第361話『驚愕』

（くっ……なんでここにレイパーが……。しかも、よりにもよってあいつは――）

　真っ先に目に飛び込んできたレイパーに、雅とエスカは身を硬くする。

　真っ黒な肌に、赤い瞳。黒いマントを靡かせたそいつは……紛れもない、『魔王種レイパー』だ。

　先程の第六感は、心のどこかで、ここでまた魔王種レイパーと遭遇してしまうことを予想していたからなのかもしれない。

「私達を逃がしてしまった後、ナリアまで来ていたのね。だけど何故、奴がピラミダの中に？　アイザ様の加護を持つ物を持っているとは思えない……」

「分かりません。もしかすると、他に中に入る方法があったのかも――って、んっ？　あいつは……っ？」

　魔王種レイパーがいることについて、小声で会話していた雅だが……魔王種の陰に隠れていたレイパーの顔が偶然見えた瞬間、大きく目を見開く。

　こちらも、見覚えがあるレイパーだったのだ。

　黒いローブを纏う、人型のレイパーである。ヤギの頭蓋骨のような形状をした頭部に、細い腕や足。Ｔの字型の長い杖を支えにするような形で、気だるげに立っていた。

　姿は若干若いが、間違いない。つい先日、雅と愛理が遭遇した『ネクロマンサー種レイパー』だ。

　魔王種レイパーがいるだけでも驚いたが、よもやネクロマンサー種レイパーを見かけることになるとは全く、夢にも思っていなかった雅。

「ミヤビ殿、奴を知っているの？」

「え、ええ。実は先日戦って、逃がしてしまった敵なんですけど……でも、あいつこそ、なんでここに？　あの魔王と知り合いなんでしょうか？」

「様子を見るに、初対面って感じじゃないわね」

　何やら会話をして、時折下品な声で笑いあう魔王種レイパーとネクロマンサー種レイパー。雰囲気的には、付き合いの長い友達といった感じだ。

　ここで一体何をしているのか、あるいはしようとしているのか、ジッと観察する雅とエスカ。すると……

「……エスカさん、奴らの、もっと奥の方、見えますか？」

「ええ。もう一体いるけど……様子が変ね」

　二人が見たのは、毛むくじゃらの、まるで黒熊のような化け物。だがこいつは魔王種やネクロマンサー種とは違い、どこか苦しそうにもがくばかり。

　頭に『？』を浮かべながら観察するエスカだが、やがてハッとしたような顔になる。

「あいつ……怪我をしているわ。傷を見るに、多分竜の攻撃によるものね」

　腹部から、僅かながら緑色の血が見えたのだ。よく見れば、爪か何かで抉られたような傷口もある。

　遠目だからはっきりとは分からないが、様子を見る限り、どうやら致命傷に近いのかもしれないと、エスカは思った。

「怪我をしている奴を助けようという気は、あの二体には無さそうね。手当でもしてあげれば、少しは生き永らえそうなのに……」

「基本的に、助け合いとかしない連中ですから。私は寧ろ、魔王みたいな奴と、ネクロマンサーみたいな奴が仲良く喋っている方が驚きです。それにしても奴ら、ここで何をしているんでしょうか？」

「見たところ、ただ話しているだけだけど。……あら？　ねぇ、もう一体いるわ」

「……えっ？」

　エスカが示す方向を凝視する雅。そして――小さく「あっ」と声を上げる。

　確かにいた。ピンク色のスライムみたいな、形容しがたい妙な奴が。

「レイパーというか……生き物？　なんですかね？」

「あの二体が笑うと、あいつも震えているように見えるわ。笑っているようにも見えそうだけど……」

「あー、言われてみると。――ん？」

　眉を顰めてあれこれ思考を巡らせていた雅とエスカだが、急に魔王種レイパーとネクロマンサー種レイパーが背筋を正した瞬間を見て、目を丸くする。

　一体何事か……そう思った、次の瞬間。

「――っ」

「――っ」

　不意に、この空間が、重圧に支配される。

　息が詰まり、脂汗が滲み、眩暈や立ち眩みさえ覚えるような感覚は、まさにプレッシャーと呼ぶにふさわしいものだ。

　直後、その『プレッシャー』を放つ主が、神殿の扉から現れてくる。

　そいつは、なんと形容して良いのか悩む姿をした……しかし、明らかに『レイパー』だと分かる、そんな化け物だった。

　人型であり、身長はおよそ１７０センチ。肌や目玉は無を思わせるような黒さがあり、唯一白いのは瞳だけか。その瞳の色も、背筋が凍るような、破滅的、そして悪魔的な白さだ。

　鋭い爪や牙も生えており、それも相当にヤバそうな感じだが、このレイパーそのものから感じられる『身の毛がよだつような恐怖』に比べれば些細なものだった。

　その姿を見ただけで、一瞬にして雅は悟る。

　こいつは、今まで戦ってきたどんなレイパーとも、格が違うと。

「……あ、あ奴は……最初に現れた、化け物っ」

　そんな不気味なレイパーを見て、震える声でエスカはそう呟く。

「最初に現れた？」

「ええ……」

　今までこの世界に存在していた、どんな恐ろしい魔物や怪物とは根本的に違う生き物、レイパー。

　今、神殿から出てきたあのレイパーが、最初にこの世界に現れたレイパーだったと、エスカは言う。

「僅か一日弱で、何万という数の女の人が殺され……あらゆる人間に恐怖を与えた化け物。竜でさえ怖気づき、何体も殺されたわ。それ程の力をもっているのよ、あいつは。……最初に姿を見せてから、少しもしない内にどこかへと姿を消してしまったのだけど、まさかここに隠れていたなんて……！」

「……っ、何かするつもりです！」

　突如、その黒いレイパーの頭上に出現する、巨大な穴。

　穴の先は、真っ白だ。一体どこに繋がっているのかも分からない。

　だが――

「……ひっ」

　雅は、小さく悲鳴を上げる。

　てっきり白い空間が広がっているのだろうと思われた穴の先。だが、その空間が、やけに生き物らしい動き方をしたことで、そうでは無かったのだと理解する。

　穴の先にいるのは、巨大な化け物。そう……『ラージ級ランド種レイパー』だったのだ。

「あ、あれもあなたの言う、レイパーなの……？」

　エスカも、穴の向こうにいるランド種レイパーの存在に気が付いたのだろう。言葉を震わせてそう尋ねる。

「ンッナヌムエゾヒノ。マレヌタヒレタルユノヘモキノレ。ンイ」

　雅とエスカの耳にも届く、真っ黒なレイパーの声。

　その声の威圧感たるや、雅とエスカが思わず膝を付いてしまう程。

　ネクロマンサー種レイパーは、一度恭しく頭を垂れた後――衝撃の行動に出た。

「っ？」

「えっ？」

　杖の先から溢れたエネルギーをコントロールし、まるで鎌のような刃を創り出したと思ったら――それまで、二体のレイパーの近くで苦しんでいた、黒熊のようなレイパーの首を刎ねたのだ。

　頭部が無残に宙に跳び、力を無くした胴体がごろりと地面に転がる。

　跳んだ頭が地面に落ちたことによって発生した鈍い音が、やけに大きく二人の耳に届く。

　何故同族を……そう思った次の瞬間。

「……っ！」

　黒熊の頭部から湧き出てくる、靄のようなもの。

　それを見た雅が、わなわなと口を開けた。

　それは、ここ最近、雅がよく見ることになっていた『あいつ』だったから――。

「亡霊……！」

「ミヤビ殿、知っているのっ？」

　エスカの質問に、頷く雅。

「あの亡霊は、私の時代で最近見かけるようになったレイパーなんです。倒したはずのレイパーが、まるで蘇ったみたいに……亡霊だから物理的な攻撃も通らなくて、厄介なんですけど……。でもまさかこんなところで、亡霊レイパーが出現する現場に出くわすなんて」

　言いながら、雅は眉を寄せる。

　雅達が亡霊レイパーの存在を確認し始めたのは、ごく最近の話。しかし、ここは二百年前だ。こんな昔から亡霊レイパーがいたのなら、どうしてこれまでは姿を見せなかったのか、分からなかった。

「亡霊レイパーが発生するところ、初めて見ました。殺したら、幽霊みたいに出てきた……？」

　見たものを、見たまま表現する雅だが、それならやはり何故今までその場面に出くわさなかったのか、不思議でならなかった。

　すると――

「ん？　あの亡霊、なんか様子が……」

　亡霊レイパーが、まるで吸い寄せられるように穴の方へと向かい――一瞬の間の後、

「――吸い込まれたっ？」

　エスカの驚愕の言葉通り、ランド種レイパーの体に、亡霊レイパーが吸収されたのだ。

　そして――

「っ！」

　ランド種レイパーの体から、『何か』が飛び出してくる。

　それは、先程の黒熊とは対照的な、白い獣。まるで熊のような見た目をしたそいつは――雅は話でしか聞いたことが無かったのだが――かつてライナとノルンが、天空島で倒した『白熊種』レイパーだった。

　産声のような咆哮を上げる、白熊種レイパー。

　それを見て、真っ黒なレイパーも、ネクロマンサー種や魔王種レイパーも、感心したように頷く。

　そしてエスカは、全身をガタガタと震わせ、口を開いた。

「……まさか、輪廻転生？」

「り、輪廻転生？」

　エスカの言葉を復唱して、雅は今出てきた白熊種レイパーと、穴の向こうにいるラージ級ランド種レイパーに、交互に視線を向ける。

「死んだ者の魂が、新たな命として生まれ変わる……今の光景は、まさしくそれそのものよ！　奴ら、なんてものを……！」

「そ、そんな……！」

　震える瞳で、雅は改めて穴の向こうに目を向ける。

　もしエスカの言葉が本当だとすれば……雅の時代、そして百年前のエンドピークでメタモルフォーゼ種レイパーが、どうして杭を抜いてランド種レイパーを呼び出したのか、その理由も理解できる。

　輪廻転生なんていう能力があれば、例え自らが誰かの手によって殺されたとて、蘇ることが出来るのだから。

　そして――そんな力を持ったランド種レイパーが、今の雅の時代には、二体いる。

　雅は、はっきりと悟った。

（あ、あの巨大なレイパーを倒さない限り……私達の戦いは終わらない……！）

　ラージ級ランド種レイパーがいる限り、いくらレイパーを倒したとて、輪廻転生……つまり、新たなレイパーという形で復活させられてしまう。

　雅やレーゼ、他の仲間達、そしてバスターや大和撫子、アーツを製造したり、事件を調査してくれる人達サポーター……レイパーと戦う者達がいくら頑張ったとて、無意味に終わってしまうのだ。

「デッミヤソヒレマル。ヘモヘ、マタヒモレテソフマヘララメフベウモ。コロワレ」

　真っ黒なレイパーがそう言って、低く笑う。

　そして、着いてこいというように、ネクロマンサー種レイパーを手招きする。

「マタヒモレタルケテ、マレヌユヒッネフウ。ニヌゾリ。ハヘニマレユデヘヤソルバミツ。ラコリボ、ノコヘレユケネゲレニンイ」

「ソッ！」

　そんなやりとりをして、ネクロマンサー種レイパーと妙なスライムのような奴は、ランド種レイパーのいる穴へと飛び込んだ。

　そして真っ黒なレイパーも、その後に続こうとして――一度足を止めて、魔王種レイパーの方へと顔を向ける。

「……トヂモソヘオツボ、ラアモトラヤトザカボ、ネモムテモムイニレウ。ヘコヌヘニラミ」

「ヘワルネヘノ」

　魔王種レイパーそう言って頷いたのを見ると、改めて真っ黒なレイパーは穴へと飛び込んだ。

　収縮し――消える穴。

　残ったのは、魔王種レイパーと、白熊種レイパーのみ。

「……ザルサルキ、ライテ、リオハルテホヘヅヘンボッニ。メホコカ、レヌモヘコヌヘニンウワ」

　魔王種レイパーは、穴が完全に消えたのを見ると、つまらなそうに鼻を鳴らしてそう呟く。

　そして――雅とエスカの隠れている方に、徐に顔を向け……口角を不気味に吊り上げた。

「エヲルナマクフキキ！　ライボデメデメテマアヘニンアル！」

　耳を劈くような声と共に、勢いよく雅達の方へと迫ってくる、魔王種レイパー。

「ヤバい！　あいつ……私達に気が付いている！」

「逃げるわよ！」

　言うが早いか、雅の答えも待たずに彼女の手を引き、エスカは走り出すのだった。