季節イベント『入試』

　二二二一年三月六日、火曜日。午前九時二十三分。

　今日は、新潟県立大和撫子専門学校附属高校の入学試験の日だ。

　多くの受験生が校門に向かう中、学校の前を通る一一六号線の路肩に、黒塗りのベンツが停まる。

　何だ何だと受験生達が驚いていると、ベンツから降りてきたのは――パーマっ気のある、ゆるふわ茶髪ロングの女子、桔梗院希羅々だ。

「それじゃ、頑張ってきておいで。真衣華ちゃんは別会場だけど、慌てないように」

「落ち着いて、全力を出し切ってくるのよ」

「ええ、問題ありませんわ。何ならトップの成績で合格してさしあげますわよ、おーほっほ！」

　両親の激励に、自信たっぷりに答える希羅々。その堂々とした立ち振る舞いは、まさに名家のお嬢様にふさわしいオーラさえ感じてしまう。

「では、行って参りますわ！」と言って、校舎へと向かう希羅々。

　そんな背中を見つめる両親だが……

「……あの子、大丈夫かしら？　ちゃんと勉強はしていたけど、その……」

「こらこら、そんなことを言うんじゃないよ」

　母の照(てる)の言葉を、父の光輝が窘めるが、その言葉はやや弱い。

　ぶっちゃけ、二人の顔は、やや引き攣っている。

「でも、ここって結構勉強が出来る子も受けるじゃない？　学校の偏差値だって、五十五くらいだし」

「…………」

「ねぇ、あの子の偏差値って確か……」

「んー……五十二」

　だんだんと、空に雨雲が集まってきた。

　＊＊＊

（教室は五階ですか……わざわざそんなところまで上らされるなんて、ちょっと面倒ですわね）

　二階にも空き教室はあるだろうに、と少し不満を覚えながら、階段を上っていく希羅々。

　すると、

「あ、ちょ！　やばっ！」

「ん？　――っ？」

　誰かの声が上からしたと思ったら、希羅々の額に何かが命中する。

　希羅々はやや痛むおでこを指で抑えながら、ぶつかってきた『それ』を拾い上げた。キーホルダーだ。

　すると、

「あー、ごめん！　それ私の！」

　落とし主が階段を下りてきながらそう言ってくる。

　黒髪サイドテールの彼女は……相模原優。彼女もまた、試験を受けにきていた。

　このキーホルダーは、優のもの。鞄に付けていたのだが、突然チェーンが切れてしまったのだ。

　おでこにぶつかったことに対する謝罪は無しかい、と突っ込みを入れようとしたものの、こんなことで怒るのも名家の娘として如何なものか。そう思った希羅々は、「はい、どうぞ。気を付けて下さいまし」とだけ言って、優にキーホルダーを返す。

　優の名誉のために言っておくと、希羅々の額にキーホルダーが当たったことを、彼女は知らなかった。それ程、希羅々の顔は平常を保っていたのだ。

「ありがと。あなたも受験生なのね。お互い頑張ろうね！」

「ええ。お互い、幸運を」

　この時は、こう言って別れた二人。

　数分後、同じ教室で隣の席になることを、この時はまだ知らなかった。

　そしてもっと言えば、これから長い付き合いになる間柄になるとも、思っていなかった。

　＊＊＊

　そして試験が始まり、しばらくして。

　今は二時間目の数学。それも、残り十分というところ。

　希羅々は残り最後の大問に、苦戦を強いられていた。

（重なった二つの四角形。長方形の外線の上を動く点Ｐと点Ｑ、そして点Ｒと点Ｓ。この四つの点を結んで出来る図形の最大面積を求めよ。……ええい、ややこしいですわ！　ええっと、これは確か解き方のセオリーがあったはず。まずは点Ｐと点Ｑの最大長さを考えて、そこからｘを使って――）

　――ギシ。

（……飛びましたわ。もう一回、点Ｐと点Ｑの最大長さは――）

　ギシギシ。

（……点Ｐと点Ｑ――）

　ギシギシギシ。

　小さく舌打ちをする希羅々。

　頭の中で線の長さを考えようとするが、何かが軋む音で気が散ってしまう。

　何だと思ってチラっと横を見れば、そこには椅子の背もたれに体重を預けている優の姿が。彼女がおっかかっていることで、背もたれが軋む音だった。

　そんな優を見て、希羅々は心の中で、盛大に舌打ちをした。

（遠い目で天井を見つめていますわね……あれは完全に諦めモードですわ。ええい、真衣華と似たような顔をして、全くもう！）

　ふと、「もうどうにでもなーれー」と全てをぶん投げる親友の顔がチラついてしまう。

　挙句、

（……ヤバいですわ。あの真衣華の顔を思い出したら、頭から離れなくなって……ちょ、これでは試験に集中出来ないではありませんの！）

　何故こんなにも心を乱されるのか、これもそれも全部隣の女のせいだと、希羅々は奥歯をギリっと鳴らすのだった。

　気が付けば、窓の外では雨が降っている。前途多難な希羅々の入試模様を表すかのように。

　＊＊＊

　昼休み。

　別教室でお弁当を食べる学生達。

　入試中だからか、お喋りをする学生は少ない。控えめな笑い声や、テストの問題が難しかったことに対する愚痴が、若干チラホラ聞こえてくるくらいだ。

　そんな静かな教室の中で、希羅々は黙々とお弁当をつついていた。

　取り敢えず、数学のことは忘れることにした彼女。頭の中は、次の試験のことで一杯にしていた。こういうのは切り替えが大事だ。

　と、その時だ。

　突如、額に何かが勢いよく命中し、痛みの声もあげられずに仰け反る希羅々。

（な、なんですのっ？）

　ジンジンする額。偶然にも、今日キーホルダーがヒットしたところであった。

　コロンと床に落ちたもの。今まさに、希羅々のおでこに命中したそれを見れば……何かの棒。

　よく見ればそれは、

（……箸の先端？）

　さらに、

「あー、折れたわ。うっわ幸先悪……しかもどこかに飛んでいったし。どこいったんだろ？」

　少し離れたところに座る優が、渋い顔でブツブツと文句を垂れている。

　どうやら彼女の箸が折れて飛んで、希羅々にヒットしたということのようである。

　小さく、乾いた笑みを浮かべた希羅々。彼女はこう思った。

　またあの女か、と。

　＊＊＊

　そして試験も終わり、その帰り道。

（むむむ……微妙でしたわ。お父様とお母様に、なんと報告するべきか……）

　白山駅まで歩く、希羅々の姿があった。

　来る時は学校近くまで車で来たが、帰りは駅で待ち合わせすることになっている。

　途中で雨が上がり、傘を差す必要が無いのは幸いか。そのお蔭で、希羅々は悔しそうな顔を『作る』心の余裕があった。

　客観的にはどうであれ、希羅々個人としては、ある程度自信はあったのだ。それが中々に打ち砕かれて、実のところ、少ししょげていた。

（真衣華はどうだったのかしら？　メッセージは送りましたが、未だに返事は無し……あの子も微妙だったのかしら？）

　と、そんなことを考えていた、その時。

「あぁぁぁん！　もう、みーちゃんに愚痴るぅっ！」

　そんな声と共に、後ろから優が爆走してきていた。

　若干の涙声が、彼女の今日の結果を端的に示している。

　それは兎も角として、

　少し前まで雨が降っていたため、道には当然、水溜まりがあった。

　そしてそれが――

「――ぶわっぷっ！」

　水溜まりに足を勢いよく突っ込んだことで水が盛大に撒き上がり、希羅々の顔にかかる。

　優はそんなことに気が付かず、あっという間に遠くに行ってしまった。

　顔と髪に滴る、雨水。制服もちょっと濡れてしまった。

　静かに目を閉じ、まるで感慨に耽っているかのような面持ちで佇むこと数秒。

「ふ、ふふふ……」

　静かに、希羅々の口からそんな、冷えた笑い声が漏れ出てくる。

　試験が微妙だったことなど、もう頭から吹っ飛んだ。

　そして、こう叫ぶのだった。

「あんの庶民ッ！　覚えていなさぁぁぁいっ！」

　そう絶叫しながらも、希羅々は気づかない。

　自分がちょっと、元気になったことに。