第351話『衝戟』

　エンドピークの西、ウラとの国境沿いにそびえたつ大きな山、『デルタピーク』。

　標高はおよそ六百メートルであり、そこまで高いわけではない。山頂付近は勾配が急になるため登るのも一苦労だが、そこまでなら道もなだらかで歩きやすく、危険な動植物も少ないため、登山初心者でも無理なく楽しめる。

　そんなデルタピークだが、中腹の辺りに小さな洞窟があり、カレン曰く、彼女のアーツ『アーク・ヴァイオリカ』はここで発見されたものらしい。

「えっと、アーク・ヴァイオリカ……見た目は、弓なりになっているヴァイオリンなんですよね？」

「うん。見た目が特徴的だから、見たらすぐに『これだ』ってなるはず」

　時計型アーツ『逆巻きの未来』により、百年前のキャピタリークに移動してきた雅、アングレー、そしてカレン。

　一瞬視界が暗くなったと思ったら、このデルタピークの麓にいたのだ。

　あまりにもあっさりとした時間遡行で、本当にタイムスリップ出来ていたのか不安だったのだが……麓付近の売店に置かれた新聞の日付は、間違いなく百年前だった。

　現地時刻は、午前十時五分。

　いざアーク・ヴァイオリカを探しに山を登りながら、雅はそのアーツについて、アングレーから詳細を聞かされており、先の発言が出たという訳である。

「写真や絵とかで見たことはあるんだけど、我ながら一体どうやって弾いていたんだろうって感じだったよ。もっと弾きやすい形にならなかったものなのかね？」

「それでもカレンは使いこなしていたんだよ。……それにしても、話の流れでいきなり逆巻きの未来を使ってしまったけど、ミヤビさんに写真くらい見せてから使えば良かった。うっかりしていたな……」

「いえ、私ももうちょっと確認すべきでした」

　カレンの記憶がやっと戻るかもしれない、と気が競ってしまっていたアングレー。

　そして、タイムトラベルやら何やらの情報の圧のせいで、冷静な判断をするのが難しくなっていた雅。

　程よく硬い地面を踏みしめながら、二人は反省を口にする。

「……いやぁ、しかし長閑(のどか)だねぇ。空は青いし、空気はおいしいし、遠くに見える海は綺麗だし」

「カレン……確かに絶好の登山日和だけど、あまり油断しないように。危険な動物は少なくても、この時代ならレイパーもいる」

「あいつら、神出鬼没ですもんね。いきなり出てきてもおかしくないです」

「はいはい。分かってるって。ふぁぁ……」

　本当に分かっているのかと疑いたくなるような、大きな欠伸をするカレンであった。

　＊＊＊

　そして、山を登り始めて一時間後。三人は一旦休憩を取ることにした。

「呑気な人で、驚いた？」

　カレンが「湧き水でも探してくるー」と言って、姿を消すと、アングレーが苦笑いで雅にそう聞いてくる。

「あー……まぁ、変な人、ですよね？　記憶喪失の人って感じがしないというか……」

「のんびり屋なのは、彼女の性みたいでね。記憶が無くなってもそこはあまり変わらなくて……まぁそのお蔭で、こっちもあまり暗い気持ちにならずに済んでいるかもしれない。あー、でも昔はもっと人懐っこかったかな。知らない人にも、積極的に声を掛けて仲良くなっていた」

「ふーん……。アングレーさんはカレンさんと親友って言っていましたけど、何時頃からの付き合いで？」

「学生時代かな。まぁ最初は、私もあの子のことは気に食わなかったんだけど……」

　アングレー・カームリアは、今でこそバスターだが、初めからそれを志していたわけではない。

　それこそ音楽学校に入った時は、プロの演奏家を目指していた。

　しかも、ヴァイオリン。つまりカレンと同じ、バイオリニストを志望していたのだ。

「……なんだけど、そこに立ちはだかったのがカレンでね。多分本人にはそんな気は無いんだろうけど――」

　カレンは、ヴァイオリンの天才。

　故にどうしても、授業や音楽会の場で比べられ……その差をありありと見せつけられた。

「一時期はそれはもう、酷い有様だったというか……カレンには敵対心剥きだしで、イライラすれば周りに当たり散らすわ、もう完全に私の黒歴史。で……ある時、そんな自分が嫌になったんだろうね。私の中の弦がプツンと切れた」

　やる気を無くした……とでも言うのだろうか。

　楽器を持とうという気すら、無くなったのだ。

　気が付けば、愛用していたはずのヴァイオリンも、捨ててしまっていた。

「授業を受けても、内容が頭に入ってこない。じゃあもういいやってなって、サボるようになって……それで、退学して引きこもろうかと真剣に考え始めた、そんな時だった。カレンが話しかけてきたんだ」

『なんか辛そうな顔をしているね』

　カレン・メリアリカはそう言って、いきなりアングレーの目の前で演奏を始めたと言う。

「普通の人からすれば、私なんか嫌な奴だったに違いないんだろうけど……カレンはそうは思っていなかったみたいで。ただ、その時の演奏は、それはもう、本当に心に染みるくらい潤っていて……今まで聞いたどんな演奏よりも、綺麗だった」

　そして……どこか心の底からやる気が湧き上がるような、そんな演奏だった。

「もう何か楽器を鳴らしたくて仕方なくなって……無性に派手な音を鳴らしたくなったことを、今でもよく覚えているの。捨てたヴァイオリンは戻ってこないし、じゃあどうしようかってなって……たまたま目に入ったシンバルを使ってみたら、凄くその時の自分に合った音だった。それを買って……その次の日に、カレンにお礼と謝罪に行って……それからだね、私達の付き合いは」

　カレンは一人でも演奏出来る人物だったが、不特定多数の人とのセッションを何より好んでいた。そのセッションに特定の人を呼ぶことは少なかったが、アングレーだけは特別だったのか、よく声を掛けてもらっていたと言う。

「気が付けば、音楽以外の付き合いも増えていって……なんやかんや、今日の今日まで付き合いが続いているのよ」

「ほぉ……」

　カレンは卒業と同時にバイオリニストに。

　音楽家としての才能は無いと理解したアングレーは、楽器は趣味に止めるために、それとは無関係なバスターに。

　互いに道が分かれたものの、学生時代の付き合いの積み重ねは、ちゃんと残った。

「バスターになって一番良かったのは、カレンの演奏会を特等席で聴けることかしら？　バスターって警護の仕事もあって、カレンはほぼ毎回、私を名指しで指名してくるの。お蔭で上から文句を言われたこともあったけど……まぁ、役得ってことで」

「ふふ……」

　互いにクスリと笑みを零していると、姿を消していたカレンが「いやー、喉潤ったー」と言って戻ってきて、再び三人は山を登り始めるのだった。

　＊＊＊

　そして、二時間後。

「んー……あそこだ」

　カレンの道案内の元、山の中腹までやって来た雅達。

　カレンが指差した方向には、確かに小さな洞窟がある。

　だが、

「あの……本当に、ここにアーク・ヴァイオリカがあるんですか？」

　近くまで来て洞窟の中を覗き込んだ雅が、首を傾げてカレンにそう尋ねる。

　なんの変哲もない洞窟だ。入口からでは奥まで見えないが、確かに奥底からは、何か肌の毛を逆立てるような、大いなるエネルギーとでもいうべき『何か』は伝わってくる。

　ただ、雅にはそれが『自分達の力になってくれるようなもの』ではなく、もっと別の……『決して触れてはいけないもの』のような、そんな気がしたのだ。

　しかし、カレンは「そうそう。ここにあるんだ」と言って頷く。

「まぁ取り敢えず、中に入ってみよう。カレン、ファイアボールだ。君が先頭を行――っ？」

　カレンに非常用の灯り『ファイアボール』を渡しながらそう言っていた途中で、突然言葉を止めるアングレー。

　瞳に鋭い殺気が宿り、何事かと思って雅とカレンもアングレーの視線の先を見て――理由を理解した。

　遠くにいたのだ。巨大な化け物……レイパーが。

　見た目は『翼の生えた、悪魔とドラゴンを足して二で割ったような生き物』の形をした石像……ガーゴイル。

　分類は『ミドル級ガーゴイル種レイパー』といったところか。

「くっ……まさか、こんなところで出くわすとは……」

「どうする？　隠れた方がいいかな？」

　レイパーは遠くにおり、まだ雅達には気が付いていない。大きな物音を立てなければ、どこかへ去っていくと思われた。

（バスターとしてレイパーを見逃すわけにはいかないけど……こっちには、戦えないカレンがいる。現代への影響もあるし、戦闘は避けるべきか……）

　苦渋の想いで、アングレーは奥歯を噛み締めそう考えていた、――その時だ。

「――っ？」

　そ(・)れ(・)は、突然雅の目に飛び込んできた。まさに青天の霹靂だった。

『それ』と出くわすなんて、まるで考えてもいなかったから。

　雅が見たのは、ガーゴイル種の背中部分に貼り付いた、一枚のお面。

　かつて、何度も見たお面だから、それが何か、雅にはすぐに分かった。

　泣いたお婆さんのお面……姥のお面。

　レイパーをパワーアップさせ、『感情』というエネルギーを吸い尽くす忌々しいお面だったのだ。

　雅の心臓がドクンと跳ね……脳裏に、二人の女の子の顔が浮かぶ。

（あれを……今、ここで破壊すれば……！）

　姥のお面を着けて、パワーアップするレイパーはいなくなる。

　それは、人工レイパーも同様だ。

　つまり……人工種のっぺらぼう科レイパーが、四枚のお面を着けてパワーアップすることもなくなる。……鬼灯淡がお面を取り込み過ぎて、感情を失うことを、もしかすると防げるかもしれない。

　そして、四枚のお面を取り込むことが出来なければ、鬼灯淡が変身する人工種のっぺらぼう科レイパーも弱体化する。四枚のお面のエネルギーを吸収した人工レイパーの力を、久世に奪われることも無くなる。

　何より……人工種のっぺらぼう科レイパーが弱体化すれば、浅見四葉が殺されることも、防げるかもしれない。

　そう思った時にはもう、雅の体は動き出していた。

　余計なことをすれば未来が変わるとか、アングレー達に迷惑がかかるかもしれないとか、そんなことは全部、頭から抜けてしまっていた。

　雅の右手に嵌った指輪……それが光を放った瞬間、近くにいたアングレーは雅が何をしようとしているのか悟り、制止の声を掛けようとするが――

　その時には既に、雅の手にライフルモードの剣銃両用アーツ『百花繚乱』が出現し、銃口から桃色のエネルギー弾が放たれていた。

　一直線に飛んでいくエネルギー弾。空を切ってレイパー、その背中のお面へと向かうが……僅かに狙いは逸れ、石像の翼の付け根に命中してしまう。

　よろめいた後、背後を向くレイパー。

　当然、見つける。自分を攻撃した者の姿を。

　そしてその近くにいる、別の獲物を。

「あ、あぁ……！」

　雅が自分の愚かさ、浅はかさに気が付くも、もう遅い。

「カレン！　先に洞窟に行け！　私とミヤビさんで、こいつを抑えるから！」

「分かった！　ありがとう！」

　カレンはそう叫ぶと、ファイアボールを握りしめ、洞窟へと消えていく。

「アングレーさん……ごめんなさい……！」

「過ぎたことは、もういい！　行くよ！」

　アングレーがアーツを取り出すのと同時に、姥のお面を着けたガーゴイル種レイパーは、大きな咆哮を上げて牙を剥くのだった。