第298話『隠家』

　人間を人工レイパーに変える薬。

　そのバイヤーが見つかったと、レーゼから知らせがあった。

　きっかけは、葛城(くずしろ)――『アサミコーポレーション』の元専務で、久世の仲間だった男――だ。

　少し前まで警察病院にいた彼だが、体調もある程度回復したことで、改めてきちんとした取調べが行われた。

　そこで葛城が、自分以外のバイヤーの存在を白状したのだ。そして、そのアジトの場所も。

　葛城が偶然知った情報ということで、未だバイヤーはそのアジトを使っている可能性が高い。

　そしてアジトはいくつかあり、手が必要。

　そこでレーゼが、皆に助けを求めたのである。

　皆で手分けをして、バイヤーを捕まえようというのだ。そのバイヤーの中には、あののっぺらぼうの人工レイパーに薬を売った者もいると思われた。

　そういう訳で雅とセリスティアは、美(み)の里(り)公園から南東……江南区の鵜(う)ノ子にやって来ていた。

　江南区の外れにある倉庫が、敵のアジトとのことだ。

　時刻は午後三時二十分。

　倉庫まで、歩いて後十分といった辺りにて、

「あ、いた！　希羅々ちゃーん！」

「大声で希羅々ちゃん言うな！　ですわ！」

　雅とセリスティアが、先に待っていた少女を見つける。

　ゆるふわ茶髪ロングの少女、桔梗院希羅々だ。

　レーゼからは、希羅々と合流して、一緒に倉庫へと向かうように指示があった。そこで、途中で待ち合わせすることにしたのである。

「わりぃ、待たせたか？」

「いえ、私(わたくし)も今来たところですわ。ところで――」

　希羅々は怪訝な顔をして、二人の体に視線を落とす。

「なんですの、その服は？　アジトに潜入するから着てきた……という訳ではなさそうですわよね？」

「これですか？　実はですね――」

　雅が、今日一日のことを掻い摘んで説明すると……希羅々は呆れたように溜息を吐く。

「無粋ですわよ、全くもう……。しかし意外ですわ。ファルトさんも付き合うなんて」

「いや、俺はミヤビのお目付け役っつーか……妙な事したら力づくで止めるつもりでだな……」

「……それで？　どうでしたの？」

「……ん？」

「いえ、ですから……あの二人、上手くやれていまして？」

「ええ。それはもうバッチリでした！」

　グッとサムズアップしてみせる雅に、希羅々は「なら良かった」と呟いた。

「なんだ、キララも気になってたんじゃねーか」

「先日の一件は、私(わたくし)の耳にも入っていますし。べ、別にいいではありませんの、気にするくらい」

　少し顔を赤らめてそっぽを向く希羅々に、雅とセリスティアもクスリと笑みを浮かべる。

　すると、

「あれ？　希羅々ちゃん。それ、何ですか？」

　雅が、希羅々が手の平で転がして遊んでいる『それ』を見て、尋ねた。

　彼女がこんな風に手悪戯をしているところは、初めて見た。

　希羅々は「あぁ、これですの？」と言うと、『それ』を雅とセリスティアに見せる。

「これ、指輪か？　お前らがいつも着けているやつと、同じように見えるが……」

「ファルトさん、正解ですわ。私(わたくし)達がアーツ収納に使っている指輪……まさにそれですのよ」

「んん？　でも希羅々ちゃん、既に着けてますよね？」

　希羅々の右手の薬指……そこには確かに、いつも希羅々が着けている指輪が嵌められていた。そこに、彼女の使うレイピア型アーツ『シュヴァリカ・フルーレ』が収納されているはずだ。

　雅の質問に、希羅々はふふんと得意気な顔をする。

「ちょっとした秘密兵器……とでも言いましょうか？　私(わたくし)も、そろそろレベルアップが必要ですし」

　＊＊＊

「ここか？」

「ええ、マーガロイスさんの情報によると、ここのはずですが……」

「……バイヤー、いるんですかねぇ？」

　倉庫に来た三人は、揃って首を傾げる。

　確かに、密かに何かをするには打って付けのように思えるが、それにしては人の気配が無さすぎる気がした。

　葛城が捕まったため、念のため引き上げたのだろうか。

「……外れ引いちまったかな？　まぁ、しゃーねぇか。取り敢えず調べんぞ」

　セリスティアの言葉に、無言で頷く雅と希羅々。

　しかし、どこから入れば良いのか……入口は、当然の如く鍵がかかっている。雅と希羅々が頭を悩ませていると――セリスティアの腕に着いた小手が肥大し、銀色の爪が生える。

　彼女のアーツ『アングリウス』だ。

　そしてセリスティアの目は、鍵のかかった扉へと向けられており……二人の顔が、強張った。

「あ、あの、セリスティアさん？」

「二人とも、ちょっと下がってな」

「お待ちになって？　もっと冷静にですね――」

「大丈夫、任せとけって」

　一旦落ち着いて、と雅と希羅々が言う前に。

「おぅらっ！」

　セリスティアの剛腕が振るわれる。

　爪が扉を抉り、重々しい響きと共に吹っ飛ばされた。

　あんぐりと口を開き、冷や汗を浮かべる雅と希羅々。

　そんな二人に、セリスティアは「よし、行くぞ！」と言って、中に入っていくのだった。

　――五分後。

「……ちっ、やっぱもういねぇか」

　薄暗い倉庫の中を調べる三人。

　しかし奥まで行っても誰も見つからず、セリスティアは憮然とした顔になる。

「まぁまぁセリスティアさん。何も手掛かりが無いわけではありませんし」

　雅は辺りを見回して言う。

　今三人がいるのは、物置として使われていたと思わしき部屋。

　棚が並んで列を作っており、段ボールがいくつも置かれている。

　中を見れば、証拠となりそうな物品の数々。慌ててトンズラしたからか、これらを隠す時間は無かったのだろう。

　これを調べれば、ここにいたバイヤーに繋がるものも見つかりそうだ。

「それにしても、入口は整理されておりますが、こっちはひどいですわね……」

　部屋の奥まで来た希羅々は、苦い顔になる。

　棚に収まりきらなかったからか、ダンボールが煩雑に積まれ、山になっていた。

　それも地震で崩れたかのような、そんな有様だ。

「ま、しゃーねぇさ。一つ残らず持って帰りたいから、レーゼ達に連絡――って、おいキララ。指輪、ちゃんと着けておけよ。下手すると落っことすぞ」

　セリスティアが、希羅々の左手を見て渋い顔をする。

　秘密兵器と称していた指輪を嵌めていないのが、セリスティアには不用心に思えたのだ。

「これは失礼。ただ何と言うか、左手に指輪があるというのが、未だ慣れませんのよ……」

「あのなぁ……それだと――」

　いつになっても慣れねぇぞ、と言いかけた時だ。

　崩れたダンボールの山の中が弾けたと思ったら、中から誰かが飛び出してきた。