第355話『浮上』

　人に変身出来るだけが、『メタモルフォーゼ種レイパー』の能力に非ず。

　変身出来るということは即ち、自分の体を変化させられるということ。その力を使えば、自分の体の一部を武器に変形させることも出来るのだ。

　――例えば、腕を全長二メートルもの剣に変化させる、といったように。

「ほらほら！　もっと頑張らないと、二人とも死んじゃうよぉ！」

「ちぃっ！」

「くぅっ！」

　レイパーの狂気の声が洞窟に響くと共に、剣の一振りを受けたアングレーと雅が吹っ飛ばされる。

　怒り任せに戦い始めたアングレー達だが、戦況は劣勢。

　ナックルソード型アーツ『サーベリック・シンバル』と、剣銃両用アーツ『百花繚乱』による攻撃を、レイパーはものともしない。

　さらに、

「貴様……貴様……っ！」

「アングレーさん！　落ち着いてください！」

「はぁぁぁあっ！」

　アングレーは雅の言葉を無視し、レイパーへと突っ込んでいく。

　完全に頭に血が上っている彼女の攻撃は、力任せで単調。そうなるのも無理も無いが、これでは敵を倒すことは出来ない。

　アングレーと上手く連携が取れないのも、ピンチに陥っている原因の一つだった。

「そぅら！」

　レイパーの、殺し合いを楽しんでいるような大声。それと共に振るった腕から、洞窟の出入口へと斬撃が飛んでいき――

「っ？」

　轟音と共に壁が砕ける。

　幸いだったのは、出入口が塞がることなく、寧ろ広がったこと。

　閉じ込められる事態になれば絶望的な状況だった故に、一瞬だけホッとする雅。

　しかし――

「えっ？」

　雅は気が付く。外の異変に。

　やたらと薄暗いのだ。

「アングレーさんっ！　何か変ですっ！」

　雅が呼びかけるが、アングレーはレイパーとの戦いに集中し、それに気が付かない様子。

　そちらも勿論放ってなんておけない。……が。

「…………くっ！」

　半ば本能的に、雅は外の様子を見に行った。

　何が起きているのか、正確に把握せねばマズい……第六感が、そう叫んでいたから。

　そして――

「……えっ？」

　洞窟の外に出た雅の口から、驚愕の声が漏れる。

　まるで台風の目のように渦巻く、黒橡(くろつるばみ)色の雲。

　それは雅達の時間軸で、およそ三ヶ月前に発生した謎の現象と、全く同じものだ。

　肌を撫でるぬめりとした風は冷たく、気持ちが悪い。

　そして、雅は見た。

　遠くの海の方……その海中から、巨大な黒い影が浮上してきたのを。

　そいつが水面を盛り上げ、津波を起こして海上に姿を現したのを。

　それを見た瞬間、雅はユリス・コンコルモートの『あの言葉』を思い出す。

『私、その日は海岸沿いを散歩していたんだけど、海の底からおっきな黒い影がふわーっと上がってきて、すぐに消えちゃったの』

（まさか……ユリスちゃんが見たのは、あれのことっ？　いや、だけどあれは――）

　唖然と口を開き、恐怖に瞳を揺らす雅。

　水面を盛り上げて海から浮上した巨大な『そいつ』の正体を、雅は知っていた。

　姿を見せたのは、巨大な白いレイパーだ。

　だがそれを見ても、雅は俄かに自分の視界に映った光景を信じることが出来なかった。

　それほどまでに、現れたのは信じられないレイパーだったから。

　ゾクリと、背中が嫌な震え方をした。

　震えたのは、巨大で不気味なレイパーだから？　……それもある。

　だが、雅が恐れおののいたのは、もっと別の理由だ。

　シロナガスクジラと見間違えてもおかしくない程の、巨大なレイパー。

　日本海沖、佐渡島の隣……およそ百年前からそこに、こいつと同じレイパーが佇んでいる。

　そいつの分類は、『ラージ級ランド種レイパー』。

　雅が生まれた時から目にしていた化け物。今ここで見ることになるなんて、雅は全く思ってもみなかった。

「あ、あいつ、の……目的は……っ！　あれを呼び出すこと、だったんですか……っ？」

　メタモルフォーゼ種レイパーが杭を抜いたことが、これと全く無関係とは思えない。奴も「すぐに分かる」と言っていたから、間違いない。

　そして雅達の世界の時間軸で、全く同じことが起きている。そしてラージ級ランド種レイパーは、既に佐渡の隣にいて、その上でユリスは『黒い影を見た』と言った。

　これはつまり、どういうことか。

「まさか……今の私達の世界には、二匹いるんですかっ？　あの巨大生物が……っ！」

　佐渡の隣で動かぬランド種レイパー。

　そしてエンドピークの海で、影だけだが姿を見せたランド種レイパー。

　全く同じ姿をした二体の巨大な怪物が、海にいる。

　一体だけでもどうやって倒せば良いか分からないのに、そんな奴がもう一体いるのだ。

（どうすれば……一体、どうすれば……っ！）

　百花繚乱を握りしめ、絶望に顔を歪ませながら必死で頭を回転させる雅。

　だが、その時だ。

「――っ！」

　突如、上空から殺気が降り注ぐ。

　半ば本能的に雅が横っ跳びしてその場から離れた直後、『奴』は今まで雅がいたその場所に落ちてきて、爆音と共に大地を抉り飛ばし、巨大なクレーターを作る。

「ぁ……ぁぁ……っ」

　雅の口から漏れる、恐怖の嗚咽。

　メタモルフォーゼ種レイパーとの戦闘騒ぎを聞きつけたのだろう。アングレーと共に何とか撒いた、あいつがやってきた。

　ドラゴンと悪魔を足して二で割ったような生物……の巨大な石像。

　そう――『ミドル級ガーゴイル種レイパー』が。

（ヤバい……ヤバいっ！）

　顔を青褪めさせた雅の前で、ミドル級ガーゴイル種レイパーは再び牙を剥くのだった。