第310話『四葉』

　響き渡る、雅の悲鳴。

　四葉から噴き上がる、夥しい量の血。

　唖然としたラティアの眼。

　微動だにしない、のっぺらぼうの人工レイパー。

　この場にいる全員は、まるで時が止まったかのような錯覚を覚えていた。反射的に悲鳴を上げてしまった雅も含め、誰もがこの状況を理解出来ずにいたのだ。

　斬り飛ばされ、弧を描いて飛んでいく四葉の左腕。それが、鈍い音を立てて地面に落ちる。

　しかしそれでも、雅もラティアも、人工レイパーでさえも動かない。

　膠着した空気が再び流れ出したのは――四葉が背中から地面に倒れた時。

　一歩、二歩と後退る人工レイパー。

　僅かだが体は震えている。

　だから反応が遅れた。

　雅が自身のアーツ『百花繚乱』で、攻撃してきたことに。

　雅も無我夢中だった。自分の行動が最適だったのかなんて、気にもしていられない。

　頭の中を埋め尽くしていたのは、とにかくまずは、この人工レイパーを四葉達から引きはがさなければ……そういう気持ちだけ。

「あぁぁぁっ！」

「ッ？」

　雅の初撃が敵のボディに直撃し、のっぺらぼうの人工レイパーをよろめかせる。

　素早く二撃目を放つ雅だが、それは流石に回避する人工レイパー。

　それでも雅は、さらに斬撃を繰り出していく。

　傍から見れば乱暴な一撃だ。戦闘慣れしている者なら、避けて反撃するのは容易だろう。

　しかし、のっぺらぼうの人工レイパーは、雅の攻撃に対処しきれないでいた。

　何とかギリギリのところで直撃は免れているものの、百花繚乱の刃が皮膚を掠り、小さな傷を付けていく。

　堪らず鉤爪で反撃する人工レイパー。

　だが、

「ッ！」

　鉤爪に怯むことなく、雅はスキル『共感(シンパシー)』でレーゼのスキル『衣服強化』、そして防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動し、一歩前に踏み込む。

　頑丈になった雅の肩に鉤爪が食い込むが、怪我は無く、雅は顔を顰めるだけ。

　痛みを気にすることなく、のっぺらぼうの腹部に強烈な突きを叩き込み、大きく仰け反らした。

　そして、雅の必死な猛攻は止まらない。

　攻撃を躱されれば愛理の『空切之舞』を使って瞬発力をアップさせ、一気に敵の背後に回り込んで、優の『死角強打』を乗せた斬撃を命中させる。

　敵との距離が少し離れたところで、希羅々の『グラシューク・エクラ』を放つ。

　空から降り注ぐ巨大な百花繚乱の攻撃。人工レイパーがそれを跳躍して回避すれば、セリスティアの『跳躍強化』で空高く跳びあがり、地面を蹴った時に足に掛かった強烈な衝撃を利用して志愛の『脚腕変換』を発動。

　重い一撃を受け、地面に叩きつけられる人工レイパー。

　そして着地した雅は、素早く百花繚乱の柄を曲げてライフルモードにすると、のっぺらぼうの人工レイパーに銃口を向ける。

　だがそこで、雅は人工レイパーから、目を逸らした。

　信じられないものを見たような、愕然とした眼。

　戦闘中に敵から目を離すなんて愚行を犯すつもりなんてない。

　だが、たまたま目に飛び込んできた光景を、全くと言っていい程に無視出来なかったのだ。

　それは、未だ血を流し、倒れたままの四葉の姿。

　胸元のプロテクターは抉られ、胸元はパックリと傷が開いている、そんな姿。

（どうしてっ？　スキルで治らないっ？　なんでっ？）

　四葉のスキル『超再生』は、負った怪我を治すはずのスキル。それが一向に、発動する気配が無い。

　斬り落とされた左腕が完全に再生しないのはまだしも、傷口すら塞がらないなんて、雅は思いもしなかった。

　倒れた四葉自身でさえ、スキルが発動しないことには驚いたような呻き声を上げる。

　いつも無表情のラティアですら、この時ばかりは恐怖した表情を浮かべていることからも、事態が如何に切迫しているか理解できるだろう。

　三人は知らなかった。『超再生』が治せる怪我に、実は限界があったことを。

　胴体から切り離されたり、傷が重要な臓器まで達していたりすると、流石の『超再生』も治せないのである。

　スキルを得て、まだ間もない四葉。怪我をしなければ発動しない、という効果の都合もあって、きちんとした性能の検証は出来ていなかったことが仇となった。

　そして雅も、どこか楽観的だった。四葉には怪我を治すスキルがあるから、最悪の状態にはならないはず、と、無意識の内にそう思っていた。現実から目を逸らすため、逃げた思考をしてしまっていた。

　故に気を取られる。雅の浅い考えを否定する真実を突き付けられたから。

　必然、隙が出来る。

　だが、

「――ッ」

　のっぺらぼうの人工レイパー……鬼灯淡は、その隙を、雅やラティアを殺すためには使わない。

　背中を向け、その場から逃げ出す人工レイパー。

　しかし、雅はその後を追わない。

『しまった』とも『逃がしてたまるか』とも思わない。

　人工レイパーと戦うことなんかよりも、もっと優先すべきことがあったから。

「四葉ちゃぁぁぁあんっ！」

　ゾッとする程に絶望に染まり切った雅は、発狂しているかのような声を上げて、四葉の元へと駆け付けるのだった。