第343話『闇紛』

「お母さんっ！」

「出血が酷イ！　止血……ッ！　あと救急車ッ！」

　人型種ヤマアラシ科レイパーが逃げた直後、倒れた春菜の元に駆け寄る真衣華と志愛。

　流れ出る血は止まる気配が無く、呼吸も浅い。一刻も早く手当をしないといけない状況だ。

　シャロンや優、希羅々と協力しながら春菜の怪我の応急処置や救急車、警察への連絡をすること二分――

「……よシッ！　血は何とか止まっタ！」

「場所、移した方がいいかなっ？　あ、いや、無闇に動かしちゃ駄目か！　でも厨房のままだと……ええっと……」

「真衣華、落ち着ケ！　救急車はすぐ来ル！　ここで安静にさせルのがベストダ！」

「ああ、そっか！　ごめん志愛ちゃん、ありがとう！」

　そう言う真衣華の背中を、志愛はポンポンと叩き、無言で何度も頷く。

　シャロンは一度大きく息を吐くと、窓の外を見ながら口を開いた。

「タチバナとクォン、サガミハラは、ここでハルナさんを見ていてくれ。キキョウイン、儂らは奴を追うぞ！　敵の力が分からんから、儂からあまり離れないようにの！」

「待って、私も行く！　レイパー探すなら、人手は多い方がいいでしょ！」

「いや、しかしお主は今日……」

　シャロンは優を一瞥し、何か言いかけるが、首を振って途中で止める。今は問答している場合では無い。

「なら、サガミハラとキキョウイン、儂の三人で行くぞ！　着いてこい！」

「オッケー！」

「分かりましたわ！」

　そう言うと、三人は窓から外へと出るのだった。

　＊＊＊

　シャロン、優、希羅々の三人が外に出て五分後。

「あー！　もう！　奴はどこっ？」

「相模原さん、ちょっと静かになさい！　大声なんか出していたら、見つかるものも見つかりませんわ！」

　逃げたはずの人型種ヤマアラシ科レイパー。しかし三人で探しているにも拘らず、一向に影すらも見つからない。

「手分けした方がよくない？　私と希羅々ちゃんで別れて、どっちかにシャロンさんが付けば連絡も――」

「それだと、誰かが単独行動せねばならんじゃろう。それは駄目じゃ！　多分奴は気配を隠すのが上手い。単独行動したら最後、奇襲されて殺されるぞ！」

　厨房で春菜が襲われた時、近くにいた五人は誰もレイパーの気配に気が付かなかったのだ。それが、シャロンの思考を慎重なものにさせていた。

「ぐぬぬ……」

「ガルディアルさんの言う通りですわ！　兎に角、もっと注意深く奴の姿を――あら？」

　話している途中で、不意に希羅々は後ろを振り返る。

（今、そこを何かが通ったような……気のせいかしら？）

　何となく、嫌な予感がした。

　＊＊＊

　希羅々が嫌な予感を覚えてから、一分後。

　『ＢａｓＫａｆｅ』の厨房で春菜を見ている、志愛と真衣華はというと。

「……うぅ……」

「真衣華……大丈夫ダ。そろそろ救急車が来る頃だかラ……」

「……あぁ、ごめん。無駄にウロチョロしてた」

　そう言って、ガリガリと頭を掻く真衣華。応急処置のお蔭で、春菜の容態は少しマシになってきている。慌てても事態は好転しない……そう自分に言い聞かせるも、真衣華の心はやはり落ち着かない。

「お母様がこんな目に遭ったんダ。無理も無イ。――ところデ、優達は大丈夫だろうカ？」

　志愛が話題を変えながら、窓の外を見る。自分の頬の傷が疼き、そこにそっと指を添えて。

「……特に優ハ、今日レイパーと一戦交えていル。無茶が祟らないといいんだけド……」

「優ちゃん、最近ちょっと気が立っているしね。心配……」

「……マァ、シャロンさんと希羅々ガ、上手くコントロールしてくれると思うガ……」

　と、志愛がそう呟いた、その時だ。

「――ッ！」

「あいつ……っ！」

　窓の外を、黒い影が猛スピードで通り抜けた。

　ほんの一瞬だったが、真衣華も志愛もすぐに直感する。あれは、人型種ヤマアラシ科レイパーだと。

　慌てて窓から身を乗り出し、レイパーの姿を追うが……どこにも見当たらない。

「あいつ……戻ってきたのっ？」

「どこダッ？　どこに逃げタッ？」

　その刹那。

『ＢａｓＫａｆｅ』の入口の方から、ドアを開けるような小さな物音がした。

「ヤバい……あいつ、入って来た！　ど、どうしようっ？」

「兎に角、厨房に入らせないようにしないト！　作戦を練るゾ！」

　慌てて厨房の中へと身を戻した志愛と真衣華。

　だが――

「ウッ？」

「ぇっ？」

　突如、背中に強い衝撃を受け、意識を持っていかれる二人。

　その背後には……人型種ヤマアラシ科レイパーがいた。

　先程の小さな音は、フェイク。二人の気をそちらに逸らし、厨房の窓から中に忍び込んで、背後から奇襲を仕掛けたのである。

　床にドサリと倒れた真衣華と志愛を一瞥し、レイパーは背中の刺を一本抜き――笑みを浮かべた。

　無抵抗の相手を、自分の針で貫くこと……それがこのレイパーには、何よりの楽しみだ。

　しかし、倒れた二人に、レイパーが止めを刺そうとした瞬間。

「――ッ？」

　サイレンが、『Ｂａｓｋａｆｅ』の前で停まる。

　直後、救急隊員と警察が慌ただしく中へと入って来た。

「春菜！　真衣華！　無事かいっ？」

　真衣華の父親、蓮の声も聞こえてくる。

　このまま見つかれば、面倒なことになる……そう思ったレイパーは、再び窓から外へと出る。

　しばらく時間を置いて、また来ようと、『ＢａｓＫａｆｅ』から離れだしたのだが、

「見つけましたわっ！　こっちです！」

「ッ！」

　道を二本離れた辺りで、突如横から響く、鋭い声。

　レイパーにとっては運の悪いことに、そこに偶然、希羅々がいた――。