季節イベント『騎馬』

　これは、雅達がまだ中学生だった頃のお話。

　時は二二一九年の五月半ばの土曜日、その三時過ぎ。

　新潟市中央区にある、当時雅達が通っていた中学校では、体育祭が行われている最中だった。

　雲がぼちぼち見受けられるものの概ね青空の下に香る、爽やかな青春の汗。気迫が籠りつつも明るい声援がグラウンドに響く。

　やる気を後押しするような強い風の中で、齢(よわい)十五に満たない少女達が、激しく競い合っていた。

　勿論その中には、雅や優、愛理の姿もある。

　さて、そんな体育祭も大詰めを迎えており――

「よし、束音！　気合入れていこう！」

　長身で三つ編みの少女、篠田愛理が、頭に赤い鉢巻を巻き直しながら、聞き心地の良いアルトボイスを張り上げた。

　それまで回りの女の子達とキャッキャしていた雅は、愛理に声を掛けられると目を丸くする。

「愛理ちゃん、張り切ってますねぇ！」

「まぁな」

　言いながら愛理が目を向けた先は、スコアボード。

　紅組と白組で別れて競っているのだが、その得点はほぼ互角。最後の競技、騎馬戦で勝ち負けが決まる状況だ。

「正直体育祭なんて面倒なだけだと思っていたが、こうも接戦なら少しはやる気も出るさ。どうせなら勝ちたい」

　愛理はＷｙｔｕｂｅｒ。体育祭開始時は「早く体育祭を終わらせて、動画の撮影と編集をしたい」なんて思っていたが、こうなれば話は別だった。

　騎馬戦は四人で一組。雅と愛理は同じ組である。因みに、残りの二人……

「よっしゃ、じゃあサクッと勝ちますか」

「みんなー、いくよー！」

「お、香苗(かなえ)ちゃんと咲羽(さわ)ちゃんもやる気ですねぇ」

　香苗と咲羽は、クラスメイトだ。この四人でチームとなっている。

「はっはっは、よし、頑張るとするか！」

　愛理は軽く伸びをすると、先頭を切って選手集合の場所へと向かうのであった。

　そして、実際に騎馬を組み始めた四人。

　何度か練習をしているから、比較的スムーズに組み上がる。

　騎馬となるのは、雅、香苗、咲羽の三人。雅を先頭に、向かって左後ろが香苗、右後ろが咲羽だ。

　そして騎手となるのは、愛理。愛理は他の人と比べて背が高い。鉢巻も取られにくいだろうということで、彼女を騎手とした。

　練習の時は「騎手なんて……」と面倒そうな顔をしていた愛理だが、やる気のある今はキリっとしている。

　しかし、騎馬を組んで程無くして、

「お、おい束音、足をさわさわするな！」

「うへへ、愛理ちゃんの足、すっべすべ――ってうぉぁっ！」

　柔らかい太腿の感触にだらしない顔をしていた雅の足元……その少し前方が、突如爆ぜる。

　見れば、メカメカしい弓型のアーツ『霞』を構えた優――彼女は白組である――が、遠くから凄みのある笑みを浮かべていた。

「優ちゃんって、雅ちゃんのことよく見てるよねー」

「だって仕方ないじゃないですか！　愛理ちゃんの足がすべすべなのが全部悪いです！」

「私のせいにするな」

　香苗が面白そうに言った言葉に雅が小さく頬を膨らませると、愛理は雅にジト目を向ける。

「あ、相模原ちゃん、先生に怒られてる」

「半分は束音のせいだぞ。後で謝っておけよ」

　そんな感じで、少しユルユルな雰囲気になりながらも――程無くして、騎馬戦が始まる。

　＊＊＊

　騎馬戦が始まって三分。

　愛理達紅組は、混乱の最中に引きずり込まれていた。

　騎馬戦というのは一般的に、始まって最初は互いをけん制するような睨み合いとなる。特に体育祭のような場合、四人が息を合わせられるまでに、少し時間が掛かるからだ。

　だが……相手、白組は開始早々、全員がいきなり正面から突撃してきたのだ。

　必然、散り散りにならざるを得なかった紅組。白組の圧に負けて、騎馬が崩れてしまったところもいくつかある。

　幸い、愛理達は何とか無事だったのだが……

「ヤバ……あり得ないんだけど」

　香苗が心底ドン引きしたというようにそう呟くと、他の三人も控えめに頷く。

「こっちにバレないように、陰で練習していたんでしょうね。白組の大将……彼女、こういうイベントになるとガチるタイプですし」

　雅がそう言って目を向けた先には、ガタいの良い騎手の女子生徒がいた。紅組の騎馬に襲い掛かり、既に一本鉢巻をもぎ取っている。

　クラスが違うため、愛理や咲羽、香苗はよく知らない子だが、雅は彼女が白組のメンバーに日々檄を飛ばして、絶対勝つぞと意気込んでいることを知っていた。「特訓に付き合うのがキツいしダルい」と、優がこっそり漏らしていたので、白組の大将が随分と気合を入れていることを知っていたのである。

　そんなガチ勢が白組にいながらも、ここまで紅組と白組の成績が横並びになっているのは、彼女の行き過ぎた特訓が悪い方向に作用して、当日疲労困憊で消耗しているメンバーが続出したからなのだが、まぁそれはご愛敬と言ったところか。

「どうするー？　このまま逃げていても、埒明かないよねー？」

　咲羽にそう尋ねられ、愛理は「ふむ……」と顎に手をやる。

　しかし、それも一瞬のこと。愛理はすぐに、右手斜め前方を指差した。

「我々は敵の背後に回ろう。見たところ、白組の騎馬の大半は、特攻することしか頭になさそうだ。ここまで戦況が混乱していれば、こっそり後ろに回って隙を突くことも容易いはずだ」

「オッケーです愛理ちゃん。じゃ、向こうにバレないように動きますよ」

　愛理と雅がそう言うと、香苗も咲羽も「ラジャー」と了承し、四人は動き出す。

　そして――僅か十数秒後。

「よし、もらった！」

「えっ？　うそっ？」

　鉢巻を奪い取ると同時に、威勢よく叫ぶ愛理。鉢巻を取られた相手の驚愕の声が響く。

　紅組の騎馬から鉢巻を取って油断していた女子生徒……その隙を突いたのだ。

　ずっと前方ばかりを意識していたため、忍び寄る愛理達に気が付かなかったのである。

　しかし、喜ぶのも束の間、愛理は顔を真剣なものへと戻す。一つ鉢巻を奪っただけでは、状況は覆らない。

「よし、次だ！　誰を狙えば――」

「あ、じゃああの騎馬を狙いましょう」

「え？　あそこの四人って、仲良しグループで組んでいる子達でしょ？　やれる？」

「いけますいけます。仲が良い子達ですけど、皆個人プレー気質の子達なんですよ。協力プレーが苦手なんです。ほら、騎馬全体の動きも、ちょっとぎこちないでしょう？」

「あー、言われてみると……」

「あれなら万が一気が付かれても、勝ち目がありそうだな。今と同じように背後を取るぞ。行こう！」

　そう言って、移動しだす四人。

　硬いグラウンドの土を蹴り、弓なりを描くようなコースで相手の背後へと向かっていく。

　だが、

「っ！　気が付かれたか……！」

　不意に気配でも感じたのか、騎馬の左後ろを担当していた生徒が愛理達の方を向いてしまう。

　彼女が仲間に声を掛けると、相手の騎馬は愛理達へと向き直り、真正面から突撃してくる。

　しかし――気が付かれた場合のことも、愛理達はちゃんと考えていた。

　相手を十分に引きつけ、そして――

「今だ！」

　愛理の掛け声と共に、雅達は一気に方向を変え、大きく右へと回り込みだす。

「や、ちょ、待って！」

　相手の子が慌てたような声を出し、騎馬も雅達の動きに対応しようとするが――間に合わない。

「そらっ！」

「あっ？」

　相手がもたもたしている内に、あっという間に愛理は鉢巻を奪う。

「やった！　二つ目！」

「ひゅー！」

「皆、次はあの騎馬を落とそう！　相模原が騎馬をやっている、あれだ！」

「愛理ちゃん！　さがみんは最近ドライアイ気味って言ってました！　風上から攻めましょう！」

「束音、お前鬼畜か！　……だが、それで行くぞ！」

　さっきアーツで攻撃されたことを根に持っているのか、と愛理達は苦笑いを浮かべつつも、背中に強い風を受けながら、優達の方へと走り出すのだった。

　＊＊＊

　そして、程無くして。

「おんのれぇぇぇ！　みーちゃん、覚えてろー！」

「はーっはっは！　勝負は非情ですよ！　さがみん！」

　そんな捨て台詞と高笑いが響く。

　愛理の手には、白い鉢巻。

　雅の言う通り、風上から攻めたら優の動きが鈍り、その後はあっという間だった。

「さぁ、次――」

　愛理が額に汗を浮かべながら、次の指示を出そうとした……その時。

『はーい、そこまでー！　残っている騎馬は、まだ崩さないでくださーい！』

　終了のアナウンスが聞こえてきた。

　肩で息をしながら、辺りを見回す愛理。

　そんな中、

「やった！　三つも鉢巻取れたし、こっちの……紅組の勝ちですよね！」

「いけるいける！　勝ったって！」

「騎馬戦たのしー！」

「いや、それは――」

　満面の笑みを浮かべる雅達とは対照的に、愛理だけは渋い顔をしている。

　すると、

『えー、結果は……紅組の残り騎馬数が三！　白組の残り騎馬数が四！　よって白組の勝ちです！』

「……えっ？」

　アナウンスの発言に、今までの笑みが嘘のように消える雅達。

　愛理だけは「まぁ、そうだろうな」と言って、歓声を上げている白組の子達へと目を向ける。

　その先にいるのは――白組の大将。

「私達もたくさん鉢巻を取ったが、彼女は私達よりも大暴れしていたからな。本当は隙を見て、なるべく早く彼女を倒すべきだったんだが……」

　言いながら、頬をカリカリと掻く愛理。

「我々ではちょっと手が出せそうになかったんだよな……。別の騎馬と結託して、片方を囮にすれば……いや、それは気が引けるな」

　そう言って、溜息を吐く愛理。

　体育祭は、苦い結果で終わったのであった。