第324話『本意』

「淡ちゃん……っ！」

　人工種のっぺらぼう科レイパー……そして、喜怒哀楽のお面を倒した雅は、その場に倒れた鬼灯淡を抱き起こす。

　声を掛けても、返事はない。

　しかし、

「……良かった。脈も呼吸もある……！」

　生きている。人工レイパーを倒されたことによる衝撃で、今は気絶しているものの、それでも淡は、生きていた。

　そして……遠くで鳴り響いていた戦闘音も、ようやく小さくなる。

　お面が破壊されたことで、学生達も解放されたのだろう。街の方の騒ぎも、収まっている。

　少しすれば、レーゼ達もこちらにやってくるはずだ。

　残った問題は――

「よいしょ……おっとっと……」

　淡をどこか別の場所で休ませようと、彼女の肩を抱える雅。

　雅の目は、遠くにいる白髪の少女……ラティアへと向けられていた。

　ラティアは、衝撃波を放った時に痛めた腕を庇いながら、雅と淡の元へと、体を引きずるように歩いてきていた。

（最後、ラティアちゃんが来てくれなかったら、駄目でした。だけど……）

　何故ここにラティアが来たのか。それも、マグナ・エンプレスの小手を持って。

　何となく嫌な予感がした雅。場合によっては、ラティアを止めなければならないかもしれない。

　そう思っていたのだが……

「ラティアちゃん……」

　二人の元へとやって来たラティアは、雅と逆側に立ち、淡に肩を貸す。

　そこに、一切の敵意は、全くと言って良い程に感じられなかった。

　コクンと、雅に頷いてみせるラティア。

　彼女の目は、雄弁に語っていた。自分は、鬼灯淡に復讐しに来たわけではない、と。

（……そっか。そうですよね。四葉ちゃんと。約束しましたもんね）

『修羅になるな。復讐に走るな』……四葉はラティアに、そう懇願していた。ラティアがそれを無視出来るはずもない。

　きっとラティアも、声を上げられなかっただけで、雅のように葛藤していたのかもしれない。それでも自分なりに折り合いをつけたのだろう。

「ラティアちゃん、ありがとうございます、その、色々と……。取り敢えず、校舎の方に行きましょう。レーゼさん達が待っている――」

　と、その時だ。

「……ぅ」

「……淡ちゃん？」

「ぅ、ぁ……ぁぁあっ！」

「淡ちゃんっ？」

　意識を取り戻したと思ったら、突然苦しみだす淡。

　刹那、淡の胸から、何かが飛び出してくる。

　それは、虹色の光球。

　呆気に取られる雅とラティア。

　その虹色の光球は嘗て、雅が異世界から持ち帰った鏡、そして弥彦山で見つけた鏡に封じられていた、白と黒の光球と、色が違うだけで、形はそっくりなものであった。

　それが、雅達の背後へと飛んでいく。

　それを目で追う雅達。

　光球が向かう先には、人がいた。

　そして――そこにいた人物を見た瞬間には、雅はもう、動いていた。

　百花繚乱の銃口を向けるや否や、桃色のエネルギー弾を放つ。

　雅らしからぬ、問答無用の狙撃。明らかに殺意が籠った一発だ。

　その殺意をコントロールする余裕は、今の雅には無かった。

　何故なら、

「久世……あなたという人は……っ！」

　スーツを着た、五十代くらいの男性……間違いない、久世浩一郎が、そこにいたのだから。

　雅の放った一発のエネルギー弾は、正確に久世の顔面目掛けて飛んでいく。

　だが、

「っ？」

　それが、何者かによって阻まれてしまった。

　頭部が歪な、人型の化け物。リスのような顔に、背中から蝙蝠のような羽を生やしたそいつは……以前、レーゼとライナ、希羅々と真衣華が、新潟県中央区山二ツの倉庫で戦った人工レイパーだ。丁度、ピエロ種レイパーの事件の待っ最中のことである。

　分類は、『人工種リス科レイパー』。

　こいつがリスの尻尾を盾にして、エネルギー弾から久世を守ったのだ。

「私が丸腰で来る訳がないだろう……」

「何をしにきたんですか！　……いや、言わなくたって分かります！」

　虹色の光球が、久世の持つフラスコに吸い込まれていくのを見て、雅は声を荒げた。

　彼のその行動……そして満足気な表情。何より、今までは立体映像等での登場だったのに、今回は生身でやって来たこと……それら全てを見て、雅は確信する。

「その……虹色の光の球！　最初から、それが目的だったんですね！　のっぺらぼうの人工レイパーを強化することなんて、どうでも良かったんだ！」

「八割がた、正解だ」

　フラスコに栓をして、久世はそう言う。

「何が『八割がた』だ！　あなたにとって……淡ちゃんも、葛城と同じだったっ！　その虹色の光の球を手に入れるための、ただの駒でしかなかったんだっ！　違いますかっ？」

「左様。その点は正しい。八割がたと言ったのは……人工レイパーの強化がどうでも良いことというのが、間違った認識だからだ」

「何っ？」

「のっぺらぼうの人工レイパーの強化は、私にとって必要不可欠なことだという話さ。これを手に入れるためには、どうしても、鬼灯淡に、四枚のお面を手に入れてもらう必要があった」

　珍しく饒舌な久世。

　目的を達成し、余程機嫌が良い……その様子が、雅をさらに苛立たせる。

　だがそんなことはお構いなしと言わんばかりに、久世は手に持ったフラスコを振って見せる。

「これが何か、気になるだろう？　これは、人工レイパーの『本来持つ力』と、お面が持つ『感情の力』と『強大なエネルギー』を抽出したものなのだ。……ふむ、百パーセント抽出出来た訳ではないか。しかし、充分だ」

「それが必要なら、最初から自分で集めれば良かったじゃないですか！　誰かを駒にする必要なんて――」

「そういう訳にはいかんさ。君も身をもって実感しただろう？　四枚のお面を吸収した人工レイパーは、強力な性能を持っていたはずだ。それだけ、お面の力は凄まじい。……だが、そのお面には面倒な能力がある」

「面倒な能力？　……はっ、そうか！　憑りついた対象から、エネルギーや感情を奪ってしまう、それのことですね！」

「そう……その能力だけが、何よりも邪魔だった。私が必要としているのは、のっぺらぼうの人工レイパーの純粋な力に、お面が本来持つ感情の能力、それとエネルギー、それだけだ。他の力など不要なのだ」

　だから自分達に倒させたのかと、雅は奥歯をギリっと鳴らす。

　証拠は無いが、確信は出来る。きっとお面を吸収したのっぺらぼうの人工レイパーを倒すことで、久世の言う『面倒な能力』は失われるのだ、と。

　そうなれば、残るのは純粋な、『お面の力を吸収した人工レイパーとしての力』だけになる。久世は、それが欲しかったのだ。

「その鬼灯淡という女は、非常に役に立った。のっぺらぼうの人工レイパーはね、全ての人工レイパーの大元のようなものなのだ。だがあまりにも構造がシンプル過ぎたせいで、普通の人間では扱えなかった。彼女だけだったよ。その力を上手くコントロール出来たのは。はっはっは、そう言えば、その子は『感情』を求めていたな。私が思うに、人間として大事なものが欠落していないと、のっぺらぼうの力はコントロール出来なかったのでは――」

「ふざけるな！　淡ちゃんには、ちゃんと感情があった！　彼女が求めるまでもなく、心に！　しっかりと！　欠落していただのなんだの、勝手なことを言わないでください！」

　そう言って、再びエネルギー弾を放つ雅。

　だがそれは、またしても人工種リス科レイパーによって防がれてしまう。

　そして人工レイパーは、雅に襲い掛かろうとしたが、

「待て。彼女達には、まだ利用価値がある。ここは一旦、我々の方が身を引こう。……そろそろ、彼女のお仲間もやって来る頃だ」

　雅の名前を呼ぶ、レーゼ達の声。その声は、グラウンドに向けて徐々に大きくなってくる。

「さて、これはあくまでも善意からの言葉だが……鬼灯淡が目を覚ましたら、きちんとメンタルケアをしてあげたまえ。彼女は、お面の力にどっぷりと漬かり過ぎた」

　そう言い残すと、リスの人工レイパーに抱えられた久世は、学校から去っていく。

　雅がその背中に向けて、何発もエネルギー弾を放つが……それが届くことは、無かった。