第40章閑話

　ここは、デルタピークの洞窟内。

　その壁に背を預け、力無く崩れ落ちるのは……桃色ボブカットの少女、束音雅。

　アホ毛は萎れ、瞳に生気は無い。誰が見ても分かる程、雅は憔悴しきっていた。

　この場所にいるはずの女性……アングレー・カームリアの姿はどこにもない。戦っていたレイパーも、消えている。否、消えたのは雅の方だ。

　手に握られているのは、懐中時計……タイムスリップが可能なアーツ、『逆巻きの未来』。これで雅は、あの場所から逃がされたのだから。

　何とか戻ってアングレーを助けに行かなければと思い、逆巻きの未来を使おうとした雅だが、今は何故か動かない。どこか壊れてしまったのか、タイムスリップするのに条件があるのか、エネルギー不足なのか……雅には分からなかった。

　ただ一つ、アングレーを助けることが出来ないという事実が、鉄塊のように心と体に重く圧し掛かる。

　最も……仮に助けに戻ったところで、致命傷を負ったアングレーが助かることは無いとも直感してしまっていた。それが余計に、雅から活力を奪っていた。

　近くには、三本の杭が転がっている。これはカレン・メリアリカに化けた『メタモルフォーゼ種レイパー』が抜いたもの。アングレーに持ち帰るよう託され、雅と一緒に転移してきたのだ。

「…………」

　虚ろな瞳でそれを見つめていた雅。

　どれくらいの時間、そうしていたか。

　不意に、むくりと雅は立ち上がり、杭を拾って洞窟を抜け、ゾンビのように山を下り始めた。

　自分の意思ではない。体が何となく、動いてしまったのだ。感情も思考も無く、ただ本能が、「いつまでもそうしているわけにはいかない」と思ったのだろう。

　＊＊＊

　そして、無心のままに無事に山を下りた雅。遭難しなかったのは、殆ど奇跡と言って良い。

　これからどうするべきか。ラティアの待つ宿に戻るべきか、優やレーゼ達に連絡するか、バスター署に向かうべきか……色々選択肢はあるが、雅は今、何も考えたくなかった。

　ただ魂の抜けたような様子のまま、当ても無く適当に歩き出す。

　そして……山の近くの通りに差し掛かり、そこにポツポツと並ぶ店々が目に入った時――。

「……………………？」

　雅は思った。

　やっと、思った。

　何かが変だ、と。

「…………ちょっと、待って」

　思わずそう呟く雅。

　額や掌、背中に嫌な汗が滲む。

　瞳が揺れて、呼吸は浅いのに動機が激しくなる。

　何かが違う。だが、その違和感に気が付きたくない。

　しかし、思ってしまったのだ。

　景色が、何か違う、と。

　この違和感を、雅はどう表現していいか分からない。

　ただ言えるのは、『自分のいた時代の景色らしさ』が、ここには感じられないということか。

「いや、そんな……え？　えっと……」

　混乱し始めた雅は近くにあった、お土産雑貨店に飛び込んだ。

「いらっしゃいませー」

　どこか呑気な店主の声。

　嫌な予感は、膨れ上がる。

　置いて商品が、どこか昔の時代らしさがあるのだ。発展途中というか、洗練されきっていない、そんな感じ。

　しかし決して古めかしいわけではない。新品といった様相。

　そして――

　隅に置かれた新聞を見て、雅は大きく目を見開いた。

「…………あぁっ？」

　雅の口から小さく漏れる、絶望的な声。

　書かれていた日付……それは雅が先程までいた時代から、さらに百年も前。

　アングレーは雅を逃がすために、逆巻きの未来を使った。

　しかし状況的に焦っていたこともあり、操作をミスってしまったのだろう。

　雅は元の時代に戻るどころか、さらに過去へとタイムスリップしてしまったのだ。

　そして……逆巻きの未来は今、動かない。

「……そんな」

　呆然とした雅の言葉が、虚空に消える。

　――ここは……束音雅にとって、帰る術の無い『二百年も前のエンドピーク』なのだから――