第335話『霊使』

「ね、ねぇ……」

「見ちゃ駄目！」

　女性の死体を見て顔色を変えたユリス・コンコルモートをラティアが抱きしめ、自分の胸に顔を埋(うず)めさせる。

　雅と愛理が視線でラティアに礼を言いつつ、二人揃って死体に近づいた。

「……腕や手が酷く冷たいです。まるで氷みたい」

「亡霊レイパーの仕業か……。肝心の犯人の姿がどこにも無いが……」

　ミカエルの推理では、亡霊レイパーは人間から熱のエネルギーを奪って殺すとのこと。故に死体が青くなり、体が酷く冷える。この女性の死体はまさに、これに合致していた。

「……愛理ちゃん、どうします？　逃げますか？」

「一旦落ち着こう。慌てて逃げて、もし不意打ちを受けたらそれこそ全滅だ。多少危険でも、敵の正体と位置だけは把握しておきたい。恐らく亡霊レイパーがいるのは――」

　そう言いながら愛理が見つめた先は――公園の奥の方。ユリスが昨日、たくさんのお化けを見たと言っていたその現場だ。

　最初はユリスの話を疑っていた愛理だが、死体を発見したとなれば考えも百八十度変わる。

「分かりました。とにかく、四人で固まりましょう。ラティアちゃん、ユリスちゃん、私達から絶対離れないように」

　そう言うと、雅は二人を抱き寄せる。

　ヤバい状況でこそ冷静に……自分達がパニックになれば、ラティアとユリスの身が危なくなるぞと言い聞かせ、何とか心を落ち着かせる雅と愛理。

　そのまま奥の方へと慎重に進んでいき――その光景を見た瞬間、雅と愛理は目を大きく見開いた。

　そこにいたのは、大量の亡霊レイパー。その数、ざっと数えるだけでも三十体。

　ユリスの話から敵の数が多いことは想定していたが、それを遥かに超える量に、雅も愛理も顔を青褪めさせる。

　こんなにたくさんの亡霊レイパーがいて、よく被害者が一人で済んでいたものだとすら思ってしまう。

　慌てて茂みの陰に身を隠す四人。雅と愛理は頬に嫌な汗を流しながらも、葉の隙間から様子を伺う。

（おい、まずいぞ？　これは、バスターと連携したところで……）

（どうするにせよ、見つかる前に撤退です。物音を立てないように、ゆっくりと退きましょう）

　視線だけで、そう会話する二人。

　幸い、亡霊レイパー達はまだ四人には気が付いていない。

　ラティアとユリスも、込み上げそうになる悲鳴を必死で押し殺してくれている。

　今なら敵の隙を見て逃げることは出来そうだと、雅が周りを確認し、愛理は亡霊レイパー達の動きから目を離さずにチャンスを伺いだした。

　だが、その瞬間。

「……束音」

　何かに気が付いた愛理が、こっそりと雅に声を掛ける。

　愛理が静かに指を差した先を見た雅は、眉を顰めた。

　何かいるのだ。亡霊レイパーが集まる、その中心に。

　明かに亡霊どもとは違う、禍々しい生命体。

　そいつを覆う亡霊達が移動し、その顔を見た二人は息を呑む。

　そこにいたのは、頭がヤギの頭蓋骨のような形状をしている、黒いローブを纏った人型の化け物だ。腕や足は骨のように細く、Ｔの字型の長い杖を持っている。

　そいつが杖をフラリと揺らすと、それに合わせて亡霊達がゆらゆらと動いた。軍隊のような統率はとれていないものの、それでも傍目で分かるくらいには統一された動きである。

　まるで操られている……そんな様子だ。死霊使いのようだと言われれば、まさにその通りだ。

　分類は……『ネクロマンサー種レイパー』だろうか。

「なんだあいつは？　この亡霊達の親玉……なのか？」

「見る限り、事の元凶っぽい雰囲気出してますよね。でも、なんだろう？　親玉と言うには、ちょっと様子が変な気が……」

　敵を観察しながら、コソコソと話し合う二人。

　すると、

「愛理ちゃん、あれを……」

　今度は雅が異変に気が付き、指を差す。

　愛理がそっちを見ると、そこには薄らとした靄が出ており――しばらくもしない内に靄が集まり、三つの角を持った人型の化け物の亡霊レイパーになっていく。

　そしてその亡霊レイパーがフラフラとどこかへ行こうとすると、ネクロマンサー種レイパーはそいつに杖を向けた。

　苦しみだしたような動きをする亡霊レイパーだが、やがてその動きも緩慢になっていき、徐々に他の亡霊レイパーと同じような動きをしだす。

（なんでしょう？　あのネクロマンサーみたいなレイパーが、他の亡霊を無理矢理操っている……？）

（そんな感じ……だな）

　雅と愛理は今の光景に、揃って首を傾げた。

　もう少しよく観察したい……と思っていたのだが、

「…………」

　ラティアに袖をクイクイと引っ張られ、雅はハッとする。突然のネクロマンサー種レイパーの登場に気を取られていたが、今は悠長に敵を観察している場合ではなかった。

「二人とも、足音を立てないように。焦らず騒がず、少しずつ、身を屈めたままゆっくりと逃げますよ……」

　雅が小声でそう指示を出し、ラティアとユリスが震えながらも言う通りにし始める。

　しかし、

「……ッ！」

　誰も大きな音など立てていない。

　だがそれでも、本当に偶然――亡霊の一体が、不意に雅達の方へと目を向けてしまった。

　瞬間、その亡霊がゆらゆらと雅達の方へと近づきだし、それに釣られて他の亡霊達もやって来始める。

　さらにネクロマンサー種レイパーも雅達の方を向き、杖を向けだしたのを見て、雅と愛理は顔色を変えた。

「マズい！　見つかりました！」

「逃げるぞ！　ラティア、コンコルモートを連れて先に行け！　私達が時間を稼ぐ！」

　そう指示を出すと同時に、雅と愛理の右手の薬指に嵌った指輪が光を放つのだった。