第308話『執念』

（やはり追ってくるわね……！）

　ラティアを抱えて飛翔し、束音家から脱出した四葉。だが下を向けば、当然の如く、人工種のっぺらぼう科レイパー……淡が、家の屋根を伝って追ってきていた。

　人工レイパーは飛ぶことが出来ないが、身体能力はすこぶる高い。時速百五十キロで逃走する四葉が振り切れない程だ。

　四葉の顔に、嫌な汗が伝う。このままでは不利だと、彼女は理解していたから。

　すると、のっぺらぼうの顔に、ほっかむりを被って口を窄めた男のお面――火男のお面が出現した。

　そして放たれる、火炎放射。

　周りの空気を熱し、迫る炎に、四葉は左手を向け、衝撃波を放つ。

　これで敵の攻撃を相殺するつもりだった。だが、

「――っ？」

　衝撃波と炎がぶつかり、白い煙が発生するも、それを突き破り、炎が四葉達に迫る。

　火炎放射の勢いは、完全には止まらなかったのだ。

　細い炎だが、スピードは殆ど落ちていない。もう一度衝撃波で相殺する余裕は勿論のこと、躱す余裕すらも無かった。

　せめてラティアが焼かれぬよう、右腕に抱えた彼女を体の後ろに隠すと同時に、四葉に炎が掠る。

「――つっ！」

　プロテクターが防御しているところであればともかく、関節部などのむき出しになっている部分は弱い。

　肌が焼かれる感触に、声にならない悲鳴を上げる四葉。

　しかしその瞬間、四葉のスキル『超再生』が発動する。体を一瞬にして回復させるこのスキルにより、火傷があっという間に治った。

　歯噛みする四葉。スキルで体を治したところで、戦況は変わらない。『超再生』が適用されるのは、当然ながら四葉だけ。ラティアが怪我をしても、治してはくれない。

　刹那、再び火炎放射が放たれ、それをローリングして間一髪のところで四葉は回避する。

　だが、敵の攻撃は終わらない。何発も繰り返し放たれる炎。それを、四葉は巧みな飛行技術を駆使し、全て何とかギリギリのところで避けていく。

（くっ……こんなの、何時までももたない！　何とかラティアを逃がさないと……！）

　そう思いながら南下し、新潟市秋葉区の方へと向かう四葉。

　遠くには新津(にいつ)丘陵が見える。

（あの辺りの地理には疎いけど、確かゴルフ場やキャンプ場があったはずよね？）

　頭の中で地図を思い浮かべながら、四葉は思考を巡らせる。

（木々にラティアを隠して、私が淡を引きつければ、何とか撒けるかもしれない……）

　近くにレジャー施設があるのなら、少し歩けば道に出られるはずだ。

　そこで何とかするしかない……四葉はそう思い、目一杯のスピードで飛んでいくのだった。

　＊＊＊

　そして新津丘陵の北側へとやって来た四葉とラティアは、細い道に降り立った。

　だが、

「くっ……」

　自分達の方にやって来る、のっぺらぼうの人工レイパーを見て、四葉は苦悶の声を漏らす。

　のっぺらぼうの顔面に貼り付いたお面は、火男から変化していた。笑ったお爺さん……翁のお面だ。手には金色の錫杖も握られている。

　親友が、妹の仇が被っていたお面を身に着けていることに、複雑な感情を持つ四葉。お面に入った小さな罅が、余計に四葉の心を搔き乱してしまう。

　それでも、四葉は頭を落ち着かせるように深く息を吐いてから、口を開く。

「ラティア。私が淡と戦っている間に、あなたは逃げなさい。木に身を隠して、何とかあいつを撒くの」

　その言葉に、ラティアはギュッと拳を握りしめ、小さく頷く。自分がいると、四葉が戦いにくくなるというのは理解していた。

　四葉はラティアの頭を撫でると、人工レイパーに向かって戦闘体勢を取る。

　そしてラティアが数歩、後ろに下がるが、

「逃がさないよ！」

　人工レイパーが錫杖の柄を地面に叩きつけた瞬間、ラティアの足元に魔法陣が出現し、そこから蔦の形状をした、無数の緑色のエネルギーウィップが飛び出してくる。

「ちいっ！」

　あくまでもラティアを狙うつもりらしい。四葉はラティアの手を引いて自分の側に引っ張って伏せさせると、回し蹴りを放ち、エネルギーウィップを破壊する。

（ぐっ……奴の攻撃よりも強いっ？）

　黒葉の仇……人型種狐科レイパーも同じ攻撃をしてきていたが、のっぺらぼうの攻撃は、それよりも高圧のエネルギーだ。プロテクター越しに触れたにも拘わらず、四葉の足に、激しい痛みを走らせていた。

　痛みの感触で分かる。あのエネルギーウィップに直に触れた時のように、肌が抉れているのだと。

　スキルで再生していなければ、今のエネルギーウィップだけで、四葉は完全に戦闘不能になっていた。

「四葉ちゃん……っ！　この……っ！」

　錫杖を振り上げ、迫る人工レイパー。

　四葉諸共、ラティアを殴り倒すつもりだ。

　そうはさせまいと、四葉も右ストレートを放つ。

　四葉の拳と、のっぺらぼうの錫杖が激突。

　鍔迫り合いの如く拮抗する、二人の力。

　四葉の表情は苦しい。少しでも気を緩めれば押し切られてしまいそうなパワーだ。

　ラティアも動けない。今、四葉の側を離れれば、たちまち人工レイパーの攻撃の的となってしまうからだ。

　だがそれでも……四葉は、のっぺらぼうが被る翁のお面を睨みつけ、口を開く。

「淡っ！　そのお面を捨てなさいっ！」

「いやだっ！」

「淡……っ！」

　切羽詰まったように叫ぶ四葉の言葉……それは真に懇願する人間の、必死さが滲んでいた。

　それに気圧されたのか、人工レイパーの、錫杖に込める力が揺らぐ。

　刹那、

「――っ？」

　その瞬間を狙い、放たれた四葉の蹴りが、錫杖を大きく吹っ飛ばした。

　一気に攻め込もうと、四葉は人工レイパーの腹部に左ストレートを放つ。

　人工レイパーは体を反らしてそれを躱すと同時に、顔面のお面が、翁のお面から、般若のお面へと変化。

　拳から生えた長い鉤爪を振り回し、四葉とラティアを攻撃する。

　ラティアを庇いながら、腕や足で必死にその攻撃を防ぐ四葉。

　戦況は、四葉が劣勢。

　それでも、

「ま、負けないわ、淡っ！」

　ラティアを守り、親友の目を覚まさせてみせる。

　苦しい状況の中でも、四葉の瞳には闘志が燃えていた。