、デルタピークに元々打ち込まれていた杭を抜かれることも無くなり、結果としてラージ級ランド種レイパーが復活することも無い。

　何より、アングレーがメタモルフォーゼ種レイパーに殺される、という事象も、無かったことに出来る。

　起きているあらゆる問題が、ほぼほぼ完璧に解決出来る……というより、問題そのものが発生しなくなるのだ。

「厄介なことを……」

　忌々し気にそう言いながら、レイパーの視線は、地面に刺さっている杭の方へと向く。

　杭の仕組みを知っているレイパーは、外面は余裕の表情を浮かべつつも、内心では焦っていた。

　地面に突き刺して、すぐくらいであれば簡単に引き抜けるが、ここの杭は九十年近くの年月が経っている。杭が持つアイザの加護は、時が経つにつれて大地に根のように張り巡らされ、もうメタモルフォーゼ種レイパーの力では、引き抜くことは出来なくなっているのだから。

　かつての自分も、同じことを試し、失敗した。故にアングレーを騙し、わざわざ過去へとタイムスリップするという手間をかけたのだ。

　こうなれば、メタモルフォーゼ種レイパーに残された手段は、ただ一つ。

　雅を殺し、彼女が持つ時計型アーツ『逆巻きの未来』を奪い、この時代のアングレー辺りを騙して再びタイムスリップすること。

　そしてレイパーの計算上、雅一人を殺すことくらいは訳ないことだった。

　タイムスリップ前の言葉通り、殺し方を考え、選択する余裕すらある。

　だが――

「――ッ？」

　レイパーが何をするよりも、雅の行動の方が早い。

　百花繚乱の柄を曲げ、ライフルモードに変化させると、エネルギー弾をレイパー……否、レイパーの足元目掛け、乱射する。

　怯むレイパー、巻き上がる土煙。

　土煙が晴れた時……レイパーは舌打ちを鳴らす。

　その場に残っていたのは、地面に深く突き刺さる杭だけ。

　雅と、残ったもう一本の杭は、消えていた。

「……ザマテレッノモト？　コロ、ロハマモ」

　雅が向かった場所くらい、想像がつく。

　こ(・)の(・)時(・)代(・)の(・)メタモルフォーゼ種レイパーがいる場所。

　そう……メリアリカ楽器店だ。

　＊＊＊

　二時間後。

　山を下山し、道を走る雅。アーツと杭を持つ手には、依然として強い力が籠っていた。

　しきりに、メタモルフォーゼ種レイパーが追いかけてきていないか確認しながら、肩で息をしつつも、その足を止めることはない。

　そして――ふいに、本道から脇に逸れる、細い脇道が目に入った時。

「……っ」

　何故だかは分からない。

　だが、雅の第六感が告げていた。ここの道は、メリアリカ楽器店への近道だと。

　何も疑うことなく、その第六感を信じ、雅は脇道を進む。雑草や木々が生い茂る中、人が踏んだような跡が道になった感じの通りを走っていると……目的の建物、その裏口が見えてきたことで、小さく「よしっ！」と叫ぶ。

　すると、

「っと？」

　木陰から『何か』がひょっこりと飛び出してきたことで、雅は初めて足を止める。

　猫だ。エメラルドグリーンの美しい毛並みが、日の光を浴びてキラリと輝く。

　その猫には、見覚えがあった。

「君は……ペグ？」

　雅の言葉を肯定するように、ニャァァァゴと鳴く猫。

　カレンの飼っていた飼い猫、ペグ。

　家の外で日向ぼっこでもしていたらしいペグは、雅を見つけ、自分から近づいてきた。

　そして、ペグは雅の持つ杭を、ジーっと見つめだしたと思ったら、

「……ん？」

　雅の脛を尻尾で叩くと、楽器店の方へとテクテクと歩き出す。心なしか、ペグの足取りは『抜き足差し足忍び足』を意識しているように見える。

　まるで「こっそり着いてこい」と言っているような、そんな気がした雅。

　足音を忍ばせ、ペグの後を追う。

　やって来たのは、楽器店の裏にある、小さな倉庫。

　在庫品等が置かれているらしいその倉庫の裏に、ペグは向かう。

　すると、

「ここは……」

　倉庫の壁と、木々に挟まれて出来た、細い空間。人目に付かなさそうな場所で、物……例えば、雅が持つ杭等を隠すには、都合が良さそうな場所だ。

　ペグに案内されなければ、こんなところがあるとは分からなかっただろう。

「ペグ……ありがとう」

　杭を持って移動したり、戦ったりするのは、色々都合が悪いと思っていた雅。

　ペグがそれを理解してくれたのかは分からないが、正直ありがたく、素直にそこに杭を隠す。

「ペグ。しばらく、安全なところに逃げていてください。あの店にいるのは、あなたのご主人様じゃない。レイパーなんです。……私がきっちり、倒してきますから」

　雅がそう言ってペグの喉元をカリカリすると、ペグは雅の手の甲に顔を擦り付けた後、雅の言う通りに楽器店から離れていった。

　どうやら自分の言うことを理解してもらえたようだが、あまりにもあっさり分かってもらえて、少し拍子抜けするというか、逆に心配になってしまう雅。

　しかし、

「それじゃあカレン。また来るよ。……しばらくは、ゆっくり休むと良い。君が記憶喪失になった件、皆には私から話をしておくから」

「いやぁ、悪いね。何から何まで、ありがとう」

　ふいに聞こえてきた、二つの声。

　一人はカレンの姿をした、レイパーの声。

　もう一つは、アングレーの声だ。

　十一年も前だから、少し若い声だが、雅にはすぐに分かって――胸が、ざわついた。

　分かってはいたことだが、この頃からメタモルフォーゼ種レイパーはカレンの姿で、アングレーや他の人達を騙していたのだ。

　それでも、いざその場面に遭遇すると、心が歪になってしまうのを抑えられない。

　そして、少しして……裏口から、メタモルフォーゼ種レイパーが出てくる。

　裏口の戸に寄りかかり、細く息を吐き――

「トヤゾ、マヤトモヤノヤテゾコホイウトヤニ、セワルヘツミゾチ」

　ニヤりと口元を歪めて発せられたその言葉が、雅の耳にはっきりと飛び込んできた。

　人の言葉ではない言葉。……何を言っているか分からない、レイパーの言葉。

　それを聞いた瞬間には、もう雅の手は動いていた。

　ライフルモードの百花繚乱の銃口をレイパーへ向け、エネルギー弾をぶっ放す。

　直線的に飛んでいった桃色のエネルギー弾。それをレイパーが察知した時には、もう遅かった。

　咄嗟に体を捻って避けようとするが、避け切れない。

　エネルギー弾はレイパーの手に直撃し、腕を弾け飛ばす。

　飛び散った肉片が地面に落ち……ブヨブヨの、ピンク色のスライムへと変化した。

　レイパーの腕から、血は出ない。欠損した腕の傷口も、元のスライムのものへと変化していたから。

　それでも、痛みは感じたのだろう。顔を顰め、「誰だっ！」と叫び、攻撃が飛んできた方を見る。

　そして、雅を見て……レイパーは驚いたように、大きく目を見開いた。

　カレンとよく似た顔の雅を見て、驚いたのだろう。もしかすると、カレンが帰ってきたと、一瞬でも思って焦ったのかもしれない。

　飛び散ったスライムが、レイパーの腕に集まり、再生する。手の動きを確かめるように、握りこぶしを作ったり開いたりしながら、レイパーは口を開いた。

「誰だか知らないけど、これを見られた以上、君の命は無いねぇ。……私がカレンじゃないって、何で分かった？」

「私は未来人です。お前が未来でやることを止めるため……お前を殺しにきた」

　雅が冷たく言い放った言葉。

　それに、レイパーは眉を顰めて首を傾げる。

　そして、品定めするように雅を眺めると、「まいったね、こりゃ」と呟く。

「その服、そのアーツ……この世界のものじゃない。ってことは、もう一つの世界(アナザーワールド)の女か。それにしても、この顔の女と、そっくりな女だ」

「……っ！」

　雅は百花繚乱の柄を伸ばしてブレードモードにすると、地面を蹴ってレイパーへと突っ込んでいく。

　レイパーも腕を剣に変化させ、雅を迎え撃った。

　刃がぶつかり合う、甲高い金属音が、二度、三度と鳴り響く。

　両者、一歩も引かない互角の戦い。

　だが、その刹那、

「――っ！」

　背後から、何かが襲ってくる気配がして、雅は振り向き、アーツを振るう。

　直後、激しく響く金属音。

　後ろから奇襲してきたのは――予想はしていたが――一緒にタイムスリップしてきた、もう一体のメタモルフォーゼ種レイパー。

　そいつが、腕を斧に変化させ、雅に斬りかかって来ていたのだ。それを、間一髪のところで防いだ形になっていた。

　一瞬の鍔迫り合い。

　だが、咄嗟のことだったため、上手く力が入らなかった雅が、すぐに弾き飛ばされてしまう。

　そして、この時代に元々存在していた方のメタモルフォーゼ種レイパーが、吹っ飛ばされた雅へと斬撃を放つが――雅はそれを、辛うじて百花繚乱で防ぎ、しかし衝撃を完全に殺しきれず、地面をゴロゴロと転がされてしまった。

　起き上がる雅の前で、並び立つ二体のメタモルフォーゼ種レイパー。

「いやー、昔の私じゃん。十一年前ともなると、若いねー」

「いや見た目変えられるんだし、若さとか関係なくなーい？　……なんつって、はは。てか、未来の私、説明よろー」

「…………」

　冗談なのか悪ふざけなのか、よく分からないやりとりを聞きながら、雅はヨロヨロと立ち上がる。

　肩で息をして、視線は地面。俯く雅の表情は、レイパーには見えない。

「悪いねー。ちょっと色々しくじっちゃって……タイムスリップ出来るアーツを見つけて、一度封印は解いたんだけど、あの子に邪魔されたんだ。もう一回タイムスリップしないといけないから、あの子殺してアーツを奪いたいんだよね。ちょっと協力してくんない？」

「おけおけ。仕方ないなー、未来の私。そんじゃ、ちょっと頑張りますか」

「…………」

「さぁどうする？　君独りで、この状況をどうにか出来るかな？」

「二兎を追う者は一兎をも得ず、だっけ？　未来の私を殺してからここに来れば良かったのに、君は愚かだねー」

　不敵に笑う、二体のカレン・メリアリカの姿をしたメタモルフォーゼ種レイパー。

　だが、雅は顔を上げると――全く揺るぐことなく、静かに口を開く。

「大事な人が、二人も殺された」

「は？　何？」

「お前は……お前達はカレンさんの姿を勝手に借りて、人々を騙し、身勝手に時を超え、アングレーさんを殺した……！　それ以前に、お前達みたいな奴らのせいで、エスカさんが死んでしまった……！」

「だから、何？」

「そして巨大なレイパーを復活させて、歴史まで滅茶苦茶にした！　この目で見てはいなくても、きっと私の時代に、何かしらの影響が出ているなんてことは容易に想像がつく！　お前達に自覚があるのか無いのか知らないけど、私の時代の仲間達をも危険にさらした！　絶対、絶対に……絶対にっ！　許さない！」

　その瞬間。

　雅の中で、『何か』が変わる。

　それはまるで、歯車が噛み合ったような、そんな感覚。

　刹那、二体のレイパーの視界は、捕える。……雅の瞳に移る、カレン・メリアリカの姿を。

　そこに映るカレン・メリアリカの瞳には――メタモルフォーゼ種レイパーがどんなに精巧に化けたとて決して宿せない、力強い『光』が宿っていた。

　二体のレイパーが、その『光』に気圧され、一歩後退った瞬間、

　雅の身体から、美しいヴァイオリンの音色と共に、五線譜が飛び出てくる。

　五線譜は雅を中心にグルグルと広がるように宙を飛び回り、進行方向にいた二体のメタモルフォーゼ種レイパーに触れると、そいつらを派手に吹っ飛ばした。

　そして五線譜は雅の方へと収束していき、雅の体に纏われ、彼女の体を七色に発光させる。

「もう二度と、お前達の好きにはさせない！　何が何でも……死に物狂いで、お前達を倒す！」

　光が弾ける。

　そこに立つ雅が纏うは、桃色を基調とした、まるで合奏の指揮者が身に着ける燕尾服。

　かつて魔神種レイパーや、人工種のっぺらぼう科レイパーと戦った時に変身した、あの姿……それに、雅は今再び、変身していた。