第41章閑話

　時は二二二二年一月二十七日、日曜日。

　雅がアングレー・カームリアと共に、メリアリア楽器店を訪れたその日の午前九時五十分。

　丁度、雅が過去にタイムスリップしてから二十分程が経過した直後だ。

「……ミヤビお姉ちゃん、大丈夫……かな？」

　宿に残されたラティアは、窓から外を見ながら、ポツリとそう呟く。

　雅がキャピタリークの外れにある『メリアリカ楽器店』に行くことは聞いていた。その時から、どこか嫌な予感がしていたのだが……その不安は、時間が経つに連れて大きくなっていた。

　この時間軸に、雅はもういない。そして過去のデルタピークやガルティカ遺跡でピンチに陥っている……カーテンの裾を握る手をギュッとするラティアは、もしかするとそのことを、心のどこかで感じ取っていたのかもしれない。

（ニホンやノースベルグは……確か今、夜の九時くらいだったはず。……無用な心配なら、それでも――）

　皆に迷惑を掛けるかもしれないと思う一方、どうにも雅のことが気掛かりなラティア。

　ＵＬフォンを起動させ、レーゼや優達に連絡を取ろうとした――その時だ。

「――っ？」

　突如、強い揺れを感じてラティアはつんのめった。

「地震っ？　いや、違う……っ！」

　鳥や獣、魚達が暴れ、風が止み、大地が身震いし、水や炎がうねりだす。

　地震とは根本的に違う『何か』が、起きていた。

　宿の中でも外でも、何事かと人々が騒ぎ出す。

　慌てて窓を開け、身を乗り出したラティアは、大きく目を見開く。

　世界が、震えていた。

　＊＊＊

　一方、オートザギア魔法学院の学生寮の一室にて。

　ここは、愛理……そして、同室の女子学生が過ごす部屋。

　その『もう一人の学生』に対し、愛理は平身低頭の土下座をしていた。

　金髪ロングの、紫の眼をした女子学生がティーカップを片手に持ち、テーブルの上の『とあるお菓子』を口に運んでいる。まさにティータイムといった様子。

　緊張の汗を額や手の平、背中に浮かべ、頭が上がらないように細心の注意を払いつつ、女子学生をチラチラと見る愛理。

　すると、

「……これ、『カキノタネ』といったかしら？」

　女子学生は、愛理にそう尋ねてくる。

「辛くて美味しいですわ。ニホンのお茶とも、よく合うし」

「お気に召したようで、安心致しました。――スピネリア王女様」

　安堵するようにそう返す愛理。

　愛理の目の前にいる女子学生は、スピネリア・カサブラス・オートザギア。

　……何を隠そう、オートザギアの『第二王女』である。

　偶然か必然か……よく分からない運命によって、スピネリア王女と同室で過ごすことになってしまった愛理。

　部屋の外には護衛もおり、普通の学生寮とはまるで異質なところで、愛理は学生生活を送らないといけなくなってしまったのである。

　スピネリアが今口に運んでいるのは、柿の種。愛理が同室の学生への手土産として持ってきて、相手が一国の王女と分かり慌てて上等な梱包を用意し、侍従たちによるチェックを受けて王女へと献上されたのだ。

　もしも王女の口に合わなければ、斬首刑に処される覚悟もせざるを得なかったのだが……どうやらそうならずに済んで良かったと、愛理は心底ホッとした。

（柿の種もお茶も、普通にスーパーに売っていたものだったが、王女様の口あって良かった……。企業努力は流石だな……。それにしても……いやぁ、束音からお茶の美味しい淹れ方を教えてもらっていて良かった……）

「それにしてもシノダ。あなた、何時までそうしていますの？　一緒にお茶、楽しみましょうよ。折角同室なのだし」

「……お、恐れ多いことでございます」

　万が一何か粗相をしてしまったらと思うと、緊張と不安が大軍勢となって襲ってくる。勘弁して欲しいと、心からそう思った。

　スピネリアはつまらなさそうに頬を膨らませ――何気無く窓の外へと目をやった、その直後。

「っ！」

「なんだっ？」

　ラティアが感じた揺れと、全く同じものを二人も感じる。愛理は慌てて顔を上げると、

「王女様！　テーブルの下に！」

「ええっ？　――きゃっ！」

　スピネリアを強引に抱きしめると、自身も一緒になって、テーブルの下に潜り込んだ。

　地震大国日本で暮らす者からすれば、当然の行動。

　直後、慌てて護衛達が部屋に入ってくる。愛理がスピネリアを抱いているのを見て驚きの声を上げ、スピネリアも何やら文句の声を上げるが、愛理は全部無視した。

（なんだこれは……っ！　地震の揺れじゃない！　束音、ラティア――）

　ＵＬフォンを起動させ、二人の無事を確認しようとしたところで、

　空間がぐにゃりと捻じれる、そんな感覚に襲われた――