第300話『火事』

「な、何ですのっ？」

　窓を割って入って来た者に、希羅々が驚きの声を上げ……直後、目を大きく見開く。

　全身黒いタイツを身に着けたような、顔の無い人型の化け物。

　人工種のっぺらぼう科レイパーだ。

　だが、一つだけ違う。

　かつては歪だった頭部が、今は限りなく人間の頭に近いフォルムになっていた。

　本当に些細な違い。

　しかしそんな小さな違いが、どこか異様な不気味さを感じさせた。

　そして、のっぺらぼうの顔にお面が出現する――。

「あ、あれは……っ！」

　絶望的な声を上げる雅。

　現れたのは、笑ったお爺さんの顔――翁のお面。

　僅かに罅が入っているものの、あれはつい先日、雅と四葉がやっとのことで倒した人型種狐科レイパーが被っていたお面だ。

　さらにのっぺらぼうの手には、ニメートル程のくすんだ黄金色の錫杖が握られる。これも、人型種狐科レイパーが持っていた物と同じだ。

　人工種のっぺらぼう科レイパーは、新たな力を得ていた。

　体を強張らせる、希羅々達。このタイミングで新手、しかも強力な人工レイパーが登場したのだ。考えがおぼつかなくなってしまうのも無理は無い。

　しかし、その三人よりも、もっと動揺していた者がいた。

　人工種イカ科レイパーだ。

　三人がその事実に気が付き、それに疑問を覚えた瞬間――のっぺらぼうの人工レイパーは、錫杖の底を地面に叩きつける。

　先端にあるリングがシャン、という音を立て、地面に大きな魔法陣が出現する。

　そこから伸び出てくる、巨大な蔦の形状をしたエネルギーウィップ。

　それを振り回し、離れている雅を除き、希羅々達を薙ぎ払いにかかった。

　――人工種イカ科レイパーごと。

　迫りくる巨大なエネルギーウィップを、全員が何とか回避。

　人工種のっぺらぼう科レイパーは魔法陣を消すと……何故か、人工種イカ科レイパーの方へと走り出す。

　人工種イカ科レイパーは、腕を伸ばして人工種のっぺらぼう科レイパーを迎え撃つも、のっぺらぼうは錫杖で相手の腕をいなし、一気に距離を縮めていく。

　戦い始める、二体の人工レイパー。

　それを見た三人が、目を丸くする。

「えっ？　な、何でっ？」

「分かりませんが……これはチャンスではありませんのっ？　同士討ちしてくれれば――」

「いや、駄目だ！　下手すりゃ、イカの人工レイパーが殺されちまうぞ！」

　険しい顔で叫ぶセリスティア。

　戦況は、人工種のっぺらぼう科レイパーの方が明らかに優勢だった。人工種イカ科レイパーが殺されてしまえば、久世への手掛かりを失ってしまう。

　何より自分達の役目は、人工レイパーを殺すことでは無い。倒すことだ。人殺しを見逃して良い道理は無いのである。

「くっ……仕方ねえ！　イカの方を助けつつ、あっちののっぺらぼうを――」

　と、セリスティアが、未だ痺れて動けない雅を担ぎながらそこまで言った、その時。

　人工種イカ科レイパーが、口から大量の墨を吐き出した。

　辺りを覆い出す黒い煙幕。

　雅を抱えたセリスティアは、この隙に、物陰へと雅を運ぶ。

「ミヤビ！　ここ隠れてろ！」

「す、すみません……動けるようになったら、すぐ行きますから……！」

　顔を顰める雅に、セリスティアはコクンと頷くと、その場を去っていく。

　それと同時に、のっぺらぼうの人工レイパーが錫杖を振る。しゃりんと涼しい音を立てると同時に、煙幕をエネルギーウィップが吹き飛ばした。

　ジリジリと後退する、人工種イカ科レイパー。

　目晦ましして逃げようと思ったが、のっぺらぼうにはそれが通用しないと分かり、打つ手がなかったのである。

　そして、人工種のっぺらぼう科レイパーが、錫杖を掲げた刹那。

「――ッ？」

　突然フラっとしたかと思えば、片膝を付き、錫杖を落として頭を抱える。

　まるで頭痛を抑え、声にならない叫びをあげているような動きに、唖然とする希羅々とセリスティア、そして人工種イカ科レイパー。

　物陰から様子を伺っていた雅も困惑する。

　だが、次の瞬間。

　のっぺらぼうの人工レイパーの顔に、口をすぼめ、ほっかむりを被った男の顔……火男のお面が出現すると、その口から勢いよく、火炎放射を放った。

　狙いはセリスティア達……ではない。

　辺り一帯に、炎を撒き散らす人工レイパー。

　使われなくなった倉庫の中には、木材等の燃えやすいものも多く置かれている。

　さすれば必然、

「おいてめぇ馬鹿野郎！」

「なんてことをっ？」

「あ、あわわっ！」

「ッ？」

　炎に包まれる倉庫内。

　混乱する一行。

　その隙に、人工種のっぺらぼう科レイパーはよろめきながらも、どこかへ立ち去っていく。

「ま、待てっ！」

「ほっとけミヤビ！　ここから逃げる――って、おいキララ！　どこ行くっ？」

「え？　って、駄目です希羅々ちゃん！　戻って！」

　燃え盛る倉庫。にも拘らず奥の方へと走り出した希羅々に、セリスティアと雅は青褪めた。

「お二人は先に行っていて下さいまし！　必ず戻りますわ！　ほら、イカの方が逃げますわよ！」

　セリスティアの声に振り向いた希羅々が指差した方を見れば、人工種イカ科レイパーも、外へと向かって一目散に走り出していた。

　だが、そっちよりも希羅々の方が大事。

　セリスティアは希羅々を追いかけようとしたが――次の瞬間、上から鉄骨が落ちてくる。

　轟音を立てて地面に叩き落ちる鉄の塊に足止めされ、希羅々の姿はもう見えない。

「ち、ちくしょう！」

　セリスティアは唇を噛んでから、そう叫ぶと、雅を抱え、出口へと走る。

「ま、待ってください！　まだ希羅々ちゃんが――」

「うるせぇ！　このままだとお前も焼け死ぬぞ！」

「き、希羅々ちゃぁぁぁあんっ！」

　担がれた雅の声が、焼かれていく倉庫に空しく響き渡るのだった。