第314話『変貌』

「な、なんだこれはっ？」

　学校まで戻ってきた優達。

　目に飛び込んできた光景に、愛理が驚愕の声を上げる。

　校舎の外には、大勢の学生や教員。だが、その足取りはおぼつかない。まるで夢遊病患者のように、当ても無く彷徨っているようだ。明らかに異常な様子である。

　彼女達が、どんな顔をしているのかは、分からない。何故なら――

　全員の顔には、様々な小面のお面が着いていたからだ。

「こレ、カベルナさンと一緒ダ！　皆、あのお面に操られているんダ！」

「ええっ？　なんでこんなことにっ？　てか、ど、どうすんのっ？」

「落ち着くっす！」

　志愛の言葉に大慌てになる真衣華に、顔を強張らせながらも一喝する伊織。

　すると、その声に反応したのだろう。

　お面に操られた人達が、一斉に彼女達の方を向くと……それぞれの指輪が光を放ち、アーツを出現させた。

　これから何をするつもりか、考えるまでも無い。

「来ますわよ！　皆さん、準備を！」

「なるべくうちの近くにいるっす！」

　うつらつらとした動きから一転、アーツを振り上げて襲い掛かって来た女性達。

　伊織がランチャー型アーツ『バースト・エデン』を出現させる横で、希羅々がレイピア型アーツ『シュヴァリカ・フルーレ』を構えて、襲い掛かって来る者どもへと突撃していく。

「ちょ、希羅々っ？　待ってよぉ！」

　続けて真衣華が片手斧型アーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』を。

「優、援護を頼ムッ！」

「ええい、厄介な……！」

　志愛がペンを棍型アーツ『跳烙印・躍櫛』に変え、愛理が刀型アーツ『朧月下』を携え、希羅々に続く。

「全く、こんな時に……！」

　最後に優がスナイパーライフル型アーツ『ガーデンズ・ガーディア』のスコープを覗く。

「……くっ！」

「こ、この……！」

　優と伊織がエネルギー弾やミサイルを放つも、それは群がって来る学生達の合間を飛んで行き、一瞬動きを鈍らせただけで終わる。

　本来なら、続けざまに何度も攻撃をしていくべきなのだが……優と伊織は、苦しそうな顔を浮かべた。

　戦い始めた希羅々達も、どこか戦いにくそうな様子。

　相手は、操られているだけの学生である。レイパーでは無いのだ。一歩間違えれば、彼女達を殺してしまうかもしれない。直前に四葉の訃報に接したのだから、尚更そう思ってしまう。

　操られている少女達の動きは、ただひたすらに単調だ。強敵との戦いを幾度となく生き抜いてきた優達なら、いなすのも、反撃するのも難しくない。

　しかし、精神的なハードルは別問題だった。

　攻めあぐねていると、あちこちからわらわらと集まってくる。

「オ、おイ！　まずいゾ！　このままじゃ押し切られル！」

　今や十人の学生と同時に戦っている志愛が、悲鳴のような声でそう叫んだ。一人一人の戦闘力は大したこと無くても、数が増えれば厄介なことこの上ない。

「こ、この……お面を剥がせば、元に戻るはずですのに……！」

　希羅々も苦悶の声を漏らす。一人一人に限って言えば時折隙が出来るのだが、横や背後から攻撃が迫ってくれば、そちらの対処を優先せざるを得ない。結果的に、相手の隙を突く余裕が無くなっていた。

　それぞれが苦戦を強いられていると、

「ぅ……ぅぅ……」

　校舎の中から、誰かが頭を抱えて出てきた。

　他の学生とは、根本的に様子が違う雰囲気だ。

「生き残りですのっ？」

「いや待って希羅々！　あれは……！」

　出てきた人物を見て、真衣華が顔を引き攣らせる。

　苦しそうな声を漏らしてやって来たのは……鬼灯淡、その人だった。

「よつ、よつば、ちゃん……！　よつばちゃん、よつばちゃん……！」

「な、なんすかっ？　様子、ちょっとおかしいっす！」

「……はっ！　まさかこのお面、彼女の仕業なのかっ？」

「ちょ、ちょっと！　あの子が来たってことは――」

「ぅ、ぅぁぁぁぁぁぁっ！」

　淡は絶叫すると、その姿をぐにゃりと歪める。

　現れたのは……全身真っ黒な、人型の化け物。

　綺麗な卵型の頭部に、顔の無いそいつは……紛れも無い、『人工種のっぺらぼう科レイパー』だった。

　そして――のっぺらぼうの人工レイパーに、お面が憑りつく。

　だが、その着け方は、今までとは違っていた。

　今まで顔に張り付いていたはずのお面は、人工レイパーの上半身に出現したのだ。

　右肩に、般若のお面。

　左肩に、罅の入った翁のお面。

　背中に、姥のお面。

　胸元に、火男のお面。

　人工種のっぺらぼう科レイパーがこれまで吸収してきた四枚のお面が、同時に表に出てきたのである。

　それだけではない。

「な、なにあれっ？」

　優が驚愕に、目を見開く。

　人工レイパーの体の筋肉が肥大化し、まるで鎧のような風貌へと変化を遂げたのだ。

　さらに右手からは長く鋭い鉤爪が伸び、どこからともなく出現した金色の錫杖を左手で握る。

　そして、人間で言えば口のある場所にエネルギーが集中した瞬間。

「何ですのっ？」

「っ！」

「ウォッ？」

「きゃあ！」

「何っ？」

「やべっ……！」

　巨大な炎が、優達に襲い掛かるのだった。