第354話『化漣』

　人が変身して、レイパーになる存在がいる。

　人の体を乗っ取るレイパーがいる。

　ならば当然――人に化けるレイパーがいても、不思議ではない。

　雅の追及に観念した『そいつ』は、一瞬だけ姿をぐにゃりと歪め、また戻る。

　それが、『そいつ』が化け物であることを証明した。

　カレン・メリアリカの姿をした『そいつ』は……人の姿に自由に化けることが出来る力を持った、レイパーだ。

　分類は『メタモルフォーゼ種レイパー』。

　非常に珍しい、人の言葉を話せるレイパーである。

「……いつから？」

「ん？」

「いつから……カレンに成り代わっていたの……？」

　アングレーが震えながら、怒りを滲ませてそう聞く。

　聞きながらも、アングレーは『あの時だ』と確信を持っていた。十一年前……突如カレンが消えて、戻ってきたあの時。

　何故ならそれ以前のカレンは、確かにアーツ『アーク・ヴァイオリカ』を使っていたのだから。百パーセント本物のカレンだと断言出来る、揺るぎない証拠があったのだから。

　アングレーの確信を裏付けるように、レイパーは「アングレー、君が想像している通りさ」と告げる。

（私は……そんなに長い間、こいつに騙されて……！）

　想像していても、いざそれが正しいと分かると、自分の足元が崩れるような錯覚に陥ってしまうアングレー。

　卒倒することを必死で堪えるので、精一杯だ。

　だがそれでも、アングレーはどうしても確かめなければならないことがある。目の前の、親友と信じて疑わなかった存在がレイパーだとなれば、どうしたって出てくる疑問があるのだ。

　それは――

「なら本物のカレンは、今どこに……っ？」

　こいつが偽物なら、どこかに『本当のカレン・メリアリカ』がいるはず。『猛烈に迫る嫌な予感』に怯えながらも、アングレーは祈るような想いでそれを聞いた。

　だが、

「死んだ」

　残酷なまでにシンプルな、レイパーの回答。

　アングレーも雅も、呼吸を忘れたかのように凍り付き――レイパーはそんな二人を鼻で嗤う。

「いや、聞かなくたって分かるっしょ。だって本人、十一年も戻ってこないんだから。世界が融合する前なら、『もう一つの世界にいるかも』って希望も持てたんだろうけどねー」

「き、貴様……！」

　腹の底から、アングレーは声を絞り出す。

「なんでカレンに化けていたっ？　どうして……！」

「質問が多いなぁ。……別に理由なんてないよ。『目的』が達成できるのなら、カレンじゃなくても良かったんだ。あの女が消えていくのを見たから、『ま、こいつでいっか』って思っただけ」

「そんな……そんな理由で……カレンに……！」

　内側から血が滴る程に拳を握りしめるアングレー。

　しかし、そんな彼女のことなど気にする様子は、レイパーには無い。

「いやー、それにしてもアングレー。君は結構役に立ったよ。記憶喪失だって嘘八百を並べ立てたらコロっと信じた上に、私の欲しいものをきちんと手に入れてきた。バスターなんて忌々しい存在なだけだと思っていたんだけど、使い方次第だね。ミヤビの方の世界で使われる諺だと、こういうの『馬鹿と鋏はなんとやら』っていうんだっけ？」

「貴様……！　何が目的だ！　私に『逆巻きの未来』を探させて、この時代にこさせて……その杭を抜くことが目的だったのかっ？　どうしてそんなことを！」

　アングレーの詰問に、レイパーは小馬鹿にしたように肩を竦めてみせる。

「簡単に教えたって、つまんないでしょ？　ま、すぐに分かるよ。でも折角だし、一つ言うのなら……『我々にとって、あの杭が邪魔な存在だったから』ってところかな？」

「邪魔な存在だった……？」

　レイパーの言葉に、雅は眉を顰める。

　理由が分からなかったというのもあるが、雅が引っ掛かったところは、別にある。

　この杭は、元の時代では既に抜かれている。それも、ごく最近の話。改めてこの時代に来て、杭を抜く理由が分からなかった。

（同じような見た目なだけで、実は別の杭？　そう言えば、発見された杭は一本だけ。ここには三本。残りの二本はまだ見つかっていない、けど……）

「それにしても、こんなに早くバレるなんてねー。アングレーが『用心棒にもう一人欲しい』なんて言った時は、断ったら怪しまれるかなーって思って承諾したけど、失敗だったね。どこで気が付いたの？　参考までに教えてくれない？」

「答える義務はありません！」

「もしかして直感？　なら厄介だねー。だけど――」

　そこまで言った、その瞬間。

「っ！」

「くっ……！」

　メタモルフォーゼ種レイパーの体から溢れ出す、夥しいエネルギー。

「ま、ここであんた達を殺すから、私の正体を知る人はいなくなるけどね！」

「……私達を殺せば、元の時代には帰れない！　レイパーにアーツは使えないんだから！」

「ならまた、この時代の人を騙して使わせればいいだけの話さ！　アングレー！　君がそうだったように、ね！」

「……！」

「まぁでもその前に、カレンの祖先やアーク・ヴァイオリカも壊しておこうか！　あの忌々しい音色を奏でるアーツも！　それを操る女も！　どっちも無くなれば嬉しいからね！」

「黙れぇぇぇえっ！」

　この場の誰よりも早く動き出した、アングレー。

　ナックルソード型アーツ『サーベリック・シンバル』を怒り任せに振りかざし、メタモルフォーゼ種レイパーへと突撃していくのだった。