第36話『雷竜』

　冷たい雨を吹き飛ばすような突風に、目を開けた雅。

　相変わらず魔王種レイパーの顔が近いが、敵の視線は雅から逸らされていた。

　一体何だろうか、そう思った刹那、空気を震わすような咆哮が轟く。

　魔王種レイパーの口からでは無い。もっと遠くから響いてきた咆哮だ。

　そちらを見るレイパーの顔に、表情は無い。

「エヲルバナメボ……」

　憎々しげに小さく呟くと、雅に馬乗りになっていたレイパーは立ち上がり、雅の首根っこを掴んで持ち上げた。

　ギリギリと首を締められ、変な声が漏れる。首を掴むレイパーの腕を引き剥がそうとするが、びくともしない。

　何をされても決して離さなかったアーツ、『百花繚乱』で我武者羅にレイパーの体や腕を斬りつけるが、体重も力も乗らない攻撃では当然ダメージも無い。

　呼吸が出来ず、意識が朦朧になる雅。

　すると、レイパーは持ち上げた雅を遠くに投げ飛ばした。

　その先の地面は、遥か下。

　崖から放り投げられた雅の体は、どんどん速度を上げて落下していく。

　終わった――

　絶叫する事も忘れ、雅はそう思う。

　零れた涙が空を舞い、思考も真っ白になる。

　その時だ。

「――っ？」

「グルルル……」

　空中で、彼女の体は何者かにキャッチされる。安堵したような唸り声が、頭上から聞こえた。

　そして何が起こったのか理解した瞬間、雅の体から力が抜ける。

　地面に落ちる雅を助けたのは、竜だ。

　体長は三メートル程。山吹色の鱗が頭の先から尻尾まで体の表面を覆い、雅を受け止めた前足には四本の長い爪がある。背中に生えた羽は、広げれば竜の体長以上の長さがあり、飛膜には光が電流のように絶えず迸っていた。

　切れ長の眼だが、紫色に輝く眼球は、まるで人間のような身近さを覚えてしまう雅。

　ミカエルからは「絶滅した」と聞かされ、多くの人が「御伽噺」と一蹴した竜が目の前にいることに、どこか現実味を感じることが出来ない。

　それでも、竜の腕から伝わる熱や、生き物らしい命の鼓動が感じられ、この存在は本物なのだという確信も持つ雅。

　竜は雅に一瞬だけ視線を向けた後、魔王種レイパーの方を見る。

　頭を仰け反らせ、顎門(あぎと)を大きく開くと、そこにエネルギーが収束する。翼に走る光が一層強まった瞬間、収束したエネルギーは雷のブレスとなって、レイパーへと放たれた。

　しかし、魔王種レイパーの左側より黒い影が猛スピードでレイパーへと近づいていき、攻撃が命中する直前でレイパーを助けてしまう。標的を失ったブレスにより、激しい音を立てて崖が砕かれ、大量の泥が宙を舞い、土や岩の破片が落下する。

　魔王種レイパーを助けた影を目で追うと、その正体に気が付く雅。

　蝙蝠のような皮膜の翼に、鏃のように尖った尻尾。翼の先端に生えた、鋭利な爪。全体的に暗い緑色をした、全長四メートルはあろうかという、竜にも似た巨大な化け物。

　雅をここまで連れ去ってきた、あのミドル級ワイバーン種レイパーだ。

　背中に乗った魔王種レイパーは、どこかつまらなそうな表情で、竜と雅を見る。

　竜が再びレイパー達に向けて雷のブレスを吐くが、ワイバーン種はそれをローリングして躱す……が、僅かに羽の先から伸びた爪にブレスが掠り、白い煙を上げた。

　その光景に、雅は目を見開く。竜の攻撃がレイパーの体を僅かでも傷つけたことに、驚いたのだ。

　レイパーにダメージを与える事が出来るのは、アーツやスキルによる攻撃だけだと言われている。ミカエルやノルンは攻撃魔法で戦っているが、ダメージを与える事が出来るのはアーツを介した魔法だからだ。

　しかしこの竜はアーツを持っているようには見えない。

　古より生きる伝説の存在は、やはり格が違うと思い知らされた雅。

　刹那、雅の体にＧが掛かる。

　竜とワイバーン種が、互いに一定の距離を保ちながら、猛スピードで飛び回り始めたのだ。

　竜の顎門から放たれるは、雷のブレス。

　ワイバーンの口から放たれるは、深緑色のビーム。

　大雨の中、互いの攻撃が空中で激突し、黒い煙を発生させる。

　竜もワイバーンも、相手の死角を狙うように動く。ブレスやビームで牽制しながら、強かに相手の隙を伺っていた。

　焦れったい空中戦で、先に仕掛けたのは竜。

　一気に急上昇すると、翼を大きく広げる。

　飛膜には迸る光が一瞬にして消え、代わりに竜の上空に直径五メートル程の雷の球体が出現した。

　放電しながら、その球体が勢いよくワイバーン種へと落ちていく。

　その時……。

　ワイバーン種レイパーの背中に乗った、魔王種レイパーがゆっくりと右の手の平を、自分達目掛けて落ちてくる球体に向ける。

　僅かに口角を上げた瞬間、放たれる黒い衝撃波。

　空中で激突した雷の球体と黒い衝撃波だったが、僅かに拮抗したものの、衝撃波が球体を打ち砕いてしまう。

　だが――

　気配を感じ、下を向く二体のレイパー。そこには竜の姿があった。

　球体を放った瞬間、急降下してレイパーに接近していたのだ。

　既に、竜はワイバーン種レイパーの腹目掛けて、雅を抱えている方とは逆の前足を伸ばしていた。前足に生える爪は、僅か三十センチのところにまで迫っている。

　先程の雷球は囮。本命はこの一撃だ。

　ワイバーン種レイパーの口が竜に向けて開かれるのと、竜の爪が腹に届くのは、同時。

　しかしその爪がレイパーの命を奪い取る前に、レイパーの口から放たれた深緑色のビームが竜の翼に直撃してしまう。

　衝撃で吹っ飛ばされる竜。

　翼を負傷した竜だが、それでも何とか空中で体勢を整える。それに対し、先程のお返しと言わんばかりに接近していたワイバーン種レイパー。

　レイパーの翼の先についた爪――ブレスでダメージを受けていない方の爪だ――が、竜の皮膚に傷を付ける。

　そして怯んだ隙に素早く背後を取ると、がら空きの背中に深緑色のビームを直撃させる。

　悲鳴のような咆哮を上げ、落ちていく竜。

　そんな竜にビームで追撃せんと、ワイバーン種レイパーは口を開く。

　その刹那、空中に垂れるレイパーの尻尾に、桃色のエネルギー弾が直撃した。

　かつて無い程の甲高い声を上げて悶える、ワイバーン種レイパー。

　そんな中でも落ち着いて背中に乗る魔王種レイパーが攻撃の飛んで来た方を見れば、雅が竜の前足の上で、ライフルモードにした百花繚乱の銃口をレイパーへと向けていた。

　激しく動き回る中でも、竜が決して手放さなかった雅が、隙をついて攻撃してきたのである。

　墜落していく竜の顎門が開くと、そこからブレスが放たれた。ダメージを受け、苦し紛れに放ったそのブレスに、今までのような勢いは無い。

　しかし目晦ましには充分だったのだろう。

　落ち着きを取り戻したワイバーン種レイパーがその一撃を躱し、魔王種レイパーと一緒に標的の姿を探すが、既にどこにも竜と雅の姿は無くなっていた。