第304話『荒事』

　学校で四葉を見かけた雅達。

　雅が、四葉の妙な反応に首を傾げていると、

「ミヤビ、私、ユウに届け物してくるよ。三人は一緒に学校を見て回ってきたら？」

　ファムがそんなことを言いだした。

「え？　でも――」

「あー、大丈夫大丈夫。近くに二人もいるんでしょ？　何かあってもすぐに駆け付けられるじゃん」

「うーん……」

　チラっと四葉に目を向けながら、言い淀む雅。

　しかし、ファムは雅の手から優の忘れ物を強引に奪い取ると、「じゃ、行ってくるー」と玄関の方へと走って行ってしまった。

「あぁ、ファムちゃん！」

「……変に気を遣われちゃったわね。……ところでラティア、そのリボン、着けてくれているのね。ありがとう」

　ファムの行動に少し申し訳なさそうな顔になる四葉だが、ラティアの首元が視界に入ると、少し柔らかい笑みを浮かべる。

「ラティアちゃん、嬉しいみたいで、毎日着けているんですよ。ねー？」

　雅がそう言うと、ラティアはコクンと頷く。

「なんだか、ちょっと恥ずかしいわね。……あら？」

　恥ずかしいのか目を逸らすと、もう一つの校舎の奥の方が目に入り、眉を顰めた。

　体育館の裏手に、三人の学生が固まっているのだ。だが、

「様子が変ね。揉めている……のかしら？」

　一人の女子学生に対し、二人が詰め寄っている、そんな感じだ。

　すると、

「……あれは……！　ごめん二人とも！　ちょっと行ってくる！」

「ええっ？　四葉ちゃんっ？」

　血相を変えた四葉が、猛ダッシュで校舎へと向かいだした。

　直後、詰め寄っている二人の学生が、相手の子を突き飛ばしてしまう。

　これはあまりにも穏やかではない。雅とラティアも、慌てて四葉の後を追うのだった。

　＊＊＊

「ちょっとあなた達！　何をしているのっ！」

　四葉の鋭い声が飛ぶ。

　尻餅を付いた女の子が一人、そして彼女の前に立ちはだかる二人の女子学生。

　近くまで来て、これは苛めの現場だと、流石に確信する雅達。

「やば、見つかった……！　ええい！」

　四葉と雅、ラティアを見て一瞬怯んだいじめっ子。

　だが、それでも四葉達に向かってきた。

　指輪が光り、ロングソード型のアーツが出現し、二人ともそれを振り上げて襲い掛かって来た。

　剣を振り回せば、雅も四葉も逃げるだろうと、そう考えているようだ。

　しかし、

「おっとっと！　駄目ですよー！」

「ふん！」

　雅も四葉も、アーツを出すこともなければ逃げることもしない。ラティアが怪我をしないように、素早く物陰に隠れるようハンドサインを出すと、雅は相手の腕を掴み、合気道の要領で相手の体勢を崩し、四葉は一気に相手との距離を詰めると、容赦なく腹部に膝を打ち込んで怯ませる。

　それでも抵抗するいじめっ子達だが、強力なレイパーとの戦闘経験豊富な雅達には流石に敵うはずも無い。

　やがて、敵わないと理解したのだろう。

「うぐぐ……」

「お、覚えてなさいよ！」

　顔を顰め、逃げ出していった。

　四葉は舌打ちをするが、すぐに意識をいじめっ子達の背中から、へたり込んでいる少女へと向けた。

　いじめられていたのは、眉毛の上辺りまで前髪を伸ばした、ボブカットの少女だ。

「淡(あわい)！　大丈夫っ！」

「あれ、四葉ちゃん、知り合いですか？」

「ええ。私の数少ない友達」

　淡と呼ばれた少女は「いてて……」と呟くも、普通に立ち上がった。外傷はない。

「一応、保健室に行った方がいいかもしれません」

「あ、大丈夫。ちょっと突き飛ばされただけだし。それより、ありがとう。でも、なんで四葉ちゃんがここに？」

「えっと……まぁ、ちょっと色々あって。仕事の都合みたいなものよ。ところで淡、本当に大丈夫なの？　あの二人は……」

「あぁ、うん。クラスメイト。あんまり仲良くない人達で……何かと難癖付けてちょっかい掛けられるんだ。ほんと子供だよ！」

　頬を膨らませ、分かりやすく『私、怒ってます！』感を出す淡。

「ちょっかい……もしかして、映画館の時の人かしら？　思い出してみれば、あいつと似ているわね」

「あのぉ……」

　四葉と淡の会話に、雅がすーっと入ってくる。

　先の四葉の発言から、二人が友達だというのは分かったが、それ以上の情報が無いため説明が欲しかった。

　ラティアも、二人の関係が気になるようで、雅の後ろからひょこっと顔を出し、ジーっと淡を見つめている。

「あぁ、ごめん雅。この子は鬼灯(ほおずき)淡。さっきも言ったけど、私の友人よ。中学生くらいからの付き合いなの。少し前までは疎遠気味だったけど、最近、たまに道端でばったり会うようになって、また一緒に遊んだりするようになったわね。で、淡。こっちの二人だけど――」

「束音雅です！　私も四葉ちゃんのお友達なんですよー！　淡ちゃん、良い名前ですね！」

「え、えっと……」

　満面の笑顔で淡の手をとり、握手してくる雅に、淡は返事に困る様子。

　四葉は呆れたように溜息を吐くと、雅の背中を軽く小突いた。

「全く、いきなり迫るんじゃないわよ。大体、あなたと私は友達……なのかしら？」

「えー？　そんな寂しいこと言わないで下さいよー！　激しい戦いを潜り抜けてきた仲じゃないですかー！」

「ごめんなさいね、淡。変な子だけど、悪い人じゃないの。友達というか……まぁ、戦友みたいな間柄よ」

「へ、へぇ」

　雅と四葉のやりとりに、無表情で傾げる淡。そんな彼女の視線は、雅からラティアへと移った。

「そっちの女の子は、束音さんの妹さん……じゃ、なさそうですね」

　雅とラティアを見比べ、淡は首を傾げてそう尋ねる。

「こっちはラティアちゃんです。うちで一緒に暮らしていますけど、妹じゃないですね。でも妹みたいな感じですよ」

「ふーん、そっか。……あ、そろそろ授業始まるし、戻るね。じゃあ四葉ちゃん、また遊ぼうね！」

「え、ええ」

　手を振りながら走り去る淡。そんな彼女に、四葉はひどく困惑したような、そして何かを言いたそうな、そんな顔をしていた。

　一方の雅も、困惑を隠せない様子だ。

「……彼女、大丈夫でしょうか？　怪我はしていない様子でしたけど……」

　そう聞く雅の言葉に、しばらく四葉は考え込んだまま、何も答えない。

　しかし、

「雅……あなたは淡を見て、どう感じた？　正直に答えて」

「……どう、とは？」

「そのままの意味よ。あなたの意見が聞きたいの」

　四葉の問いに、今度は雅が考え込む。

　ジッと、自分の手の平を……先程、淡と握手した手を見つめる。

　正直に答えて欲しいと言われても、それは中々に難しかった。何故なら、感じた『それ』をどう形容して良いか、自分でも分からなかったから。

　それでも、たっぷり一分後。

「……私、女の人に触れると、気分が高揚するんですよ」

「……は？　あなたの性癖の話なんて、今はどうでもいいのだけど」

「違います違います、そんな話じゃありません。……何と言うか、この高揚って、多分私の性なんでしょうね。だから淡ちゃんと握手した時も、そうなるものだって思っていました。でも……」

「……そうじゃ無かった、と？」

「不思議と冷静なままだなーって。テンション上がんないなーって、そんな感じだったんです。あの、四葉ちゃん。変なこと聞きますけど……彼女、間違いなく女の子ですよね？　実は男の子だったりしませんよね？」

「女の子なのは間違いないわよ。アーツだって使えるし、体育の時の着替えで、あの子の体は見た事あるもの。でも、そう。雅も違和感を覚えたのね」

「……ってことは、四葉ちゃんも？」

　その言葉に、コクンと頷く四葉。

　そして、躊躇うように口を開く。

「雅。私も変なことを聞くわ。あの子……本当に私の友達の、鬼灯淡だと思う？」

「……え？　どういうことですか？」

　今度の質問の意味は、本当に分からなかった雅はそう聞き返すも、四葉は無言で首を横に振るのだった。