第315話『撤退』

「はぁぁぁっ！」

　限界まで切羽詰まったような希羅々の声と共に、空から地上へと降って来る巨大なレイピア。彼女のスキル『グラシューク・エクラ』によるものだった。

　人工種のっぺらぼう科レイパーが放ってきた火炎放射。巨大なレイピアは、それから希羅々達を守るように地面に突き刺さり、炎を防ぐ。

　だが、

「くっ……！」

　敵が炎を吐く時間が、あまりにも長い。本来なら地面に激突すれば一瞬で消えてしまう巨大レイピアを、気力と根性で何とか維持している希羅々だが、それも時間の問題であり、希羅々の顔は苦悶に歪んでいる。

　そして、

「う、ぐ――きゃぁっ！」

　遂に巨大レイピアの形を維持できなくなり、炎がレイピアを突き破って迫って来た。

「希羅々っ！」

　それまで相手をしていた学生達を振り払い、一目散に希羅々の方へとやって来る真衣華。

　自身のスキル『鏡映し』で二挺に増やした片手斧型アーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』を持って希羅々の前まで来た真衣華は、アーツをクロスさせ、炎を受け止める。

「あつっ、ぅっ……！」

「真衣華！　無理をするんじゃありませんっ！」

『グラシューク・エクラ』により、幾何かは威力が殺された火炎放射だが、それでも人を焼き殺す力は充分にある。真衣華は防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を使っているが、それにしたってあまりにも危険な防ぎ方だ。

　それでも真衣華は、決して炎を後ろへは向かわせまいと、その細腕と足にあらん限りの力を込め、火炎放射に立ちはだかっていた。

　しかし、それも長くは持たないだろうというのは、後ろで見ていた希羅々には明らかだ。真衣華の体勢は、徐々に仰け反ってきていた。

　だが、

「こっちダ！」

　人工レイパーの横から、志愛が跳び掛かり、棍型アーツ『跳烙印・躍櫛』を頭部の横に叩きつける。

　炎の発射口がずれたことで、必然、真衣華に向かっていた炎も明後日の方向へと逸れていく。

「ハッ！　ツァッ！　セァァァッ！」

　素早く敵のボディに、三連撃を叩きつける志愛だが、人工レイパーに効いた様子は無い。

　人工レイパーは甲高く吠えると、鉤爪で志愛に反撃の一撃を繰り出す。

　ギリギリのところで、バックステップによる回避が間に合った志愛。しかし、

「――ッ？」

　跳烙印・躍櫛の先端が斬り落とされているのを見て、青褪める。

　攻撃を躱す際、一瞬だけ鉤爪が棍に当たった感触があった。その時に斬られたのだ。

　人体すら容易に切断する鉤爪……まともに喰らえばひとたまりも無い。四葉が殺されたのも納得で、寧ろラティアや雅が生きていることが不思議なくらいだと、志愛は本能的にそう思ってしまった。

　だが、そんなことに気を取られている場合では無かった志愛。

　人工レイパーが錫杖を地面に叩きつけると、志愛達の足元に大量の魔法陣が出現する。

（ヤバい！　これは、みーちゃん達が――）

　魔法陣から出現する、緑色の蔦の形状をしたエネルギーウィップ。

　雅から話を聞いていた優は、知っている。このエネルギーウィップは、人の体を抉らせる程に大きなダメージを与えるものだということを。

　対処法も雅から教えてもらっていた優は、怯えた顔で歯を喰いしばりながら、スナイパーライフル型アーツ『ガーデンズ・ガーディア』の引き金を引く。

　放たれた白い弾丸型のエネルギー弾。それは、エネルギーウィップが優達に絡みつく前に、間一髪のところで錫杖に命中した。

　消えていくエネルギーウィップと魔法陣。

　だが、人工レイパーの攻撃はまだ終わらない。再び錫杖を地面に叩きつけると、今度は巨大な蔦が地面から出現し、優達へと振り下ろされる。

「散れぇっ！」

　愛理が指示を出しながら、群がる学生達を振り切り蔦へと走ると、刀型アーツ『朧月下』で敵の攻撃を受けた。

「くっ……！」

　腕が圧し折れるかと思う程の衝撃に、苦悶の声を上げる愛理。

　それでも優達がその場を離れるまでの時間を耐え抜き、避難しきった刹那、刀を傾けて蔦の攻撃を受け流す。

　次の攻撃に移ろうと、のっぺらぼうの人工レイパーが錫杖を振り上げた。

　だが、その瞬間。

「グ、ァァ……！」

　錫杖を落としたと思ったら、頭を抱え、急に苦しみだす人工レイパー。

　それを見た愛理が、今が好機と口を開く。

「退くぞ！　一旦体勢を立て直そう！」

「いや、だけど――」

「このままじゃジリ貧っす！　愛理ちゃんの言う通り、逃げるっすよ！」

　四枚のお面の力を手に入れた人工レイパーと、周りに群がる大量の学生や先生達。これらを同時に相手にするのは、この人数ではあまりにも無謀だ。

　一瞬渋る優だが、真衣華や志愛、そして希羅々でさえ愛理に従おうとするのを見て、優も「分かった！」と叫ぶ。

「こっちっすよ！」

　伊織の、空気を震わせるような大声と共に、大量の小型ミサイルが放たれた。

　不規則に飛んでいくミサイルは地面に落ち、爆発。

　その衝撃で吹っ飛ばされる学生達に、頭を抱えながらも、爆風をものともしない人工レイパー。

　爆煙で視界を塞いでいる間に、優達は死に物狂いでそこから逃げ出すのだった。