第331話『実体』

　護身用のアーツしか持たないラティアが、雅やレーゼ達から一番徹底的に叩き込まれた『身を守るためのいろは』とは何か。

　盾や『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』の使い方……ではない。それの指導も確かにあったが、実はこれ以上に、もっとしっかり教わったことがある。

　それは『助けを呼ぶこと』。

　護身用のアーツというのは結局のところ、他の大和撫子がやって来るまでの凌(・)ぎ(・)でしかない。このアーツを使いながら、自らのＳＯＳを誰かに伝えることが何よりも大事なことだ。

　亡霊コボルト種レイパーと戦闘になったラティアは、半ばパニックになりながらも何とかＵＬフォンを操作し、雅とレーゼに空メールを送っていた。この空メールが、自らの危険を伝えるためのメッセージである。雅と優の間で決めたルールと同じだ。

　雅が駆け付けたのは、このＳＯＳを受け取ったからである。

「ぐっ……！」

「ミヤビお姉ちゃん……！」

　剣銃両用アーツ『百花繚乱』で亡霊レイパーの棍棒を受け止め、鍔迫り合いになっている雅の顔は苦悶に歪んでいた。敵のパワーが、想像よりも遥かに強かったからだ。

　雅は自身のスキル『共感(シンパシー)』――仲間のスキルを一日一回だけ使えるスキルだ――により、橘(たちばな)真衣華(まいか)の『腕力強化』発動している。にも拘らず、この鍔迫り合いは押し負けそうになっていた。

　だが、

「ラティアちゃん……！　大丈夫、です……っ！」

　ここに雅が駆け付けたということは、だ。

「はぁぁぁぁっ！」

「レーゼお姉ちゃん……っ！」

　雅と行動を共にしていた、レーゼもいるということである。

　雅が敵の棍棒を受け止めている間に、横から迫っていたレーゼが、斬撃を繰り出した。

　虹の軌跡を描きながら放たれたその一撃は、亡霊レイパーの腕に命中。

　亡霊故に血を流すことこそないが、棍棒に込められていた力が一気に緩み、雅との力関係が逆転。気迫の籠った雅の声と共に、大きく突き飛ばされる。

「ラティア、無事っ？」

「う、うん。だけど……動くのは、ちょっと無理、かも……！」

　命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)で身を守っていたとは言え、敵の一撃をモロに受けたのだ。体に力が入らない。

　後ろの女性も腰を抜かしている。避難は不可能そうだ。

　そんな二人を見て、雅とレーゼは肺の中の空気を深く吐き出し――激しい怒りの炎を瞳の中に燃やし、斬りつけられた腕を再生させている亡霊コボルト種レイパーを睨みつける。

「ミヤビ……一気にケリを付けるわよ！」

「はい！」

　その会話を置き去りにするかのような勢いで、その場にただ漂っているだけの亡霊レイパーの方へと走り出していた二人。

　レーゼが一切無駄の無い動きで一閃を繰り出せば、それに続くように雅も斬撃を放つ。

　その連撃の勢いたるや、亡霊レイパーが一切反応出来ないほど。

　しかし――

「何っ？」

「えっ？」

　二人の攻撃は確かに敵の胴体へと命中したはずなのに、まるで空気を斬ったかのごとく、一切の手応えを感じさせずに刃がすり抜けてしまう。

「くっ！」

　つんのめりそうになる雅だが、スキルを発動すると同時に足に力を込める。

　一瞬にして敵の背後に回り込んだ雅。使ったのは、篠田(しのだ)愛理(あいり)の『空切之舞』だ。これは攻撃を外した時、瞬発力を一気に上げる効果がある。

　無防備な背中に、横一閃を放つ雅。

　だが、この攻撃も敵の胴体をすり抜けてしまい、ダメージを与えることは出来なかった。

「なんでっ？　さっきは当たったのにっ！」

　レーゼも敵に斬りかかるも、結果は同じ。身じろぎしない亡霊の体は、二人の攻撃を透かしてしまう。

「くっ……！」

　雅が百花繚乱の柄を曲げてライフルモードにすると、銃口を敵に向ける。

　先程逃げるこいつにエネルギー弾を放った時、わざわざ棍棒で弾き飛ばして防いでいた。斬撃は駄目でも、こちらなら効くはずだ。

　そう思い、柄を握る手に力を込めた瞬間、桃色のエネルギー弾が亡霊レイパーへと一直線に飛んでいく。

　すると、今まで動くことの無かった亡霊レイパーが、今度は棍棒を振ってエネルギー弾を弾き飛ばしながら、近くにいたレーゼを叩き潰しにきた。

　縦に振り下ろされるその一撃を、レーゼは僅かに体を反らして躱すと、お返しと言わんばかりに剣型アーツ『希望に描く虹』を、まるでアッパーをするように振るう。

　斬撃が効かないと頭で分かっていても、日々の弛まぬ鍛錬が、反射的にその一撃を放たせた。

　これもすり抜ける……そう思ったのだが、

「っ？」

　当たった。

　確かに、この斬撃の刃が敵の体に食い込む感触がしたのだ。

　一気に力を込め、下から上へと振り上げるレーゼ。

　大きく仰け反り、明らかにダメージを受けた亡霊レイパーに、彼女は目を丸くする。

　そして、気が付いた。

「――ミヤビっ！　こいつ、自分が攻撃する時なら、実体があるのよ！」

　考えてみれば、分かる話だ。

　敵の攻撃を、雅はアーツで防げていた。その前はラティアが盾で防いでいたのだ。原理はともかくとして、その時なら敵に触れることが出来るということである。

　体勢を整えた亡霊レイパーが、再び棍棒を振り上げた。

　声を上げることもしないが、激昂しているのだろうというのは、何となく伝わってくる。

　真上から勢いよく叩きつけられる一撃を、レーゼは至って落ち着いた様子で、剣で受け止める。

　衝撃が刃から腕を伝い、足にまで響く。その威力はかなりのものだ。

　それでもレーゼは、その重い一撃を耐える。

　雅に、決定的なチャンスを与えるために。

　今この瞬間なら、攻撃が可能だから。

　刹那、雅の横に、穴が出現する。

　そこにアーツを突っ込む雅。

　その直後、

「――ッ」

　これまで一切声を発さなかった亡霊レイパーから、驚愕の吐息が漏れる。

　いつの間にか、敵の左側にも穴が出現し、そこから百花繚乱の刃が飛び出していたのだ。

　カベルナ・アストラムのスキル『アンビュラトリック・ファンタズム』。ワームホールのような構造になっている穴を作りだすスキルだ。

　そして雅はもう一つ、スキルを使っていた。敵が視認していない攻撃の威力を上げる効果を持つ、優の『死角強打』のスキルを。

　重い音が鳴り響き、吹っ飛ばされる亡霊レイパー。

「レーゼさん！」

「ええ！」

　雅の声に呼応するレーゼ。刹那、背中に巨大な虹のリングが出現し、同時に彼女の体が空色に輝きだす。

　そしてその輝きが弾けると共に、レーゼの体に纏われるは、空色を基調とした鎧や小手。

　レーゼの強化形態だ。

　これで一気に止めを刺すべく、敢えて威圧するようにガシャリと鎧の音を立てながら、敵に近づいていく。

　だが、

「……なっ？」

　亡霊レイパーはレーゼが変身したことに怯えたのか、僅かに後退し――ゆらりと、姿を消してしまうのだった。

　雅とレーゼが辺りを調べるも、敵の姿はどこにも無い。どうやら逃げられてしまったらしいと結論付ける他無かった。

　現れた謎の亡霊レイパー。

　一体何が起きているのだろうか……？

　拳を握りしめる雅とレーゼの胸の中に、言いようのない不安が渦巻くのであった。